Что теперь делать? Разумеется, необходимо признаться, объяснить... Но ведь... То, что ему грозит жестокое наказание, это ничего. Сам виноват, заслужил. А вот то, что Кархагора убьют... Считается, что изгнать призванного демона практически невозможно. Это могут сделать четыре человека из всей Коллегии: один из них - сам Вениамин, а другие - в отъезде. И, кроме того, экзорцисты демонов не любят, в его лице Кархагор потеряет единственного защитника. Что же ему делать?
- Коллеги! Я предлагаю провести расследование позже. Я бы хотел выполнить свою работу. Если бы мне позволили завершить обряд...
Он многозначительно замолчал.
- Отпустите меня! - снова взмолился Кархагор. - Я клянусь, что сам не приближусь даже к вашему миру. Мне нравится дома, правда.
- Вениамин, - устало сказал глава Коллегии. - Завершай обряд. Мы проведём расследование. Я не собираюсь обвинять никого на основании бредней демона. Коллеги, госпожа Гевия, прошу вас, экзорцисты работают без свидетелей.
Маги выходили из комнаты. Враст шёл медленно, его окружали наиболее сильные заклинатели. В его виновность уже поверили, ведь люди склонны верить худшему. Можно сколько угодно делать добрых и хороших дел, но стоит кому-то сказать что-то плохое - и люди верят. И репутации уже нет.
Гевия вышла последней. Она старательно бросала виноватые и умоляющие взгляды на Вениамина, но тот даже не заметил этого. Просто потому, что в её сторону не смотрел.
Он запер дверь.
- Кархагор! Зачем? Почему ты не мог придумать что-нибудь ещё?
- Не-ет уж! - довольно оскалившись, протянул демон. - Этот твой кровожадный коллега - сволочь ещё та! Знал бы ты, как он обращается со своими девочками!
- Девочками? - ну разумеется, девочками! Девочки и книги - вот единственные вещи, которые интересуют Кархагора.
- Он даже дочку умудрился запугать до безобразия, а уж жена! Мне даже пришлось её немного подлечить как-то раз.
- Что значит... Кархагор, ты что, поставил себе целью всех женщин города... Ну, это...
- Нет, ну что ты! "Ну это" я собираюсь только замужних и самых симпатичных. А насчёт Враста не переживай. Его жена просто умоляла меня избавить её от мужа, "ну ты же демон всё-таки!" Пусть этот твой сухарик проводит своё расследование, девчонки подтвердят, что он злодей, чернокнижник... Ты лучше иди к своей Гевии, видел же, она такая вся виноватая? Ты, разумеется, снизойдёшь до прощения, ты ведь благородный... Виноватую женщину можно брать голыми руками! Ладно, до скорого, я пойду его девчонок обрадую!
Демон исчез, прежде чем Вениамин сообразил, куда отправился Кархагор. Теперь Врасту точно конец. Но, может, так и надо, а? Может, демон прав?
Снова ему предстоит спор со своей совестью. Долгий и трудный. Как и обычно после вмешательства приятеля-демона.
Вениамин никак не мог понять Кархагора. Уж кому, как не экзорцисту знать, что представляют собой демоны! Только раньше маг со своими жертвами не разговаривал. Что, если они все такие, как Кархагор? Что если разумные демоны - не злобные существа, которые наслаждаются пакостями, просто они живут в своё удовольствие?
Ну даже если и так. Боги не прощают таких грехов. Чревоугодие, забота о внешности, совращение замужних женщин, обман... Кархагор говорил неправду с такой же лёгкостью, как и правду. Поэтому Вениамин был уверен, что не всегда отличает, когда демон врёт в очередной раз. Он даже подозревал, что редко отличает. И его Кархагор тоже заставлял обманывать.
Вот оно. Кархагор не заставлял его, а уговаривал. Если бы Вениамин стоял на своём, никто бы не принудил его совершать такие отвратительные поступки. Кархагор пусть считает это нормальным, но он демон!
С каждым разом Вениамин всё глубже увязает в грехе. Обман ради спасения жизни, даже и жизни демона, это мелочь по сравнению с тем, что он сделал сейчас. Завоевать сердце девушки с помощью лжи! Подставить коллегу. Что ты сделаешь в следующий раз, горе-экзорцист? Убьёшь кого-нибудь?
Признаться. Покаяться. Принять наказание. Вот верный путь. Хотя наказание и будет жестоким. Хорошо будет, если его не казнят.
Ну почему же не казнят? Конечно, казнят. И он полностью это заслужил.
Нет. Он действительно слаб духом. Ему не хватит стойкости даже для того, чтобы принять наказание.
Горький стыд охватил его.
Экзорцист стёр гептаграмму и вышел, аккуратно закрыв дверь.
- Магистр Вениамин!
Очаровательная Гевия ждала его снаружи. Она потеряла свою невозмутимость, шарм поблёк, но менее привлекательной она выглядеть не стала.
