Пещера кончилась, и Нэч облегченно выдохнул; все еще свежи были воспоминания о трупах гоблинов, покрытых мхом. Но расслабляться оказалось рано. Выход из пещеры упирался в мост цельной горной породы над широким ущельем. Внизу мелькали огни светильников, доносились глухие удары.
— По приказу наместника Ферина добыча в этой копи почти не ведется, — пояснил Лолин, хотя никто его об этом не спрашивал.
Отряд оставил мост позади, и углубился в следующий тоннель, за которым лежала еще одна копь. Из глубины, походя на клыки, торчали вырубленные в скалах столпы с каменными и металлическими мостами, разбегающимися во всех направлениях. Над пропастью сновали гномы. Одетые в рабочие рубища, одни толкали тележки, наполненные обломками горных пород, другие тащили на плечах тяжелые мешки. На одном узком перекрестке отряду встретилась вереница гномов. Гномы приветствовали Лолина поднятием кирок и лопат.
Минув копь по узким пролетам, они опять двинулись по тоннелю. Последовал крутой извилистый спуск, оборвавшийся на широкой площадке.
— Вот и Холин-Вир, — сообщил Лолин. — Не многим выпала возможность посетить эти места.
Город Холин-Вир лежал в глубокой долине с пологими бугристыми краями. Своды лучились ровным белым сиянием, которое прекрасно заменяло гномам солнечный свет.
— Ниана, почему гномы говорят на гоблинском языке? — полюбопытствовал Нэч.
— Они торгуют с Унией гоблинов, — ответила Ниана. — Но чтобы гоблины не могли передавать их язык другим расам, предпочитают выучивать гоблинский.
Ни разу не повернув на пустынных перекрестках, Лолин вел отряд к средоточию города по совершенно прямой улице между простенькими домами, сложенными из тщательно подогнанных камней разного размера. Когда свет свода стал недостаточно ярким, по краям улицы появились резные каменные мачты, дающие по всей своей длине ровный белый свет. Дома стали роскошнее. Окна-бойницы обзавелись резьбой и коваными решетками, светящиеся изваяния гномов-воинов стояли в двориках у дверных проемов, словно защищая жителей от непрошеных посетителей.
Улица завершилась широкой площадью, над которой возвышался особняк наместника Ферина. Два вооруженных гнома в глухих доспехах с обнаженными секирам, опершись о прямоугольные щиты, стояли у дверей.
— Со мной могут пройти избавитель и предводитель отряда, — сказал Лолин, привязывая поводья эздина к столбику.
Ниана кивнула Отире и тронула Нэча за плечо.
— Они побудут с эздами.
Следуя за Лолином, Нэч и Ниана прошли мимо не шелохнувшихся гномов.
49
Наместник Ферин ожидал их в небольшом зале, восседая на каменном возвышении. У его ног на скамьях сидели два гнома. Перед каждым стоял кубок из горного хрусталя, внутри булькала и исходила паром мутная жидкость.
Ферин поднялся. Последовали взаимные представления, после чего Нэч и Ниана разместились за длинным, но слишком низким деревянным столом.
— Павин и Краар — ясновидцы, — сообщил Ферин, указав на гномов. — Павин из воителей, Краар из работников, поэтому они видят и понимают происходящее по-разному или по-своему, если угодно. Важно знать оба мнения, чтобы не превратиться в предвзятого сторонника. Краар доложил, что в Рокуд-Агар направляется смешанный отряд, за которым охотятся дроу. А от Павина я узнал, что дроу преследуют не отряд, а избавителя, и незамедлительно отправил к вам Лолина. Вижу, он успел вовремя.
— Как вы догадались, что я — избавитель? — спросил Нэч.
— Человек с такой необычной внешностью может быть только избавителем, пришедшим из Врат глирельдов, — ответил Ферин и улыбнулся. — Потому что за другими Вратами людей нет и быть не может! Или потому что у меня есть ясновидцы…
Ферин хлопнул в ладоши. В дверях появились гномы. Они бесшумно расставили подносы с пенным напитком в высоких запотевших кружках, сочным жареным мясом и душистым хлебом на металлических тарелках, положили влажные полотенца и удалились. Проследив, как Ниана обтерла руки, оставив на белоснежной ткани полотенца грязные разводы, и без всяких приличий приступила к еде, Нэч внутренне усмехнулся и принялся утолять голод. Нежные волокна мяса таяли во рту, тонкая поджаристая корочка хлеба приятно хрустела на зубах.
— Ниана, это мясо жуков? — прошептал Нэч.
— Мясо брохимов. — Ниана тыльной стороной ладони стерла жир с губ. — У гномов свои маленькие брохи. А хлеб выпечен из спор грибов, если я не ошибаюсь.
