Среди сидящих за столом раздались смешки, и Таллмен повернулся к своему командиру.
– Шкипер, похоже, разумен или нет этот Дуеньяс, мы узнаем только столкнувшись с ним?
– Это – самый трудный вопрос, не так ли? – По лицу Каплан мелькнуло подобие улыбки. – И, я боюсь, ответ будет положителен. Информация о нём ещё жиже, чем накопал Осия по системе в целом – только биоданные. Согласно этим данным, – она, выведя на экран копию отданных Мишель Хенке приказов по эскадре, воздела глаза к потолку, – официально, он не губернатор системы – там просто принято его так называть – но из того, что сказал Осия следует, что когда он говорит «прыгай», кто угодно на Сэлташе спрашивает лишь «как высоко».
– В общем, это всё, что я смог найти, мэм, – вставил Симпкинс. Капитан вопросительно задрала бровь, и он пожал плечами. – В соответствии с «Соглашением по поддержанию мира» на Пограничную Безопасностью была возложена ответственность за управлением внутрисистемным и межзвездным трафиком системы. Как вы понимаете, исключительно ради того, чтобы быть уверенными в том, что никто не выведет военные корабли в атакующую позицию. И, разумеется, УБП за эти услуги по обеспечению безопасности Сэлташа вынуждена была установить некоторую плату.
– И её размер?
– Примерно тридцать пять процентов… системного валового дохода, мэм, – мрачно отозвался Симпкинс, и губы Каплан сложились в тихом свисте. Это было круто даже для УПБ.
– Ты не знаешь, был ли этот уровень частью первоначального соглашения? – Задала она вопрос. – Или Дуеньяс и его предшественники «скорректировали» его в сторону увеличения взяток, когда получили контроль на местах?
– Мне жаль, мэм, но данных нет.
– Ничего, – Каплан покачала головой. – Ты фактически добился большего, чем я ожидала, учитывая то, насколько малозначителен – и как далеко от нас – этот Сэлташ. Я не думала, что ты сможешь столько накопать в нашей базе.
Улыбка Симпкинса продемонстрировала его удовольствие от комплимента, и капитан, ещё раз кратко ему улыбнувшись, вновь повернулась к Таллмену.
– Альвин, как я уже сказала, у нас нет полного психологического портрета Дуеньяс и мы не можем сделать хоть сколь-нибудь достоверные предсказания его реакции на наше появление у себя на пороге. Тем не менее, очевидно, если он не дурак, то скорее всего изначально понимал, что слухи о его действиях рано или поздно доберутся до Сектора Талботт, таким образом я точно не склонна к дикому оптимизму по поводу степени его разумности. Капитан Завала встретился со всеми на Монтане кто имеет деловые отношения с Сэлташем, но Дуеньяс удерживает должность губернатора меньше Т-года. Это явно недостаточный срок для кого-то бы ни было, чтобы составить реальное представление о его личности. С другой стороны, его определённо послали сюда, чтобы заменить его предшественника после того, как отношения между нами и Лигой были спущены в унитаз, и, поверь, даже если меня будут убеждать в обратном, я не считаю это хорошим знаком.
– Ну, я полагаю, есть только один способ узнать так ли это, мэм? – Коротко улыбнулся Таллмен. – И всё же жаль, что нет более лёгкого варианта.
– О, мне тоже, – ответила Каплан, раздвинув губы в столь же краткой, но намного более холодной, улыбке. – Мне тоже, – повторила она. – Но, люди, одно замечание о том, чем Сэлташ не будет. – Она обвела взглядом собравшихся в конференц-зале. – Он не будет очередной Новой Тосканой. Не на сей раз.
* * *
– Итак, у кого-нибудь с момента нашей последней встречи появились новые мысли? – Поинтересовался Джейкоб Завала.
Эскадра под его командованием уже одиннадцать дней по общегалактическому времени как вышла из Монтаны – хотя по локальному времени Эскадры Эсминцев 301 (ЭЭ 301) минуло только восемь суток – и впереди их ждали ещё четверо суток пути до Сэлташа. Дисплей кома перед Завалой был разбит на четыре равных сектора, каждый из которых далее дробился ещё на три части, показывая командира, старшего помощника и тактика четырёх из пяти эсминцев его эскадры. Коммандер Рошель Гулар, лейтенант-коммандер Жасмин Карвер и лейтенант Самюэль Тёрнер – командный состав КЕВ «Кэй» – физически присутствовали в конференц-зале флагмана, наряду с лейтенант-коммандером Джорджем Ауэрбахом, его начальником штаба, и лейтенант-коммандером Элис Габровски, его офицером-тактиком. В данный момент Джейкоб взирал на присутствующих – как во плоти, так и в виде электронной проекции – вопросительно задрав бровь.
