последних защитников, от которых зависела судьба народа эо и судьба крыс, которые оказались частью народа эо.
Известие об исчезновении крыс и смертных дошло до Верховного. Он испытал странное чувство. Желанная цель достигнута. Никто теперь не скажет ему, что он неправ. Исчезли те, кто был ему немым укором. Чье существование говорило, что возможна другая жизнь. Жизнь без страха и унижения. Но влажный холодок предчувствия коснулся его спины. Смертные исчезли. Неужели все они ушли в купол, чтобы избежать страданий? Неужели все крысы сдохли в каменном лесу? На улетающем коптере хранители узнали Кора, Лео и Рэю. Верховный терзался неясными страхами, не понимая, куда направились эти трое. Неизвестность пугала. Он прислушивался к звукам ночи, пытаясь уловить звук моторов приближающегося аппарата.
Страх делал мышцы ватными. Откуда ждать удара? Темнота за арками храма грозила внезапным нападением. Верховный дал приказ строительным машинам встать на площади. Он видел, как отсветы голубого огня мерцают на их запыленных корпусах. Их прожекторы осветили дома жилых секторов и мутную пустоту Южного района. Но не оттуда ждал Верховный нападения. Он приказал направить часть прожекторов в небо. Охранники смотрели вверх и прислушивались, чтобы обнаружить приближение противника.
Кротос дал команду псам и хранителям вернуться с фронта. Вдалеке был слышен шум приближающейся армии: мерный топот солдат, зычные распоряжения командиров и звонкие удары металлических лап по камням. Два десятка псов, уцелевших под ударами хлыстов, ножами и зубами крыс.
У входа в храм стояла охрана. На втором этаже несли дозор самые преданные под руководством Кэна. Там же, рядом с пультом управления, Верховному поставили кровать и стол. Но сейчас ему было не до сна и не до еды. В неясных голубых сполохах центрального столба Верховный ходил по галерее, вглядываясь в ночь.
Здесь же стояло то, что было его последним утешением. То, что давало ему силы, вселяло уверенность, что мир в его руках. Даже если что-то пойдет не так. Если окажется, что он не сможет больше владеть городом. Даже тогда у него будет последнее доказательство превосходства.
Орудие смерти. Пушка с центральной башни острова эо. Она была извлечена из своего промасленного саркофага, установлена в южном проеме второго яруса и подключена к системе подачи энергии. Не было в мире брони, способной устоять против ее чудовищной силы. Ничто не могло сравниться с ее мощью. Даже Протто.
Верховный давно решил, что, если удача отвернется от него, он не остановится ни перед чем. Погибнет, но не вернется к унизительному прошлому. Он или подчинит город себе, или уничтожит его.
Энергетическая установка орудия тихо вибрировала. Зеленый огонек на пульте управления говорил о том, что все готово к удару. Достаточно нажать кнопку. Выстрел произойдет бесшумно. Цель превратится в мириады мельчайших частиц. Исчезнет, как будто ничего и не было. Верховный сел в кресло наводчика. Взглянул в окуляр прицела. В свете прожекторов увидел безжизненную равнину на юге. Руки его вцепились в прорезиненные рубчатые рукоятки рычагов управления. Он провел пальцем по кнопке пуска. Дрожь прошла по телу. Достаточно слабого нажатия, и энергия, накопленная в аккумуляторах, превратится в мощный невидимый луч, который уничтожит все на своем пути.
Мы летели к храму. Башня слабо светилась голубоватым светом. Лучи прожекторов метались по небу. Коптер двигался у самой поверхности купола. Пригодился фонарик Зенга. Слабое пятно его света позволяло нам лететь совсем рядом с ночным небом. Мы подбирались, обходя освещенные участки. Но у самой башни купол был полностью освещен прожекторами.
Я передал фонарик деду, и тот повторил еще раз план действий:
– Кор, Рэя, у вас три секунды, чтобы забросить ребят, – приготовьтесь! Как только я скомандую, бросайте. Второй попытки у нас не будет.
Кор взял в руки Зига, а Рэя – меня. Примерились.
– Пусть только мимо башни не промахнется, – ехидно заметил Зиг.
