Стопы чиркнули по обшивке гравимобиля. Он спрыгнул в люк, раздался глухой стук.
— Полезай, — повторил Деймон, и Ретт поднялся в салон следом за Неллой.
Внутри все было очень аскетично — голая металлическая обшивка и несколько жестких кресел, расположенных друг напротив друга. Ретт уселся справа от Неллы, а Деймон постучал по перегородке между кабиной и салоном. Входная дверь стала с тихим шипением закрываться, а перегородка наоборот опускаться.
За штурвалом Ретт увидел еще одного члена команды, необъятного мужчину с крошечным ярко-зеленым хохолком на лысой макушке. Золотисто-глянцевый имплантат нижней челюсти отражал световые блики. Толстяк ухмыльнулся, посмотрев на новичка.
— Двигай, Гонно! — крикнул Деймон.
Водитель нажал на газ, гравимобиль рванулся вперед. Гонно успел развернуть его на сто восемьдесят прежде, чем он врезался в стену высотки. Гравимобиль понесся вдоль проспекта в полуметре над бетонным покрытием. В салоне не было окон, и Ретт не видел, что происходит на улице.
Он откинулся на спинку кресла, тело прострелила боль. Выживший зашипел, жмурясь и потирая плечо.
— Сильно досталось? — спросила Нелла.
— Жить буду. Надеюсь, скоро пройдет. Так кто вы все-таки?
— Расскажешь ему, Дем? — попросила женщина.
— Отчего же не рассказать? То, что происходит сейчас на улицах города, называется «чисткой».
Слово вызвало странные, неуместные эмоции — радость и триумф. Ретт мотнул головой, пытаясь избавиться от них.
— «Чистка»?
— Проще говоря, гвардейцы, это те с оружием, убивают тех, у кого нет личных идентификаторов: бесхозных андроидов и нелегальных киборгов. Но это по закону. А по факту они могут убить кого угодно. «Сопутствующие потери», так они это называют.
— Но зачем? — недоуменно спросил Ретт.
— Таков порядок, заведенный экватóром Скинланом.
Лицо Деймона исказилось, будто слова причинили ему физическую боль. Звук этого имени всколыхнул в сознании Ретта странное чувство. Казалось, он уже слышал о человеке по имени Скинлан, воспоминания о нем поглотила тьма — как и все другие.
— Без идентификатора жить на Экстремуме нельзя, это преступление. А преступников надлежит уничтожать на месте, — продолжил Деймон.
— Экстремум?..
— О, ты скоро его увидишь! — вмешалась Нелла, улыбнувшись и подмигнув Ретту. — Нужно только добраться до площадки шаттла. А пока что тебе достаточно знать, что мы сейчас едем по одной из улиц Экстремума.
— Вергилий — капитан космического корабля «Афелия». Мы помогаем ему спасать и доставлять на борт киборгов и андроидов, чтобы они могли начать новую жизнь. Конкретно мы вчетвером выслеживаем андроидов. Ты, скорее всего, из них. У тебя нет видимых имплантатов, но есть метка. Настоящий человек, тот, кому для жизни имплантаты не нужны, никогда не получит метку. Хотя всякое бывает.
Ретт пожал плечами.
Космический корабль, андроиды, «чистка», экватóр Скинлан и Экстремум… Информации было много, но пустое сознание Ретта впитывало ее на удивление хорошо. То, что рассказывал Деймон, было удивительным.
— Спасательные группы, посланные на Экстремум Вергилием, вытаскивают приговоренных к смерти нелегалов из уличных боев. Они получают шанс начать новую жизнь и приносить пользу подальше от Экстремума и его порядков.
Ретт кивнул. Его не покидало ощущение того, что когда-то он все это знал. Прошлой жизни, до того, как он очнулся посреди заваленной трупами комнаты утилизатора.
— Так что ты теперь с нами, — подытожил Деймон. — Уверен, Вергилий захочет взять тебя в команду. Я не знаю, какую задачу ты будешь выполнять, с такими рекрутами капитан всегда говорит лично.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Нелла. — Все нормально?
Выживший снова кивнул. После пережитого его начало клонить в сон. Боль и усталость потихоньку заполняли каждую клетку тела. Но жажда узнать больше о происходящем была сильнее.
— А часто случаются эти… «чистки»?
— Раз в несколько лет. Когда правящей верхушке начинает казаться, что нелегалов стало слишком много и пора немного отрегулировать их численность. Ну и заодно пар выпустить.
— И откуда нелегалы берутся?
— Кто как, — пожал плечами Деймон. — Андроиды принадлежат людям, делают всю грязную и тяжелую работу — на фабриках, заводах, биофермах. Они чистят улицы и следят за тем, чтобы все механизмы Экстремума работали слаженно. А еще при некоторых настоящих людях они что-то вроде живых игрушек. Если андроид сбегает от хозяев, он становится нелегалом и преступником.
Ретт фыркнул. Если он андроид, то какое прошлое было у него?
— Не все могут позволить себе продлить срок действия идентификатора, и тогда человек переходит в касту нелегалов, и подвергается преследованию. У андроидов-клонов есть корпоративные идентификаторы, хотя иногда это тоже не защищает их от смерти…
— Значит, у настоящих людей есть привилегии? Тогда почему они используют киберимплантаты?
Деймон грустно улыбнулся.
— Потому что без них мы просто не можем жить. Вот Трей потерял ноги в несчастном случае, его затянуло под пресс на одном из заводов, где он работал техником. А Гонно пострадал в драке, его пытались ограбить.
— У тебя нет имплантатов, — сказал Ретт.
Ухмыляясь, Деймон задрал край майки цвета хаки. Торс от пояса до груди был заменен на искусственный. Под темно-серой матовой киберкожей перекатывались синтетические мышцы пресса.
— У меня половина внутренностей — не свои. Хорошо, что ноги удалось спасти. Но не суть. Таков парадокс нашей жизни — мы лишаемся всех привилегий, потому что иначе не выживем. А потом нас за это же и убивают.
Ретт не стал спрашивать, при каких обстоятельствах Деймон стал киборгом.
— Беглые андроиды на самом деле большая редкость, и поэтому для Вергилия они особенно ценны, — сказал боец задумчиво.
Гравимобиль вдруг дернулся и замер. Боковые двери поехали в стороны, впуская в салон прохладный сырой воздух городской улицы.
Деймон вышел первым, за ним выскочила Нелла. Следом, кривясь от боли, из салона вылез Ретт. Он выпрямился, и боль немного отступила.
Гонно о чем-то говорил с Деймоном, а Нелла повела новичка к небольшой круглой площадке, освещенной лучами прожекторов. Высотных зданий, вроде тех, что Ретт видел рядом со зданием утилизатора, здесь не было, только ряды тянущихся вдоль глухой стены пустых посадочных площадок.
— Старые площадки, — махнула рукой Нелла, — флота у города давно нет, а посадочные места остались, они никому не нужны и никого не интересуют. Мы пользуемся ими для своих нужд.
Женщина подошла к шаттлу и приложила к считывающему устройству руку. Входной люк открылся с тихим шипением. Салон шаттла напомнил внутреннее убранство гравимобиля, на котором они приехали Отличительными чератми были иллюминатор в стене рядом с двумя креслами и метталический корпус.
Ретт занял место у прозрачного стекла, а Нелла с улыбкой кивнула. Деймон сел за штурвал, а Трей плюхнулся рядом с андроидом.
— Гонно не полетит? — спросил он.
— Нет, он — наш человек на Экстремуме, живет там постоянно. К тому же