– Кое-что есть, сэр, – отозвался лейтенант-коммандер Рюцель, командующий КЕВ «Гахерис». Это был крупный мужчина с лицом, словно самой природой предназначенном для улыбок, но в данный момент оно вместо этого выражало только озабоченность. – Хотя, скорее не мысль, а замечание.
– Так обнародуйте его, Тоби, – предложил Завала.
– Сэр, я имею в виду информацию – ту, что сумели накопать на Станцию Шон. Я понимаю, что ничто в тех данных не указывает на то, что на станции может быть установлено какое-то противокорабельное вооружение, но согласно тем же имеющимся у нас данным на стации на постоянной основе дислоцирован штурмовой батальон УПБ. Конечно, скорее всего какие-то отделения из его списочного состава находятся на Корице и в других местах системы, но если они полностью контролируют станцию, то, в случае если нам придётся высаживаться на неё, такая численность войск противника может стать существенной проблемой.
На секунду воцарилась тишина. Потом раздался голос капитана Моргана, командующего КЕВ «Гавейн», флагманом эскадры.
– Тоби прав, сэр, – сказал он. – В большинстве случаев это, скорее всего, не составляло бы проблемы, но у нас уже достаточно доказательств, что солли не готовы видеть очевидное. Особенно, когда у нас нет собственных подразделений Морской Пехоты, которых мы могли бы отправить на борт станции для донесения до них логики наших аргументов.
Завала понимающе кивнул.
– Вы оба заработали очки, – согласился он. – Я хотел бы думать, что любой ответственный офицер признает необходимость уступить кардинально превосходящим силам, но у разных людей разное понимание «ответственности». И давайте будем справедливы. Лично я счёл бы затруднительной для себя необходимость отступить и притвориться мёртвым, если бы эскадра солли заявилась в звёздную систему, за защиту которой я был бы ответственен, и начала выдвигать требования.
– И Франк прав по поводу отсутствия у нас на борту Морской Пехоты, сэра, – несколько мрачно заметила Наоми Каплан. – Уменьшение экипажей всем хорошо и прекрасно, и я признаю, что это пошло на пользу эффективности флотских операций, но отсутствие хотя бы отделения Морской Пехоты в подобных ситуациях является настоящей болью в заднице.
Абигейль Хеарнс, безусловно самый молодой офицер, присутствующий на данном совещании, кивнула в подсознательном согласии с замечанием своего командира. «Похоже она специализируется на операциях в которых без Морской Пехоты как без рук», – Абигейль мысленно усмехнулась, вспоминая тот действительно неприятный день на планете под названием Тибериан и ещё один, не менее неприятный, на борту разрушенной громадины, которая когда-то была солларианским супердредноутом «Чарльз Бэббидж» [1791-1871, английский учёный, философ, изобретатель, математик. Разработал проект универсальной цифровой вычислительной машины].
«Как всегда их нет рядом, когда ты нуждаешься в них», – подумала она сухо. – «Ну, кроме Матео», – поправилась она, вспомнив лейтенанта Матео Гутьерреса.
– Есть моменты, когда требуется нечто более… гибкое нежели лазерная боеголовка, – признал Завала. – Будем надеяться, что это не тот случай. Но, как бы то ни было, мы действительно должны быть готовы и к такому развитию событий. Теперь мне интересно, у кого из нас может быть достаточная квалификация, опыт и подготовка для надзора за чем-то вроде этого?
Его тон непредсказуемо изменился, пока его глаза пробегали по лицам на дисплее его кома. Он улыбнулся, остановив взгляд на одном из своих офицеров.
– Я полагаю, что у Вас имеется некоторый опыт в решении подобных вопросов, ведь так, лейтенант Хеарнс?
* * *
– Что всё это значит, вице-адмирал? – Слегка раздражённым тоном потребовал Дэмьен Дуеньяс. Он лёг в постель менее двух часов назад, когда его вырвал из сна сигнал экстренного вызова кома, а он был не из тех, кто просыпается с улыбкой на лице.
– Получено подтверждение сигнатур гиперпереходов, губернатор, – ответила с экрана кома вице-адмирал Оксана Дубровская. – Грависенсоры засекли пять отдельных точечных источников.
Дуеньяс напрягся и почувствовал, как на его лицо наползает маска бесстрастности. Баржам не было нужды ходить косяками, не в солларианском пространстве по крайней мере, и он не ожидал визита какого-либо флотского подразделения. Во всяком случае, из состава собственного Флота.
