– Верно! – подтвердила Катя. – Он в самом начале сказал, что пора пообедать. Потом они курицу-гриль и коньяк заказали. А уж после деловой разговор начался.
– Я и говорю, – продолжал Олег. – Думаю, мы его в это время должны там застать.
За разговором друзья, сами того не заметив, прошли половину Спасской.
– Давайте я вас провожу. А потом мы с Вульфом домой, – сказал Олег. – Я уроки еще сегодня не делал.
– Я тоже, – призналась Катя.
– Естественно, – с мрачным видом пробормотал Тема. – Если по кафе-мороженым целыми днями шляться, никакого времени ни на что не хватит.
Катя уже раскрыла рот для ответа, но так и не произнесла ни звука. Застыв на месте, она что-то разглядывала на той стороне улицы, где был продовольственный магазин.
– Ты чего? – спросил у нее Олег.
– Вон там, – указала на дверь магазина девочка.
В нее протискивался высокий плечистый мужчина в светло-сером клетчатом пиджаке.
– Быстро за ним! – первым кинулся Олег на другую сторону улицы.
Глава 2
ДВОЕ НЕИЗВЕСТНЫХ
Ребята поспешили следом. В продовольственном магазине было довольно людно. Поэтому внутрь удалось попасть далеко не сразу. Мешал встречный поток.
– Скорее! Упустим же! – топтался на месте от нетерпения Женька.
– Спокуха, – негромко ответил Олег. – Я слежу. Он еще там.
В это время маленький Темыч, отпихнув какую-то мощную тетку, проскользнул внутрь.
– Хулиган, нахал! – застыв в проходе столбом, начала выяснять отношения тетка.
Друзья воспользовались заминкой и под истошные крики той же тетки: «Шпана! В магазин с собакой!» – тоже пролезли внутрь.
– Все запомнили? – проговорил на ходу Олег. – Высокий. В клетчатом.
Остальные кивнули.
– Тогда по прилавкам и к кассе, – продолжал Олег.
Ребята рассредоточились. Вскоре, однако, выяснилось, что ни возле касс, ни у прилавков Клетчатого не было. Наконец друзья вновь собрались в центре магазина.
– Куда он мог деваться? – пожала плечами Катя.
– Не понимаю, – в полном недоумении отозвался Олег. – Я все время следил за выходом.
– Может быть, нам вообще показалось, что он вошел сюда? – засомневался Тема.
– Мне никогда ничего не кажется, – отрезала Катя.
– Куда же он тогда делся, этот ваш с Мишкой Клетчатый? – растянул губы в улыбке Тема.
– Тише ты! – прикрикнул на него Олег. – Лучше давайте подумаем, где его искать.
– Только там, – ткнул Женька в раскрытую дверь за одним из прилавков. – Больше ему деваться некуда. Если, конечно, он в невидимку не превратился.
– Пожалуй, ты прав, – медленно пошел по направлению к прилавку Олег.
Он еще предавался размышлениям, как повести бы себя поумней в сложившейся ситуации, когда маленький Тема вдруг пригнулся, пролез под прилавком и скрылся за раскрытой дверью, на которую указывал Женька.
– Постой! – крикнул ему Олег.
Но Тема его уже не слышал. За дверью тянулся влево и вправо коридор с множеством дверей. Тема прислушался. Откуда-то издали доносились приглушенные голоса. Потом что-то с силой хлопнуло. «Наверное, там холодильник или склад», – сообразил мальчик. Он осторожно пошел на звуки. Вроде бы среди нескольких голосов выделялся бас. Теме немедленно вспомнилось: Катя рассказывала, что один из преступников говорит басом. Что, если это он и есть? Тогда, вероятно, его удастся выследить. Только бы не попасться.
Темыч на цыпочках пошел дальше. «Скоро Катька поймет, кто из нас умеет по-настоящему выслеживать преступников», – хвастливо подумал он. Темыч продвинулся еще на несколько шагов. «Странно, почему тут нет никого?» – удивился мальчик. Ему всегда раньше казалось, что продавцы в таких магазинах только и делают, что снуют в подсобное помещение и обратно. А здесь, можно подумать, будто и нет никого, если бы не голоса.
– Ты что тут забыл? – вдруг грянуло прямо над ухом у мальчика.
Тот вздрогнул и обернулся. Над ним навис мужик в окровавленном фартуке. В руках он держал здоровенный топор.
– Здравствуйте, – стал заикаться Темыч.
– Привет, – небрежно помахивая топором возле самого уха мальчика, отвечал страшный мужик.
«Сунулся, идиот! – с запоздалым раскаянием подумал Тема. – Вдруг они тут все бандиты?»
– Чего, говорю, пожаловал? – вновь проявил любопытство человек в фартуке.
– Да я, знаете, так. Искал, – принялся изобретать предлог Темыч.
– И кого ж, интересно, ты тут искал? – глядел недоверчиво на него собеседник.