Я бы удивился, если бы он в такой опасной ситуации промолчал. Кор хмыкнул. Рэя провела по моей спине рукой. Она волновалась больше меня.
– Лео, двигайся к башне. Можешь не торопиться. Плавно подойди и зависни. Я скомандую тебе, когда можно будет уходить вниз. А вы, ребята, как только окажетесь в проеме, сразу отстегивайте страховочный трос. Иначе мы утянем вас за собой.
Лео медленно повел коптер к башне. Свет прожекторов бил снизу. Мы услышали крики хранителей: «Летит! Летит!» Наверное, все они смотрели на нашу машину. Дед направил луч фонарика вверх, и в глубине купола возник и стал разрастаться световой шар.
– Бросок! – скомандовал он за мгновение до того, как шар достиг поверхности купола и яркий луч ударил вдоль стены храма.
Свет ослепил хранителей, которые, запрокинув головы, смотрели вверх.
Кор бросил первым. Рэя чуть замешкалась, и я увидел летящего Зига со светящимся хвостом троса. Бросок получился отменный. Зиг влетел прямо в отверстие в стене. Рэя бросила меня, и уже в полете я увидел, как мой командир уцепился хвостом за край проема. Я влетел в отверстие башни и повис на тросе на ее внутренней поверхности. Но Зиг быстро втянул меня и помог отстегнуть страховочный трос.
Мы не успели еще освоиться, как услышали команду деда, и коптер резко нырнул вдоль стены. В свете прожекторов было видно, что он завис где-то на уровне второго яруса. Сквозь шум винтов я услышал голос Кора: «Кротос! Надо поговорить!» Зиг потянул меня за лапу, и мы стали спускаться по внутренней стене.
Совсем рядом с нами светилась защита нервного столба Протто. Когда-то давно, когда мы исследовали башню, один из наших протянул лапу к этому голубому пламени и получил удар током. Беднягу спасла только сетка, натянутая на уровне третьего яруса. Там мы его и нашли без сознания. Еле до дома доволокли. Еще я вспомнил, как семья Лео взывала к Протто и сливалась с ним, не получая удара током. Я подумал: «Если я тоже смертный, может быть, я мог бы коснуться столба?» Но у меня не было времени, чтобы рассуждать об этом. Зиг задал бешеный темп. В полутемном внутреннем пространстве мы быстро двигались вниз, цепляясь за выступы и перебираясь от одного отверстия в стене к другому.
Наконец мы добрались до третьего уровня. Туда, где была натянута сетка. Здесь башня была уже довольно широкой. Сетка тянулась от стен к кольцу вокруг голубого столба. Под нами была галерея второго яруса. У каждого из восьми арочных проемов стояли по два вооруженных штурмовика.
У отверстия, обращенного на юг, мы увидели орудие. Его длинный ствол тянулся от внутреннего периметра галереи почти до наружной стены. Справа от ствола, на пульте управления, светился зеленый огонек и мерцала красным кнопка пуска. Кор объяснил нам: это значит, пушка заряжена и готова к удару.
Верховный стоял в южном проеме, в шаге от пульта. Мы услышали его разговор с Кором. Похоже, все уже было сказано. Мы вовремя вышли на точку атаки.
Кротос был раздражен, но уверен в своей силе:
– Чего ты хочешь, Кор? Вы проиграли. Нет ничего, что бы ты мог предложить в обмен на кусок пирога под названием «власть».
– Мне не нужна власть, Кротос. Подумай об эо. Без смертных хранители не справятся с Протто. Последствия могут быть ужасными. Народ эо может исчезнуть.
– Если хранители не смогут воспользоваться тем, что я дал им, если им не нужна свобода от глупых чувств и предрассудков, значит, этот народ не достоин владеть городом. Я не намерен наблюдать, как те, кому я дал в руки оружие и сделал хозяевами города, стремятся к жалкому прошлому. К прошлому, в котором все они были всего лишь ничтожной частью бесформенного общества. Пусть лучше воды океана затопят Протто.
– Хорошо, Кротос. Мы услышали тебя.
Кор не знал, на месте ли мы, и хотел продолжить, чтобы еще потянуть время, но Верховный его перебил:
– Я
