вместо нас прилетит другая команда, и Гонно поедет с ними искать других андроидов, — объяснила Нелла.
Ретт кивнул. Пока они разговаривали, Деймон поднял шаттл в воздух. С каждой секундой площадка удалялась, пока, наконец, не превратилась в точку на серо-коричневом фоне. Андроид, не отрываясь, смотрел в иллюминатор. То, что он увидел, когда судно окаалось достаточно далеко, его поразило.
Экстремум огромным темным кольцом сворачивался вокруг ослепительно-белой звезды. Миллиарды тонн металла, пластика, бетона и стекла парили в космическом пространстве. Свет солнца согревал внешние стороны этого гигантского змея, в то время как нижние ярусы лежали в вечном полумраке.
Видимая поверхность Экстремума щетинилась крошечными иголочками-высотками, тянувшимися из темных глубин городских уровней к звезде.
Над кольцом города блестели точки: крошечные по сравнению с космическим экуменополисом, космические станции. Над полюсом звезды парила самая крупная из станций. Она была кубической формы, ее обшивка отливала серебром.
— Иерихон, — тихо сказала Нелла, — космическая крепость, дворец экватóра Скинлана. Самое неприступное место во всей нашей звездной системе.
В какой-то момент Деймон развернул шаттл, и Экстремум с его станциями и дворцом экватóра исчез из виду. Зато в лобовой иллюминатор андроид смог увидеть часть вытянутого, словно сигара, космического корабля, мерцавшего сигнальными огнями. Над хвостовой частью судна бледно-голубым нимбом светилась полукольцевая конструкция.
— «Афелий», — снова сказала Нелла, — единственный в звездной системе космический корабль. И он принадлежит Вергилию.
— Почему единственный? — спросил Ретт. — Разве жители Экстремума не покорили космос?
— Экстремум требует слишком много ресурсов и внимания, — пожала плечами женщина, — к тому же лет сто назад экватóр уже пытался захватить эту звездную систему. Закончилось это плохо для всех. Но эту историю тебе лучше узнать из уст самого Вергилия. Если останешься в команде «Афелия», он тебе обязательно расскажет.
Ретт кивнул. Он не стал настаивать на том, чтобы новые друзья пересказывали сейчас историю мира. Он устал. Его разум был полон до краев впечатлениями необычного дня и, казалось, они вот-вот перельются через край. Андроид откинулся на жесткую спинку кресла и закрыл глаза, ощущая затылком холод обшивки.
Прежде, чем веки сомкнулись, он успел увидеть мерцающее силовое поле в обшивке «Афелия».
[1] Имя Ретт созвучно с английским словом Red, красный.
— 002. "Афелий"
Ангар «Афелия» оказался огромен: в него вмещалось несколько десятков шаттлов на двадцать человек. Судно, на котором прилетели Ретт, Деймон, Трей и Нелла, было просто крошечным по сравнению с ними. Из шаттлов в ангар лились потоки людей, спасенных от «чистки». Мелькали кибернетические конечности всех форм и размеров, имплантаты на открытых частях тела тускло светились разными цветами.
Мог ли андроид в прошлой жизни видеть нечто подобное? Возможно. Но она осталась позади. Правильно сказал Трей, сегодня у Ретта день рождения.
Полный апатии ко всему происходящему, андроид сидел на полу, погруженный в свои мысли, невидящий взгляд скользил по людям, лицам, убранству помещения. Он согнул ноги в коленях, положил на них руки и уперся подбородком в предплечья. Ретт заметил, что спасенные сбиваются в небольшие группы, но сам присоединяться к ним не торопился: в конце концов, он рассчитывал стать рекрутом, а не беженцем. Оставалось ждать возвращения Деймона от капитана корабля с новостями.
Наконец, створки одной из переборок разъехались в стороны, и в ангар вошел Деймон в сопровождении… Это существо могло бы называться женщиной, если бы не было сделано из неорганического материала неясного происхождения. Ее шаги были плавными и невесомыми. Гладкая и глянцевая, цвета свинца, «кожа» вошедшей искажала световые блики, когда они скользили по ней. Глаза создания слабо мерцали бирюзовым светом, две тонких черных линии как бы обозначали границы радужки и зрачка.
Женщина не носила одежды, и на ее теле можно было заметить тонкие черные «швы», соединявшие подогнанные друг к другу пластины. Плавно колыхаясь при каждом шаге, темно-серые кабели, соединенные с разъемами по обеим сторонам ее головы, создавали ассоциацию с дредлоками.
Разглядывая удивительное существо, Ретт не заметил, как поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, а Деймон и женщина, тем временем, остановились напротив него.
— Это Зера, — сказал киборг, заметив, что андроид никак не может оторвать взгляда от его спутницы. — Она — синтезия.
Синтезия.
Удивление, понимание, ряд ассоциаций.
Раса разумных существ неорганического происхождения, появление на свет которой было чудом — до синтезий эволюционные процессы, известные науке, касались лишь органики.
— Здравствуй, — ровно сказала Зера, касаясь указательным пальцем ложбинки между «ключицами». — Приятно познакомиться.
Ее голос не имел никаких тонов: эти существа не испытывали эмоций.
— Приветствую, — ответил Ретт.
Синтезия повернулась к Деймону.
— Он андроид, вы не ошиблись, — сказала она. — Я проведу диагностику его систем, чтобы точно знать, с кем мы имеем дело.
— Хорошо, — ответил киборг. — Ты можешь подождать нас у входа. Я скажу Ретту пару слов, и мы подойдем.
Прикрыв глаза, синтезия кивнула. Развернувшись, она поплыла к выходу.
— Зера — наш главный медик на корабле, — объяснил Деймон, когда она отошла. — Поскольку почти все мы здесь киборги или андроиды, работы у нее всегда хватает.
— А есть настоящие люди? — осведомился Ретт, оглядывая группы беженцев.
— Есть. Но их можно по пальцам пересчитать. Это совсем уж идейные. Или те, кому на Экстремуме грозит смерть, потому что попали к Скинлану в немилость.
— И они помогают вам? Почему?
— У каждого свои причины. У некоторых просто нет выбора, как я уже сказал, — ушел от прямого ответа Деймон. — Вернемся к тебе. Я поговорил с Вергилием. Он не против взять тебя в команду, но он хочет увидеться с тобой, прежде чем примет решение. Если он все же посчитает, что ты остаешься, он сообщит, чем ты будешь заниматься.
— Я не могу выбрать?
— Нет. Вергилий сам знает, какие люди ему нужны.
— Чего мне ожидать?
Деймон, поняв, чего страшится Ретт, усмехнулся.
— Не волнуйся. Вряд ли тебя назначат уборщиком или пилотом шаттла. Обычно андроиды у нас становятся агентами, информаторами, разведчиками. В Среднем Городе вы — свои, местные вас принимают. Если в разговоре с Вергилием ты проявишь себя с лучшей стороны, тебе не о чем волноваться.
— Хорошо. Спасибо.
— Пойдем, сначала отведу тебя к Зере. Без очереди! — он засмеялся. — Осмотр всех этих беженцев-киборгов займет несколько дней, а тебе повезло, ждать не придется.
Андроид и киборг направились к выходу из ангара.
— А что будет, если Вергилий решит, что я не нужен команде? — спросил Ретт, поглядывая на спутника.
— Высадим тебя на Элегии, искусственном планетоиде, куда везем всех этих беженцев. Колониям нужны рабочие руки.
Ретт помрачнел. Это его совсем не устраивало. Он пока не знал, что
