– Эй, гордячка, ты там еще жива? – вдруг услышала обращение на общегалактическом.
Вздрогнув, быстро обернулась на звук голоса.
– Да, – тихонько прошептала в ответ.
– Все же я был прав! – хмыкнул торговец негромко, а это был именно он. – Если бы знал, что ты так мечтаешь стать наложницей, предложил бы свою кандидатуру. Или «летяга» моя подвела?
– Нет, меня сбили в пустыне по пути, а потом я оказалась у Зихаба.
– Знаю, кто он. Наслышан.
– Ты поможешь мне? – со вспыхнувшей надеждой спросила я.
– И чем ты станешь платить мне, эронийка? – с тихим смехом спросил торговец. – На тебе даже одежды нет, хотя меня вполне устроит… – с предвкушением закончил он, выдерживая паузу.
Я поняла ход его мыслей, поэтому тут же быстро перебила, пытаясь сэкономить время. Стараясь не греметь цепями и говорить тихо.
– Если ты кое-кому сообщишь в Шимаране обо мне, можешь надеяться на солидное вознаграждение.
В ответ последовала тишина. Явно заинтересован. Придвинулась к другой стороне своего укрытия, с нетерпением ожидая ответа.
– За такую птичку я бы и сам выложил приличное состояние, – отозвался тихо торговец. – Твое предложение заманчиво, но перейти дорогу вождю осмелится не каждый. Здесь хорошей суммой не отделаешься, шайра.
– Назови свою цену – и ты ее получишь!
– А это уже другой разговор! И кому я должен передать от тебя весточку?
– Шервату.
Таб заволновался и, переступая с лапы на лапу, всхрапнул. Моя стража насторожилась. Один из наемников, перекинувшись с остальными парой фраз, приблизился к табу. Я легла и закрыла глаза, замерев. Приоткрыв ткань, он заглянул внутрь паланкина. Поскольку лежала в паланкине, укрепленном на стоящем табе, то голова наемника находилась как раз на уровне моих глаз. Сделала вид, что все еще без сознания. Кажется – убедила.
– Ты там, торговец? – зашептала еле слышно, когда наемник опустил ткань и отошел от таба.
В ответ молчание. Я испугалась, что торговец передумал и решил не рисковать своей шкурой.
– Откуда знаешь Шервата? – услышала совсем рядом.
Торговец оказался внутри паланкина, окидывая меня внимательным взглядом.
– Я… знаю его с малых лет, – ответила я.
– Ты к нему летела? – спросил торговец.
– Да.
– Зачем? – настаивал на ответе харат.
– Я не обязана объяснять тебе причины.
Я начинала злиться. Если это очередной недруг Шервата, то мне пора уже чистить карму.
– И вообще, какое имеет значение, по каким причинам хотела его видеть?
– Вдруг ты хочешь его голову?
Я… – тут мой рот накрыли ладонью, призывая знаками молчать. Совсем рядом послышался голос Зихаба. У меня сердце забилось быстрее. Дернула головой, освобождаясь от руки харата, и сбивчиво зашептала:
– Я хочу передать Шервату, что ему угрожает опасность… Ему и королю… Зихаб хочет использовать меня, чтобы отомстить… На арене, во время Великих Боев.
Торговец, хмурясь, кивнул и исчез, бросив напоследок:
– Я передам. А ты, птичка, постарайся остаться в живых.
Я проводила его радостным взглядом и тут же отвернулась. Таб уже стал опускаться на землю, чтобы принять второго пассажира.
Глава 11
На следующий день наш караван потянулся меж песчаных барханов к Шимарану. От жары днем не спасало ничего. Даже то, что я ехала на табе, защищенная от солнца тканью паланкина. Впервые за эти несколько дней увидела Гигота. Живого. Слышала, он получил десяток плетей в наказание, но ехал с прямой спиной, стараясь не встречаться со мной взглядом. Одежду же мне вручили новую, как и дали в услужение рабыню, ту, которая на рынке едва не потеряла ребенка. Намеренно ли вождь так поступил – не знаю. Девушку звали Зея и она во всю старалась мне угодить, принося самые лучшие куски мяса. Но видя, как я не притрагиваюсь к еде, каждый раз печалилась. Желтое солнце близилось к горизонту, вот-вот готовое спрятаться за его край, даря надежду на прохладу. Я сидела на расшитых золотом подушках, когда в шатер вошла моя служанка.
– Вы злитесь на меня? – тихо спросила рабыня, опустив красивые глаза, а потом вдруг испугалась своих же слов, крепко сцепив пальцы.
– Нет, почему ты так решила? – в недоумении подняла бровь.
– Это ведь из-за меня хозяин наказал вас. Знаю, что вы просили взять моего мальчика.
Из ее прекрасных темных глаз полились крупные слезы.
– Зея, – ласково начала я, чтобы девушка немного успокоилась. – Ты ни в чем не виновата. Да, я просила забрать твоего мальчика, но наказывал он меня не из-за этого.