- Простите меня! Я не должна была сомневаться в вас. Но я ни разу до этого не видела демона, я так боялась, что с вами что-нибудь случится! Я просто не знала вашего искусства, не видела вас в работе. Иначе ни за что бы не позвала других магов. Поверьте мне, прошу вас!
- Мастер Вениамин.
- Что? - удивилась девушка.
- Хм, правильно обращаться ко мне "мастер", - мягко объяснил он. - Магистр - это просто учёная степень, я не магистр, а старший магистр-экзорцист.
- Вы... на меня не сердитесь?
- Это было бы недостойно, госпожа Гевия.
И несправедливо, ведь виноват во всём он сам.
- Обещаю, что впредь буду всегда доверять вам!
Вениамин взял её за руку.
- Я очень надеюсь, что больше вы не попадёте в такую ситуацию.
- В любых других ситуациях тоже, мастер Вениамин. Вы не пострадали? Нет? Тогда прошу вас, пойдёмте со мной, я распоряжусь подать ужин.
- Хм, скорее, ранний завтрак, - через силу улыбнулся экзорцист.
Вениамин медленно пил кофе. Странный напиток, который, по уверениям Кархагора, в их мире не растёт. Кофе имел приятный аромат, и, если добавить молоко и сахар, приобретал терпимый вкус. А если добавлять поменьше порошка, он терял горечь и становился даже вкусным. Кархагор плевался и говорил - то, что пьёт Вениамин, называется не кофе, а "ослиная моча". Впрочем, маг обращал на это очень мало внимания.
- Я пятый день тебя ищу! - возмущался демон между делом. - Ты сколько раз за это время появлялся в лаборатории или Коллегии магов?
- Я был занят, - коротко ответил экзорцист.
- За-а-анят, - расплылся в улыбке демон. - Я даже знаю, кем.
- Так, не надо об этом, - поморщился Вениамин.
- А что случилось? Только не говори, что наша гордая дама, несмотря на все усилия, дала тебе от ворот поворот.
- Что дала?
- Ну то есть я имел в виду, что ничего не сработало?
- Нет, сработать-то сработало. И ещё как! Это были самые насыщенные дни в моей жизни, - он вздохнул и помолчал. - Кархагор, ты не представляешь, сколько в этом городе балов и званых вечеров!
- Сколько?
- Каждый! Каждый вечер - торжественный. И я, разумеется, не могу отказать даме в сопровождении. На эти ужины, на охоту, на прогулку... Кархагор, я ненавижу охоту! Не вижу ничего интересного в том, чтобы гонять какую-нибудь зверюшку по лесу.
- Проще говоря, она тебя достала, - сделал вывод демон.
- Хм, не просто достала. Я должен был ехать знакомиться с её семьёй.
- "Был"? То есть тебе удалось отвертеться? - оживился Кархагор.
- Это смешно. Я спросил, есть ли там крысы.
- Ты боишься крыс?
- Сказал Гевии, что боюсь, - Вениамин был невозмутим, но в голос уже пробились нотки смеха.
Кархагор прыснул. Потом захихикал. Потом его смех всё-таки вырвался и зазвенел по коридорам замка.
- И что? - отсмеявшись, спросил он.
- И сквозняки, - не выдержав, улыбнулся Вениамин.
- Ты их тоже боишься?
- Нет, я легко простываю от сквозняков. Я вообще часто болею.
- Ты?
- А кто же!
- И она поверила, что старший магистр магии боится сквозняков? - веселился Кархагор.
- Она не такая уж осведомлённая, как я думал.
- А то, что ты не любишь охоту?
- Тоже сказал, - улыбнулся Вениамин.
- Я так понял, она тебя больше не достаёт?
- Не просто меня, она разочаровалась в своих городских поклонниках. Весь день ходила под ручку с вдовой Левиат. Эта карга любого поклонника отвадит.
Кархагор смеялся много и долго. Но Вениамин не обиделся.
4. О пользе добрых дел
Яркие, хлёсткие возмущения энергии заплясали в окружающем пространстве, нарушая ровное течение потоков через астральное тело. Молнии и искорки пронизали сознание, Вениамин торопливо закрылся и сосредоточился на физическом теле. Открыл глаза. В сознание, привыкшее к яркой энергии, хлынул дневной свет лаборатории, казавшийся полумраком. Вернулись ощущения - чуть затхлого комнатного воздуха, мягкого колючего ворса ковра. Маг чуть недовольно огляделся: что-то ему помешало.
- Ой, извини, не хотел прерывать твою медитацию, - смущенно улыбнулся Кархагор.
- Да ничего, я всё равно уже давно сижу.
- Да? Ну тогда пошли со мной? Мне нужна твоя помощь.
- Хм, надеюсь, не изгнать кого-нибудь? - пошутил Вениамин. Он был искусным экзорцистом, и с демоном Кархагором познакомился подобным образом. То изгнание было одним из немногих неудачных обрядов, так как Вениамину помешали.
- Ну, можно сказать, и изгнать... - пробормотал демон.
