Поймав в прицел округлый бок дракон, Нэч нажал спусковой крючок. Дракон дернулся и посмотрел в сторону Нэча. Из-за деревьев прозвучали хлопки выстрелов. Дракон заметался, пытаясь определить обидчика. Ниана, Отира и Нэч вгоняли в его шкуру пулю за пулей, но дракон не думал пасть и издохнуть. Огонь рвался из глотки, маленькие крылья злобно колотили по воздуху. Наконец дракон заметил среди деревьев отступающих орков, уводящих в чащу эздов с тюками, и стремительно последовал за ними, перестав обращать внимание на хлопки выстрелов и щелкающие по чешуе пули.
"Его не остановить!" — подумал Нэч.
Винтовка издала сухой щелчок. Нэч отбросил пустую обойму, полез в карман патронташа за новой, но застыл от неожиданности. Наперерез дракону, отпустив поводья, мчался Грюгхель, сжимая нож. Дракон замер, сжал шею и резко выбросил голову в сторону, ударив эзда в грудь. Эзд упал к лапам дракона, а Грюгхель, взмахнув руками, отлетел в сторону. Дракон перекусил эзду хребет, вонзив длинные зубы в спину.
Краем глаза Нэч видел, как орки, пользуясь отсрочкой, пытались увести эздов в другом направлении, но животные рвались с поводов и привносили дополнительную сумятицу.
Дракон отшвырнул тушу эзда, вытянул шею и раскрыл пасть, готовый выдохнуть струю пламени в Грюгхеля. Но непостижимым образом Грюгхель очутился перед драконом с ножом в занесенной для удара руке. Огонь окатил место, куда мгновение назад упал Грюгхель, и рука с ножом по локоть скрылась в огнедышащей пасти. В попытке вырваться дракон заметался, но Грюгхель крепко держался за длинную шею, орудуя ножом в глотке. Тело дракона сотрясли судороги. Дракон в последний раз взмахнул крыльями и упал на спину, увлекая за собой Грюгхеля.
Нэч покинул укрытие и побежал на помощь Грюгхелю. Но Грюгхель уже отползал от содрогающегося дракона, плюющегося синей кровью и безвольно крутящего головой.
— Вот и все, — прохрипел Грюгхель, вставая. — Дракона можно убить, только перерезав горло.
— Ты не ранен? — спросил Нэч.
Качающейся походкой Грюгхель подошел к дереву, прислонился спиной к обугленной коре.
— Нет, он меня не задел. — На лице Грюгхеля играла победоносная улыбка. — Скоро слетятся лэтмины.
Отира осторожно приблизилась к дракону и пнула ногой в брюхо.
— Проклятая тварь. От нас бы остались одни головешки.
Нэча подмывало напомнить, что они не превратились в головешки исключительно благодаря находчивости "зловонного свинопаса", но промолчал. Его самого трясло. Он посмотрел на небо, надеясь успеть покинуть останки дракона до лэтминов. Ниана присела над опаленным неподвижным эздом, пощупала морду. Эзд не дышал. От тлевшей ткани тюков поднимались завитки едкого дыма.
Грюгхель оторвался от дерева и подошел к Нэчу.
— Мне нужен новый эзд.
Нэч кивнул и похлопал Грюгхеля по плечу.
— Это было незабываемо!
Грюгхель провел пальцами по безрукавке и усмехнулся.
"На что он намекает?" — подумал Нэч, но вдаваться в расспросы не хотел. Он надеялся, что приключений достаточно, и к Готрии они доберутся без происшествий.
57
Объехав сплетения плотоядных желтых лиан, Грюгхель отыскал лазейку в зарослях колючего кустарника, усыпанного белыми цветами, источающими резкий запах тухлого мяса. Деревья расступились, и путники очутились на оплетенном могучими корнями пологом берегу мелкой речушки. Впереди, сколько хватало глаз, тянулись необработанные поля.
— Вот и река Оло-Торир, — вздохнула Ниана. — Мы вернулись в Готрию!
Эзды пересекали Оло-Торир, неуверенно передвигая лапами на гладких скользких камнях, покачивая головами и лишь изредка опуская широкие рты к воде.
— Наша утраченная родина, — проговорил Аэвер. — Может быть, когда-нибудь талны вернутся из пустыни в эти места.
— Что за разговоры, Аэвер? — удивилась Отира. — Ваш совет старейшин отклонил предложение Готрдорма о переселении.
— Не совсем так, — возразил Аэвер. — Готрдорм отказался признать нашу независимость даже в пределах одного города…
Остановив эзда, Грюгхель дождался Нэча, схватил цепкими пальцами за руку и, не дав дослушать свободолюбивую речь Аэвера, прошептал:
— Впереди земли людей, Нэч. Теперь я не нужен. Но кто знает, что случится потом?
