- Возмужал, растолстел, – приговаривала тем временем моя родственница, хлопая меня по плечам и щипая за бока. – Гарем себе, вон, завел, а про меня, старую, и позабыл совсем.
- Да я это... Дела всё, – отнекивался я, совершенно не представляя, как вести себя в сложившейся ситуации. Сейчас еще выяснится ненароком, что я службу какую-то этой милой старушке задолжал, и что тогда прикажете делать?
- Что ж ты тогда так смотришь на меня, как будто привидение увидал? Аль не любо тебе у меня в гостях? – Баба Яга смотрела на меня прямо-таки с отеческой улыбкой.
А вот мне почему-то было не совсем комфортно от такого радушия. Почему? Да все потому же. Дело было в тех самых стереотипах, которые мы все впитывали с детскими сказками. Баба Яга по определению должна быть злой, и если вдруг улыбается тебе, то только лишь для того, чтобы на лопату посадить да в печи изжарить.
- Любо, бабушка, любо, – неожиданно для себя самого я непроизвольно подстроился под хозяйскую манеру разговора. – Просто не виделись давно, вот и смущаюсь немножко.
- Ой, забавник, – рассмеялась Баба Яга. – Давно ли ты стал таким стеснительным? Впрочем, может, что и давно. Я уж, и сама не вспомню, когда мы с тобой последний раз виделись. Так, показывай мне своих красоток.
Она глянула поверх моего плеча цепким взглядом, а в ответ услышала разноголосые нестройные приветствия. С удовольствием оглядев русалок, Баба Яга вновь обняла меня и похлопала по спине.
- А ничего, ладных девок ты себе подобрал, – я даже и не подумал влезть сейчас с объяснениями, что мне их просто подарили в нагрузку к образу Водяного. – Молодые, крепкие! Молодец ты у меня, Эридан!
- Да ладно тебе тискать его, Яга, – возникла в дверном проеме кикимора. – Дай ему хоть дух перевести с дороги, а после рассказать нам, где он пропадал и как оттуда выбрался. Девчонок хотя бы сыскал, уже хорошо. А вот то, что лягушонка какого-то приблудного притащил, так это лишнее, наверное.
- Шпиона пригрел, – крикнула Василиса. – Ишь какой разговорчивый, герой, все дела. Баба Яга, давай сварим его в твоем котле большом.
Самое удивительное, что Митрофан все это время вел себя предельно тихо. За короткое время нашего знакомства я уже как-то привык к его нескончаемому бахвальству и позерству, а тут толкнул пафосную речь Василисе и опять замолк.
- Эй, эй! – всполошилась тем временем моя подруга. – Куда ты собрался? Держите его!!!
Среди русалок началась суета, судя по всему Митрофану наше общество показалось не совсем приятным, и он под шумок предпринял попытку уйти, как говорится, по-английски, не прощаясь. Шустро прыгая между ног моих девчонок, он уже вроде как вырвался на оперативный простор, но, оказалось, Баба Яга тоже была знакома с этим персонажем.
- Митрофа-а-ан, – нараспев произнесла старуха, а затем громко хлопнула в ладоши. Я почувствовал ветер на лице, а затем увидел, как неведомая сила закружила жаба, не оставляя ему возможностей для побега. Невидимая рука приподняла тело моего нового знакомого и по воздуху поднесла поближе к Бабе Яге.
- Маленький негодник! – приторно-сладким голоском протянула старушка. – А ты здесь как оказался? Думаешь, я все забыла и простила тебя? Или думаешь, что можно безнаказанно бить склянки в моем доме? Чего молчишь, язык проглотил?
- Н-н-нет, – Митрофан смотрел на Бабу Ягу, не мигая, и заикался от испуга. – Я в-в-все помню. П-п-просто помочь хотел. Вот ему!
Он указал на меня лапкой, не отрывая от старушки преданного взгляда, а потом затараторил все быстрее.
– Помочь хотел. Жалко стало. Ваш родственник так горько плакал на берегу, так просил отвезти его к вам, что мое большое чуткое сердце не выдержало. А сейчас я вижу, как все хорошо. Эридана здесь ждут и моя помощь больше не нужна. Я пойду? Ладно?
- Куда это ты, интересно, собрался? – все тем же сладким голоском пропела Баба Яга. – Не по-людски это как-то. А награда? А накормить тебя, напоить…
- Спать уложить, – на автомате добавил я. – А вы знакомы?