Девушка неожиданно бросилась передо мной на колени.
– Мой бедный мальчик, мой несчастный сын! Он бы не выжил без меня. От него бы просто избавились. Я так благодарна вам!
– Зея, не надо, – ответила, успокоительным жестом проведя по склоненной голове рабыни, укутанной в платок. – Если бы ты могла помочь, сделала бы тоже самое для другого. – Вот, выпей немного вина, а мясо лучше передай своему сыну. Оно ему нужнее.
У рабыни глаза округлились то ли от страха, то ли от большого удивления.
– Я не посмею, – замахала она руками в протесте. – Если меня поймают, изобьют палками.
– Тогда приведи мальчика, пусть поест тут.
На глаза молодой женщины снова навернулись слезы. Только это были уже слезы облегчения и радости. Они светились в надвигающейся темноте мягким светом, и я улыбнулась в ответ на искреннюю благодарность.
– Мы с тобой в одинаковом положении и должны помогать друг другу.
– Что вы, сразу видно, что вы госпожа. Вы такая холеная и красивая. А ваши волосы, они такие необычные… Можно?
Я поняла, что она хочет потрогать их, и согласно кивнула. Зея с благоговением прикоснулась к темной пряди моих волос. Провела пальчиками по всей длине, любуясь их блеском, и вздохнула.
– Наш хозяин потому и злится, наверно, что не может подчинить вас. Но будьте осторожнее с ним, он страшен в гневе.
Чуть позже она принесла ко мне мальчика. Тот боязливо прятался за спину матери, когда она сажала его рядом со мной. Но когда я на чистом эрлеванском языке обратилась к нему и с улыбкой попросила его скушать все, что лежало на блюде, он накинулся на еду с большим аппетитом, а глазенки так и блестели. Я улыбнулась. Худоба ребенка не из-за болезненности, а элементарного недоедания. Ребрышки у парня торчали так, что их можно было пересчитать. Но это дело поправимое. Меня больше волновала его опухшая ножка, на которую он старался не ступать. У ребенка явный перелом и нужно срочно зафиксировать ступню, пока кость не срослась неправильно. Кусок ткани, что повязала мать, здесь не поможет. У Зеи опять навернулись слезы на глаза, она с материнской любовью смотрела на сына, стараясь незаметно вытирать влагу, скатывающуюся по щекам.
– Его отец продал нас, когда наигрался со мной, – с горечью сказала молодая женщина. – Вы не смотрите, что он такой худой, мой Вихем здоровый мальчик и вырастет в сильного мужчину. А на ножку хромает потому, что пытался защитить меня от побоев своего отца.
Я внимательно посмотрела на девушку, разглядывая ушибы на руках и темные кровоподтеки на шее и плечах. Сколько же ей пришлось пережить за столь короткую жизнь? Сколько горечи она испытала и, несмотря ни на что, любит сына – ребенка, по всей видимости, родившегося от насилия.
– Зея, ты разрешишь мне помочь? Я хочу осмотреть ножку мальчика. Боюсь, здесь все намного серьезнее.
Молодая женщина тут же согласилась и затихла, молча и с тревогой поглядывая за моими действиями.
– Когда он повредил ступню? – спросила я, развязывая ткань и слегка проводя по детской ножке ладонью.
Рука нагрелась. Опустив веки, я сосредоточенно пыталась разглядеть внутренним зрением.
– За день перед торгами. Его отец в очередной раз напился и пришел в мою спальню. Но, заметив, что у меня из женского места отходит кровь, разозлился. Стал называть меня грязной сучкой кагибала и по привычке избивать, разбудив громкой руганью ребенка. А мой малыш, он такой храбрый! Встал перед ним и сказал: «Если еще раз тронешь мою мать, я вырасту и убью тебя! Клянусь». И так сказал, с такой твердостью в голосе, словно взрослый уже, и ручки маленькие с силой в кулачки сжал. Но что может сделать слабый ребенок? От одного удара он отлетел к стенке и уже не поднялся. Я закричала так, что мой господин видно протрезвел на мгновение, а потом развернулся и вышел из комнаты. А на следующий день потащил нас на рыночную площадь.
Я водила рукой, всматриваясь, как на рентгене. Так и есть, перелом. Как ребенок еще ходил? Вместо того, чтобы мальчику облегчить боль и залечить кость, его готовы были отдать бесплатно, как инвалида, а могло для малыша Вихема закончится все намного хуже. Собственный отец пытался избавиться от нежелательного ребенка, посмевшего противиться. На Арменее ножку можно было бы залечить за один оборот, но здесь в таких условиях, в дикой пустыне, это немыслимо. Я колебалась недолго. Ведь смогла же когда-то моя мать вытянуть с порога смерти Шервата, смогу и я залечить детский перелом. Правда, никогда не пыталась, но знала, что, если не попробую, буду винить себя. Я чувствовала в себе силы вылечить ребенка.
