Она глядела куда-то вбок. Наконец сказала, тщательно спрятав в голосе все интонации:
- Так он обманул меня. Что ж... Не он первый. Как я могу помочь?
Большая гептаграмма на полу светилась синим. Внутри неё метался демон. Он то силой, то магией пытался прорвать невидимые стены, словно выросшие из чётких сияющих линий. Вениамин, не слушая рычания, брани и мольбы, чертил в воздухе мистические знаки, сопровождая их заклинаниями. Медленно, символ за символом, прорисовывал он небольшим жезлом экзорцизм, способный лишить силы даже опытного колдуна. С высшими демонами приходится быть предельно осторожным, ведь они способны малейшую ошибку использовать как лазейку. Если разъярённое существо вырвется из гептаграммы, экзорцист рискует своей жизнью. Впрочем, с Вениамином такого ещё ни разу не случалось. Он всегда дотошно выполнял любое заклятье.
- Вышний Повелитель, тебя молю, к тебе взываю! Помоги мне в моём праведном деле, благослови...
Резкая боль вспыхнула под лопаткой, но он только на мгновение сбился и тут же продолжил:
- ...обряд священный, дай мне в руки защиту для праведных...
Голова закружилась, свет гептаграммы расплывался кляксами в глазах.
- ...душой своей, силой своей, чистотой своей заклинаю...
Сияние окончательно померкло, и боль застлала сознание.
Тяжёлые струи воды били тело. Вениамин осторожно открыл глаза. Он лежал в небольшом водопаде, голова была в каменной нише. Заклинатель приподнялся. Кажется, отлежал затылок.
Он приподнялся ещё немного и, потеряв равновесие, соскользнул на дно. Тут же вынырнул, выплюнул воду и огляделся. Водопад был устроен в помещении. Каменные стены словно пленили просторный бассейн, окаймлённый багровыми плитами. С потолка спускались пряди лиан с округлыми яркими листочками и нежными голубыми цветами. Такие же лианы ползли по угрюмым камням на стенах. И демон, который сидел на бортике, опустив в воду ноги в засученных по колено штанах.
Заклинатель от неожиданности чуть снова не упал в воду. Что происходит?!
Демон помахал ему рукой.
Вениамин уставился на него, пытаясь понять, в чём подвох. Он пленник?
- Как ты себя чувствуешь? Как рана?
- Рана?.. Какая рана? - не понял экзорцист.
- На спине. Не болит?
- Рана? Но почему?
- Там парочка типов тебя пасла. Один выстрелил, второй до меня докапываться начал.
- И что ты?
- Ну я его послал далеко и надолго, забрал тебя и смылся.
- Меня забрал? Но зачем? - Вениамин не мог понять. Демон вырвался из гептаграммы, а он, экзорцист, проводящий обряд, не только жив, но даже на свободе! Это, конечно, разумный демон, но ведь демон всё-таки!
В голове постепенно прояснялось. Но тем не менее, он мало что понимал. Например, а почему и правда рана не болит, если она там есть?
- Так, чем это в меня выстрелили?
- Какой-то яд. Ничего страшного, я этот бассейн тщательно зачаровал, с тобой всё в порядке. Тут вода и не такое может вылечить.
- Хм. Я теперь твой пленник?
- В смысле? - наморщил лоб демон. Потом пожал плечами:
- А зачем ты мне?
Вот так. Вениамин опешил.
- Вот именно. Зачем я тебе?
- Да я тебя просто так забрал, - демон снова пожал плечами. - Назло тому толстому типу, который до меня докапывался.
- Вылечил тоже назло? - осторожно уточнил заклинатель.
- А что я, по-твоему, буду с трупом делать?
- Э-э-э... Так, то, что я экзорцист, это ничего?
- Думаешь, тебя стоило связать?
- Нет, просто обычно у меня с демонами разговор короткий.
- Ты это брось. Эти твои светяшки мерзкие... Самого бы тебя туда, а? Знаешь, как больно было?
- Догадываюсь, - Сухо ответил Вениамин. - Работа у меня такая. Кстати, мои вещи! Обряд экзорцизма - тайна, я не хотел бы, чтобы они попали в руки министров.
- Вон там твои вещи. Только одежда испачкана ядом, возьми лучше что-нибудь у меня.
- А подойдёт?
- Не знаю, примеришь. Я ниже тебя и шире в плечах. Да и прорези под крылья тебе ни к чему. В общем, ничего другого нет, так что как знаешь, Вен. Ничего, что я тебя так называю?
- Да пожалуйста.
- Можешь тоже меня сокращённо звать.
- А я знаю, как тебя вообще звать?
- Кархагор. Будем знакомы.
Знакомы? Что ему вообще надо?
Вениамин наморщил лоб, потом натянуто улыбнулся.
- Не могу придумать ни одного нормального сокращения. Кархагор так Кархагор.
- Нравится? Сам выбрал.
- Хм, - усмехнулся экзорцист, - да ладно. Ты можешь мне рассказать, что хотел от тебя этот твой толстяк? Как я понимаю, это и был пятый министр.