– Ну… одного человека солидного, – выдавил из себя Тема.
– Солидного? Тут? – вдруг затрясся от смеха детина. Топор в его руке предательски запрыгал. Темыч в ужасе отшатнулся. Казалось, еще чуть-чуть, и острое лезвие смажет его по уху.
– Да ты не бойся. Не съем, – захохотал еще пуще мясник. – Разве что чуть поцарапаю, – принялся вновь он поигрывать топориком.
– Я и не боюсь, – отпрянул на всякий случай Темыч еще чуть назад.
– Так какой, говоришь, тут тебе человек солидный понадобился? – опять пристал мясник.
«Ну и навязчивый тип! – про себя возмущался Тема. – Ему-то какое дело, кто мне тут нужен!»
– Мне нужен такой высокий мужчина, медленно произнес он вслух.
– Зовут-то как? – и тут не оставило мясника неуместное любопытство.
– Вообще, Леонид Николаевич, – с немалым трудом изобрел имя-отчество Тема.
– Таких у нас тут не работает, – опустил топор мясник.
Мальчик облегченно вздохнул.
– А я разве вам говорю, что работает? – чуть уверенней прежнего принялся врать он. – Это просто мой дядя.
– Тогда чего тебе тут понадобилось? – вернулся к исходной точке беседы мясник.
– Ничего, – предпринял незаметное отступление в сторону торгового зала Тема.
– А если ничего, то посторонним сюда вход воспрещен! – угрожающе посмотрел на него детина и вновь поднял топор.
– Я не посторонний, – неожиданно для самого себя вдруг начал качать права Тема. – У меня дядя сюда зашел к знакомому директору.
– Дядя? К директору? – уставился на него мясник.
– Ну да, – подтвердил Тема. – Они дружат. Дядя вроде бы говорил, они с вашим директором в армии вместе служили.
– С Лариской? – заржал мясник.
Темыч уже испытывал сильное сожаление, что так далеко зашел.
– Ну, я вообще-то не совсем понял, – покосился с большой опаской на топор маленький Тема. – Может быть, дядя имел в виду замдиректора.
– Здоров же ты заливать! – еще громче захохотал детина. – У нас тут все начальство бабы!
– А я что, виноват? – затравленно покосился на него незадачливый лазутчик.
– Дядю-то как, говоришь, зовут? – последовал новый вопрос мясника.
Темыч молчал. Он пытался изо всех сил вспомнить, каким именем-отчеством нарек воображаемого дядю. Мясник не сводил с него глаз. Он явно намеревался дождаться ответа.
– Леонид Петрович, – неуверенно произнес Тема.
– Не уважаешь ты, видно, своего дядю, – скорбно покачал головой здоровый детина. – Сперва говорил, что он у тебя Леонид Николаевич, а теперь вот он в Леонида Петровича у тебя превратился.
Атмосфера явно накалялась. Темыч попробовал проскользнуть мимо детины к прилавку, но тот немедленно преградил ему путь.
– Не торопись, – угрожающе произнес мясник. – Сейчас разбираться будем, кто ты, а кто дядя.
– Может, за дядей сходим? – в последней надежде проговорил Тема.
– Придет время, сходим, – голосом, не предвещающим ничего хорошего, отозвался мясник.
«Говорил им, не надо влезать в это дело, – обреченно подумал мальчик. – По-моему, я сейчас попаду прямо в лапы Клетчатого».
– Васька! – послышался вдруг визгливый голос из магазина. – Долго мне говядину ждать? У меня тут народ скопился!
– Момент! – послушно ответил детина. – А ты сыпь отсюда! – замахнулся свободной рукой он на Темыча. – И чтоб я тут больше с тобой никогда не встречался.
Мальчик кинулся вон.
– Слава богу! – увидев его, облегченно выдохнули друзья. – Куда ты пропал?
– Вам бы такое, – проворчал Темыч. – Меня там вообще могли зарубить спокойно.
– Как? – тихо вскрикнули девочки.
– Тише, – приложил палец к губам Олег. – Не здесь. Видел его? – посмотрел он на Тему.
– Ничего я не видел, кроме этого чертова мясника, – буркнул тот. – Чуяло мое сердце: влипнем мы с этим делом.
– Так он что, еще там? – решил уточнить Олег.
– Говорю же, не знаю, – отвечал Тема. – Меня этот мясник допрашивал. По-моему, он тоже бандит. Рожа, во всяком случае, жуткая, – добавил шепотом мальчик. – И сам здоровенный такой!
– Ладно. Пошли, – первым направился к выходу из магазина Олег.
– Там, вообще-то, издали какой-то бас раздавался, – сказал Тема, когда все уже стояли на улице.
– Где? – хором воскликнули остальные.
– Там, – махнул рукой Тема туда, где, по его представлениям, находилась одна из комнат подсобки.
– И потом никто мимо тебя не проходил? – полюбопытствовал Олег.