Не успел Нэч ответить, как Грюгхель, заговорщицки подмигнув, ткнул эзда пятками в бока и без оглядки скрылся в лесу.
— Куда это он? — удивилась Отира, проводив Грюгхеля неприязненным взглядом.
— Посчитал, что выполнил обещание, — пожал плечами Нэч.
— Я думала, ты взял его на службу.
— Каким образом? — Нэч почувствовал раздражение и постарался взять себя в руки. — Чем бы я с ним расплатился? У меня же ничего нет.
— Ладно, это всего лишь зловонный свинопас, — махнула рукой Отира. — Ничего не украл, никого не зарезал — уже отлично.
Нэч промолчал, не желая обсуждать достоинства и недостатки тролля, осмотрел себя в ярком солнечном свете. Ссадины и царапины почти полностью зажили, от кровоподтеков остались малозаметные светло-коричневые следы.
Отряд пересек Оло-Торир и углубился в поле. Теперь Ниана, как ей и положено, возглавила отряд. Они мчались по полю среди невысокой травы, достигающей эздам до живота. Слева Нэч увидел поросшие мхом остатки образовывающей широкий круг каменной кладки. Внутри валялись обломки перекрытий, из которых пробивались молодые тонкие деревца.
— Что это? — спросил Нэч.
— Сторожевая башня, — сообщила Отира. — Прежде они стояли по всей границе с лесом Обрайг.
— И что с ними стало?
— Когда мы отделились от Унии, гоблины разобрали башни и поставили на границе с Готрией.
— Они разобрали вообще все башни, — добавила Ниана. — На границе с Королевством готров нам пришлось их возводить заново. До остальных руки так и не дошли…
— Смотрите! — Аэвер указал в сторону отряда всадников, появившегося на необъятных просторах поля.
— Пограничный дозор, — отозвалась Ниана.
Дозор двигался наперерез отряду. Наверное, так и должно было быть, но Нэч почувствовал странное волнение, переросшее в необъяснимую тревогу. Расстояние между отрядом и дозором быстро сокращалось. Нэч различил трепыхающиеся червонные накидки и животных с густой серой шерстью и венчающими голову острыми рогами — броханов.
Ниана подняла руку, приказывая остановиться. Десять мужчин со смуглой кожей и короткими волосами с медным отливом в червонных набедренных повязках с черно-червонными поясами окружили отряд. На предплечьях блестели обручи с головой лэтунгара, за спинами затаились мечи, на плечах болтались винтовки. Всадник с обручем, на котором значился один ромбик, подъехал к Ниане. Взгляд недобрых глаз уперся в Нэча.
— В чем дело, старшина? — голос Нианы прозвучал спокойно, но Нэч уловил скрытую злость.
— Обычная проверка, — отозвался старшина, разглядывая обручи на предплечьях Нианы. — Могу я узнать, кто вы и что здесь делаете, урядник?
Ниана представилась и кратко изложила суть злоключений последних дней, умолчав при этом, что Нэч избавитель. Старшина кивнул и опять принялся рассматривать Нэча, словно пытался вспомнить давно забытого старого знакомого.
— Мы торопимся, старшина, — прервала молчание Ниана. — Уберите ваших людей.
— Я вынужден вас задержать и препроводить в Улаг. — Лицо старшины исказила злорадная усмешка.
— С какой стати?! — воскликнула Ниана. — Мы вам не подчиняемся! Назовитесь!
— Каэр Лиэ'Нома, если вам это о чем-то говорит, — сказал старшина.
— Говорит! — выплюнула Ниана. — Зачинщик погромов в гоблинских поселениях и сторонник присоединения к Королевству готров. Странно, что вам присвоили звание старшины.
— Ничего странного, урядник. Времена меняются.
— Объясните причину задержания! — потребовала Ниана.
— В Готрии объявлено военное положение, — отрезал Каэр. — А вы мало того, что пришли из лесу Обрайг, так еще с двумя иноплеменниками. Вы обязаны подчиниться!
— Военное положение? — удивилась Ниана.
— Довольно разговоров. Следуйте за нами в Улаг!
Каэр отправил вестового вперед, и отряд двинулся следом, окруженный воинами Каэра.
58
Постепенно над полем вырастали стены опорной крепости Улаг, и отряд выехал на проселочную дорогу. По обеим сторонам попадались остатки разрушенных и сожженных деревянных домов.
— В этих местечках когда-то жили гоблины, — шепнула Ниана Нэчу. — Это они построили Улаг. Совсем недалеко граница с Унией гоблинов.
— Тихо! — приказал Каэр.
В томительном молчании они приблизились к зубчатым стенам Улага. На башнях развивались полосатые червонно-черные флаги с серебристой головой лэтунгара.
"Вот так Готрия", — подумал Нэч, обманутый в лучших ожиданиях. Оставалось надеяться, что задержание пограничным дозором просто небольшое недоразумение, которое скоро разрешится.
