– Обо мне есть кому побеспокоиться, только тебе это не понравится.
Меня одарили свирепым, угрожающим взглядом.
– Не будь ты мне нужна, уже сегодня лизала бы мои ноги, умоляя оставить тебе жизнь.
Я вспыхнула, гордо подняв подбородок.
– Никогда арменейская принцесса не станет унижаться, даже если на кону будет стоять ее жизнь!
Едкая многообещающая улыбка скользнула на тонких губах эрлеванского вождя.
– Не загадывай наперед, время покажет, насколько ты верна своим идеалам.
Мы прибыли. Животные остановились, и я почувствовала, как таб опустился на землю. Меня неласково дернули за цепь, которая вела к наручникам, скрепляющим мои руки. Пришлось безмолвно подчиниться. Бежать не удастся, да и зачем? Меня обещали доставить в Шимаран, хоть сэкономлю на дороге. Улыбнулась своему позитиву. Правильно, не стоит раскисать.
Торги на площади шли полным ходом. Мы оставили животных на двух охранников, остальные шестеро последовали за нами, еще два разгоняли перед нами шумливый народ. На помосте, возвышающемся над разношерстной толпой, находились десять рабов. Как я поняла, двоих уже купили и уводили за ошейники к новому господину. Все мужчины, что стояли в ряд, были внушительных размеров, и, судя по одинаковым татуировкам, принадлежали одному племени. Шрамов я не увидела на их практически обнаженных телах, скорее всего простые работяги-земледельцы из Речной долины, привыкшие пахать и сеять зерно. Опустив взгляды вниз, они безмолвно ждали своей участи. Лишь изредка кто-то из них вскидывал голову, прислушиваясь к возрастающей цене. Вождь заинтересовался ими, именно такие ему нужны на рудниках и шахтах – привыкшие к тяжелому труду под жарким солнцем Эрлевана. Он купил всех, не задумываясь о высокой цене. Далее вывели женщин разных возрастов и подростков. За грязную юбку одной девушки испуганно цеплялся еще совсем малыш, худой и на вид нездоровый. Он хромал на одну ножку, но не плакал. Давно понял, что за это последует жестокое наказание. А у одной женщины был довольно выпирающий живот, который она обхватила двумя руками. Эрлеванка находилась на последнем сроке беременности. Я думала, после покупки рабов мы сразу покинем рынок, но вождь не спешил уходить. Неужели станет покупать женщин-рабынь? Их заставляли открывать рты и показывать зубы, оголять грудь, спуская ниже плеч платье, больше похожее на робу из грубой ткани. Зихаб купил всех молодых и здоровых женщин, включая и беременную. Молодая девушка, еще сама почти ребенок, истошно закричала, когда ей приказали спуститься и оставить маленького мальчика. Она прижимала к груди свое дитя, не в силах его бросить. Видя реакцию матери и слезы в ее глазах, ребенок тоже заголосил. Мальчика грубо отобрали, а девушку насильно спустили вниз. Я слышала, как ей угрожали расправой над ребенком, если она не подчинится. Не видя ничего перед собой из-за слез, она ступала за рабынями, еле передвигая ослабевшие ноги, а вслед ей доносился надрывный плач ее бедного малыша. Горло сжало словно тисками. Мне самой хотелось кричать во весь голос, но я только до крови с силой прикусила губу, с удивлением почувствовав во рту солоноватый вкус. Даже не сразу поняла, что беззвучно плачу. Крики мои ничем не помогут рабыне. Такова участь всех этих несчастных.
– Почему ты не купил мальчика? – задала вопрос эрлеванскому вождю.
– Зачем мне хромой ребенок? Он все равно не выживет в дороге.
– Если ты его купишь, я не стану сопротивляться твоей воле и сделаю все, что прикажешь. Выйду на арену и стану сражаться. И буду молчать.
Зихаб с интересом посмотрел на меня. Я ждала ответа, сжимая кулаки и впиваясь ногтями в ладони. Удовлетворенно хмыкнув, он перевел взгляд на торговца и подал ему знак. Оказывается, ребенка отдавали даром, только вождь отказался от ненужной обузы. Выдохнув с облегчением, я поняла, как ждала ответа. На мгновение закрыв глаза, пыталась успокоиться.
– Запомни свои слова хорошенько, принцесса. Мне ничего не стоит придушить слабого мальчонку, как котенка кагибала. Ты ведь не хочешь, чтобы это произошло по твоей вине?
С ненавистью посмотрела в кровавые глаза эрлеванца.
– Не забуду! – пообещала я.
Довольная усмешка тронула губы Зихаба.
– Вот и отлично. К каждой женщине можно найти подход, и она согласна будет выполнить все приказания хозяина. Мне нравится твоя гордыня, принцесса, и для меня наступит наисладчайший момент, когда она начнет корчиться передо мной на коленях. Ты сама придешь в мою постель, и, кто знает, может мне понравятся твои ласки, и я останусь доволен.
Я с силой стиснула зубы.
– Ты забываешь, вождь, кто стоит перед тобой. Я обещала выйти на арену, как воительница, и пусть на мне тряпки рабыни, но сделать меня своей наложницей ты никогда не посмеешь.
В налившиеся кровью глаза эрлеванца было страшно смотреть, но я не отвела взгляд. Несколько раз обмотав руку цепью, он резко притянул меня к себе.