"А вот хлеб меня мало волновал", — подумал Нэч с недоверием беря кусок хлеба с подноса.
— Какие новости о Вечной Змее, наместник Ферин? — спросила Ниана с набитым ртом, и Нэч чуть не подавился.
— Ничего неожиданного не происходит, — отозвался Ферин. — Спустя сутки кровопролитных боев с даэхонцами под натиском ударных сил огров и дроу Королевство кайшми приняло подданство Даэхонской империи и власть Вечной Змеи.
Ниана перестала жевать. Все ее внимание сосредоточилось на Ферине. На Нэча известие не произвело особого впечатления; для него это были пустые слова, не связанные с действительностью.
— Теперь пожар войны расползается по Королевствам лурдов и виджамай, — продолжил Ферин. — Король лурдов в спешном порядке выводит войска из Королевства виджамай, оставляя дугвов без военной поддержки. А это значит, что ополчение дугвов падет, и Королевство виджамай в полном составе следом за Кайшми превратится в провинцию.
— А кого поддерживаете вы, наместник Ферин? — осведомился Нэч, вертя в руках кусок мяса.
— Мы, гномы, держимся в стороне от внешнего мира. Но Вечная Змея создает столько хлопот, что я поостерегся бы делать далеко идущие выводы.
— Предполагаете, Вечная Змея обойдет стороной Рокуд-Агар?
— Конечно, нет. Гномы Кордахеса покорились ей, и теперь все их силы направлены на производство оружия для даэхонцев. Скоро наступит и наш черед.
— Покориться? — не поняла Ниана.
— Нет. — Ферин покачал головой. — Принять вызов, вступить в войну за свободу.
Ниана многозначительно посмотрела на Нэча. Нэч поднял брови и пожал плечами. Закусив губу, Ниана отвернулась.
Выждав, Ферин сказал:
— От имени царя Лигасда хочу заверить вас, избавитель, что Рокуд-Агар на вашей стороне и окажет любую посильную помощь в борьбе с Вечной Змеей. Лафин!
Из тени за спиной Ферина появился гном с широкой багряной подушкой. Проследовав к столу, Лафин опустился на одно колено перед Нэчем. На протянутой подушке лежали длинный меч и простые ножны.
— Дар царя Лигасда избавителю в знак поддержки, — сказал Ферин. — Надеюсь, он сгодится вам.
— Примите мою искреннюю благодарность, — промямлил Нэч, беря меч за клинок двумя руками. Ниана сняла с подушки ножны, и Нэч осторожно вложил в них меч.
— Не желаете испробовать? — удивился Ферин.
Ниана опередила Нэча, положив ладонь на эфес меча.
— Избавитель из другого мира, наместник Ферин, и не умеет пользоваться нашим оружием. Но ваш дар занимает достойное место…
— Правильно, — перебил Ферин. — Я должен был это предвидеть. В любом случае, я надеюсь, вы по достоинству его оцените. — Взгляд Ферина стал лукавым. — Я могу предоставить вам и вашим спутникам чертоги для отдыха.
— Спасибо, наместник Ферин, но мы спешим, — отозвалась Ниана. — Мы очень признательны за ваше гостеприимство.
— Но мы бы с радостью воспользовались вашим предложением, — подытожил Нэч, чувствуя легкое опьянение после нескольких глотков пенного напитка.
Ферин хлопнул в ладоши, и в галерее появился Лолин. Решив, что выходец из другого мира имеет право на куда большую невоспитанность, чем есть без столовых приборов, Нэч собрал с подносов еду.
Распрощавшись, Нэч и Ниана зашагали за Лолином.
— Что ты делаешь? — прошептала Ниана, когда они выходили из особняка.
— То же самое, что и в Федеральной гвардии. — Нэч раздал еду ожидающим спутникам.
И пока Аэвер с Отирой подозрительно осматривали ломти хлеба и жареные куски мяса, Грюгхель и орки с удовольствием набросились на пищу.
— Избавитель — птица не гордая и с радостью примет любую помощь, — сказал Нэч и подмигнул Ниане.
Ниана фыркнула.
50
Из Холин-Вира на поверхность вел мрачный влажный тоннель. Только на заставе им встретились гномы, выстроившиеся в ряд и молчаливо приветствующие Лолина поднятием секир. Лолин вывел отряд на поверхность в объятия горячего влажного воздуха. Долгожданное белое солнце ударило по глазам, привыкшим к мраку подземелья.
Они стояли на широкой площадке, внизу бескрайним морем простирался лес Обрайг, сиреневые шары листвы колыхались волнами при каждом порыве ветра.
— Прощайте, друзья! — сказал Лолин.
— Спасибо за гостеприимство, — отозвалась Ниана.