- Ну а как же иначе, – протянула старушка. – Митрофана многие знают. Он в здешних краях личность известная. Шныряет то здесь, то там, шкодничает, как может. Или тебе, Эридан, иначе показалось?
- Не знаю, – честно признался я. – Вроде неплохой, веселый, но вот мутный он какой-то, да и сейчас зачем-то убежать хотел. Что ему не понравилось?
- Да тут все просто, – улыбнулась Баба Яга. – Испугался он. Так ведь, Митрофанушка?
- Так, – быстро ответил жаб. – Вы же меня сварить обещали, затем высушить, надуть и над избушкой повесить.
- Обещала, – довольным голосом подтвердила старушка. – Ты мне тогда такой кавардак в избе устроил, что диву даешься. А все из-за любопытства своего окаянного. Подглядывал, как я волшбу творю, а потом испугался и полки со склянками перевернул в самый ответственный момент. Поэтому я не вижу причин, чтобы нарушить свое слово. Тем более, что ты сам пред мои очи явился. Прямо сейчас тебя варить и начнем.
Да уж! А бабулька-то, оказывается, та еще затейница. Мне бы и в голову подобное не пришло. Правда, не совсем понятно, зачем Митрофана сначала варить, а потом уже сушить и надувать, но, наверное, уточнять этот нюанс сейчас не стоит.
- Может, все-таки пожалеем? – решил я вмешаться в судьбу маленького хулигана. – Можно я его, так сказать, на поруки возьму. Он мне будет службу верно служить и пользу приносить. Будешь же?
- Буду! – забился все еще удерживаемый неведомыми силами Митрофан. – Не отдавайте меня ей, Эридан! Хозяин! Ни секундочки не пожалеешь. Все отслужу! Только не надувайте меня, пожалуйста!
- Быстро же ты, Эридан, нас позабыл, – внезапно раздался недовольный голос Василисы. – Старых друзей позабыл, новых приобретаешь. Нехорошо это.
Я оглянулся. Лягушка, сидевшая на руках у какой-то из девчонок, смотрела на меня укоризненно, как будто действительно была моей девушкой и только что застукала меня, нагло флиртующим с неизвестной красоткой. Русалки во главе с Баженой стояли вокруг нее и, судя по всему, были солидарны с Василисой. О боги, так у нас в отряде ни один мужик не задержится.
- Ну что ты говоришь такое, – всплеснул я руками. – Вы все мои друзья, сама говоришь. А этого типа я в слуги беру. Слуга это совсем другое, так что переживать и ревновать причин никаких нет. Грех это – живую душу из мести убивать. Нехорошо.
- Добрый ты, Эридан, – с ехидством вставила свои пять копеек кикимора. – От того и страдаешь. Митрофан этот не человек даже, да и непроверенный совсем, а ты его в слуги. А ну как злодейство какое учинит у тебя за спиной?
- Да вы что! – возопил Митрофан, услышав такие рассуждения. – Я самый честный на свете жаб. Об этом все знают! Баба Яга, ну скажите им! Я же никогда никого не обманывал.
- Меня не обманывал, – на лицо старушки вернулась милая улыбка. – Ну так потому и жив до сих пор. А про остальных ничего сказать не могу, ибо не ведаю о том.
- Да я поклясться могу! – забился Митрофан еще сильнее. – Эридан! Послушай меня! Пожалуйста!
Я молчал и тоже улыбался. Не знаю почему, но в серьезность угроз Бабы Яги мне как-то не верилось. Детские впечатления - это, конечно, важно, но вот не чувствовал я от этой бабушки никакого зла.
- Ну не знаю, – начала было Василиса, но замолчала, глядя куда-то мимо меня в сторону избушки.
- Эридан прав, – раздался у меня за спиной еще один знакомый голос и снова обернувшись, я увидел на крыльце Чуя. – Убивать нехорошо, особенно просто так. Тем более, что это бессмысленно.
Шишка стояла чуть выше нас всех в дверях избы, и я поразился, насколько Чуй изменился. Вроде еще пару дней назад он изображал из себя обиженного ребенка, не желая общаться со мной или с кем бы то ни было еще, а сейчас в его взгляде сквозила какая-то мудрость и взрослость.
- Здравствуй, Эридан, – сказал Чуй, заметив мой взгляд. – Я очень рад, что с тобой все хорошо. Нам многое нужно обсудить, но думаю, сначала тебе стоит рассказать, почему мы никак не могли отыскать тебя.