- Он пытался узнать, что я сделал для этого тупицы - мужа милой Лилин. А я помню? Год уже прошёл! Или около того...
- Ну, как я предполагал. Но о чём думал этот?.. Меня убить - это же не просто интрига! Ему не жить после этого!
- Так ведь он мог на меня всё свалить. Типа, экзорцист - профессия опасная. И без проблем.
- Хм, и правда.
- А что такого я сделал год назад, за что тебя чуть не убили? - полюбопытствовал демон.
Ничего себе! Это что, демон у него спрашивает? Вениамин хотел было возмутиться, но напомнил себе об осторожности.
- Да в том-то дело, что, возможно, почти ничего. Просто господин пятый министр пытается подсидеть господина третьего министра. Ты мог ничего особого не делать, он просто так, проверял...
- Странные вы, люди. Подумаешь, решил погулять немного... Знал я, что так получится? Но моя красавица того стоила... - Кархагор блаженно улыбнулся и закрыл глаза. - Милая, наивная, неиспорченная, словно дева...
- Эгоист ты. Представляешь, каково ей сейчас?
- А что? Когда мы расстались, она выглядела счастливой и довольной!
- Она же не знала, что ты демон!
- Ты ей сказал?! - Кархагор наклонился вперёд, состроив горестную гримасу. - Ты ей сказал! Ну и сволочь же ты, Вениамин!
Вениамин уже не мог сдержать возмущение. Как Кархагор может оправдывать ложь?
- А ты хотел, чтоб она всю жизнь думала, что повстречала айяна?
- А что такого? Она поняла теперь, что на муже свет клином не сошёлся, она осталась довольна небольшим приключением... И тут пришёл ты, со своим тупым стремлением к правде! Она ведь помогла расставить мне ловушку, так?
- Постой, так про колдовство и поцелуй-то ты ей тоже наврал!
- Ну почему сразу "наврал"? - обиделся демон. - Это была небольшая, но прелестная фантазия. Знаешь, как романтично?! - он снова расплылся в счастливой улыбке, но тут же нахмурился. - Нет, ну как я теперь к ней подойду?
- А зачем к ней подходить? - испугался Вениамин. Он что, собирается снова преследовать бедную женщину?
- Кархагор, оставь её в покое, а?
- Ну только попрощаюсь!
- Ты тем самым хуже сделаешь. Пойми, она же зла на тебя за обман.
- Это ты виноват!
Экзорцист даже растерялся от такой наглости:
- Нет, ты, и не перекладывай вину на меня!
- Я только лучше ей сделал! Зачем ты сунулся?!
- Лучше? Это как? Муж её ни во что не ставит, да ещё и ты обманул. Она же теперь вряд ли когда-нибудь сможет поверить мужчине!
- Почему бы нет? Только не мужу.
- Кархагор, муж - это единственный мужчина в жизни порядочной женщины. Госпожа Лилин замечательная, Тамеро должен осознать свою ошибку. Я верю, что он обязательно попытается наладить отношения. И благодаря твоему вмешательству ему будет невероятно трудно это сделать.
Демон обиженно отвернулся. Потом снова посмотрел на Вениамина: взгляд его уже полностью просветлел.
- Вот знаешь, я чувствую, что ты не прав, но ты всё так обоснованно говоришь, что я даже не понимаю, в чём именно...
Балы превратились в муку. Тамеро по-прежнему не замечал Лилин. Кажется, у него новая любовница. Женщина вспоминала демона, который так жестоко её обманул, и заодно не хотелось видеть мужа. Все мужчины одинаковы! Её супруг - клятвопреступник, демон - просто лжец.
Но какой милый лжец! Лилин не могла не думать о том, что было бы, если бы экзорцист не поймал его и не изгнал. Что нужно было от неё? Украсть, растерзать? Он же демон!
Ей самой такие мысли казались глупыми. Он не сделал ей ничего плохого. Даже пытался помочь вернуть мужа. Не его вина, что не вышло. А какими сладкими были его ласки! От одной мысли об этом становилось жарко. Даже после того, как он получил, что хотел - он же пришёл ещё раз!
Правильно ли она поступила? Эта мысль не давала ей покоя. Она попробовала любовь мужчины и сама же от неё отказалась. Сама.
Красивый сладкоголосый менестрель затянул песню о любви, страстной и счастливой. Лилин почувствовала, что готова расплакаться, и выбежала в сад. Ночная прохлада овеяла её грусть запахом жасмина, и стало вдруг легче. Медленно она шла по тропинке, и медленно печаль уходила.
- Как такая светлая песня могла заставить вас заплакать? - Вдруг раздался полушёпот где-то то ли над ухом, то ли за спиной. Лилин обернулась: менестрель стоял у неё за спиной.
- Это красивая песня, - неловко улыбнулась она. - Просто у меня плохое настроение.
- И у меня было, пока я не увидел вас, - улыбнулся певец в ответ. - Но раз ваша неземная красота помогла мне прогнать уныние, то теперь я просто обязан помочь вам.