– Ты – моя рабыня! – прорычал он со злобой, приподнимая в оскале верхнюю губу. – Если я прикажу испортить плетьми нежную кожу на твоей спине, никто и пальцем не пошевелит, чтобы остановить меня. Вижу, ты не до конца осознала свое положение.
Он провел свободной рукой по моему обнаженному плечу, сдавливая его, впиваясь пальцами с такой силой, что, наверно, останутся темные отпечатки. Потом вдруг почти ласково провел тыльной стороной ладони по щеке, спустился вниз по шее.
– Тебе не нравится та дорогая одежда, что я заказал для тебя? – еще более угрожающим голосом произнес он.
Неожиданно он рванул легкую ткань голубого платья, разрывая его на мне с каким-то маниакальным удовольствием. Я охнула, в один миг оказавшись раздетой. На моих бедрах остались две кружевные полоски алого цвета, едва прикрывавшие мое женское естество. То чувство унижения, что я испытала на глазах толпы, на глазах харата, мне не забыть никогда. Меня просто трясло от дикого стыда, от такого грубого обхождения, от бессилия и позора.
Дрожащими руками пыталась закрыть грудь, при том, что лицо мое было сокрыто под красным платком, но резкий рывок цепей не позволил. От боли прикусила губу, но тихий стон все равно не сдержала. Невольно стала искать поддержку, бросая ищущие взгляды по сторонам, но видела в глазах только необузданную похоть, слышала вокруг себя издевательский смех, чувствовала обезличенное равнодушие толпы вперемешку с любопытством. Господин наказывал свою рабыню. Такое зрелище не каждый день увидишь в центре города. Никто не вмешается, никто не поможет. Но глаз зацепился за одно знакомое лицо. Что-то наподобие жалости или сожаления проскользнуло на нем. Торговец «летяги», широко расставив ноги и скрестив руки на груди, окидывал меня внимательным взглядом, будто узнал. Я решила ухватиться за эту ниточку. Может, он и не поможет освободиться, но за обещанную плату донесет известие до Шервата. Не знаю как, но он догадался, что перед ним именно та глупая «эронийка», что купила за баснословную цену его ржавую летающую машину. Возможно, он не так часто встречал представителей других рас, которых на Эрлеване действительно было очень мало. Обладая дурной славой, эта планета не привлекала ни торговлей с ней, ни тем более тем, чтобы обосноваться и жить здесь. Слишком дикие законы или скорее даже беззаконие, царившее вокруг. Постоянная, невероятно жаркая температура воздуха, дефицит чистой воды. Такие суровые условия были не для каждого.
Мой хозяин решил, что с меня хватит на сегодня унижений. Он приказал принести покрывало, которое бесцеремонно набросил мне на спину, а я с облегчением вцепилась в концы, пытаясь укутаться и скрыть наготу. Я лихорадочно думала, как мне приблизиться к торговцу оружия и незаметно передать необходимые слова. Только как, когда на моих руках цепи? А может…?
В голову пришла идея, банальная, затасканная во всех земных романах, где девица падает в обморок, чтобы добиться своей цели. В Гарварде я занималась в театральном кружке. Меня завораживала актерская игра, выдуманные герои и жизни, которые можно было проживать как свою. На Арменее ничего подобного никогда не существовало. Если притвориться больной, то меня, скорее всего, отнесут к паланкину и оставят одну. Я боялась, что не получится сыграть хорошо. Закатила глаза, пошаталась для верности и со стоном упала на Зихаба. Тот немного растерялся, но по инерции подхватил почти у земли. Фуу, пронесло. Боялась удариться головой, думала, после и способностей никаких не надо, и так смогу натурально изобразить обморок. Меня пару раз хлопнули по щекам. Лежу, почти не дышу, сама не знаю, на что надеюсь, но вот нужная реакция все же последовала. Зихаб крикнул наемникам расчистить путь и, подхватив на руки, с легкостью поднял меня и быстрым шагом понес через площадь в ту сторону, где стояли оставленные животные. Положил в тень паланкина и, слава Великой Матери, оставил одну, приказывая стеречь своим воинам, но не забыв при этом прикрепить цепь к кольцу, торчащему из сидения паланкина. Сам, похоже, занялся новообретенными рабами. Я тут же «ожила», высматривая через щель в ткани фигуру торговца летающей машины. Он приблизился к наемникам и завел с ними разговор. Говорили тихо, не смогла разобрать, о чем шла речь, но предполагала, что обо мне. Узнав, что ему было нужно, торговец отдалился от паланкина и скрылся в толпе, так и не обернувшись. С разочарованием смотрела ему вслед, с каждым его шагом теряя надежду на возможное спасение. Наверно, решил не рисковать и вернуться к своим делам, приведшим его в Суминраш. Дернула за цепь, стараясь сделать это бесшумно. Крепкая, зараза, держится на замке, ключ от которого находился в руках у эрлеванского вождя. Я обессиленно легла на подушки, уткнувшись в них носом. Попробовать все же стоило. Скоро вернется вождь, а мне так и не удалось перемолвиться парой слов с торговцем оружия. Убежать пока тоже не получится, да и стоит ли? Перед глазами предстала картина, как недавно стояла обнаженная на обозрении всей толпы. В душе поднялась злость и дикое желание насолить Зихабу, возомнившему себя будущим королем.
