Неожиданно, забыв о добыче, лэтмины начали стремительно разлетаться. В редеющей туче черных крыльев возникли летающие существа с просвечивающей кожей, под которой виднелись крупные белые кости.
— Рокосты, — выдохнул Аэвер. — Это же рокосты!
Рокосты когтями-саблями вырывали из лэтминов куски плоти и загнутыми клювами переламывали их тела надвое. Сбитые листья и сломанные ветви дождем падали на землю вместе с изуродованными лэтминами. Небо над отрядом расчистилось от лэтминов. Насытившиеся рокосты сделали несколько кругов над поляной и, исчезли, слившись с небом.
— Нам крупно повезло, что объявились рокосты, — проговорила Отира, стирая пот с лица. — Они очень редки. Бытует мнение, будто самка рокоста откладывает только одно яйцо за десять лет.
— Появление рокоста приносит удачу, — добавил Аэвер.
— Давайте сбросим лэтминов в реку и спать, — распорядилась Ниана. — Завтра мы должны пересечь границу Готрии.
Орки собрали мертвых и еще трепыхающихся лэтминов и под приглядом Грюгхеля скрылись за деревьями.
— Ты доверяешь ему, Нэч? — спросила Ниана.
— Грюгхелю? — Нэч помолчал. — Да, наверное. Он отлично справляется. Несмотря на свой дикий вид.
— Хорошо, если так.
Орки вернулись и легли среди тюков, за ними из зарослей показался жующий Грюгхель с гроздью ягод.
— Что ты ешь? — полюбопытствовал Нэч.
— Драконьи ягоды, — отозвался Грюгхель. — Мы ими приправляем мясо. Попробуешь?
Нэч оторвал от грозди тугую ягоду, положил в рот и сморщился от кислого вкуса.
— Тролль, разбуди меня, когда в верхней емкости ничего не останется, — сказала Отира на тролльем языке и передала Грюгхелю часы. — Справишься?
Грюгхель оскалился и, ничего не ответив, сел на бревно, сжимая в одной руке часы, в другой — меч.
52
С наступлением ночи стало прохладнее, что нисколько не умерило удушающей духоты. Ворочаясь на рваных шкурах, взятых из пещеры пустынников, Нэч никак не мог уснуть, чувствуя каждую неровность земли. Лес полнился животными звуками. Завывания сменялись стрекотом, иногда хрустели ветви, хлопали крылья. Среди этой кутерьмы напряженный слух Нэча отчетливо различил шорох: что-то ползало неподалеку от него.
Стараясь двигаться как можно более осторожно, Нэч включил фонарь и пошарил лучом по траве.
— Что-то случилось? — прошептал Грюгхель, неслышно подойдя к Нэчу.
— Пока не знаю…
Фонарик выхватил из темноты сумку и ножны. Но меча в них не оказалось. Вместо него из ножен выползла змея и свернулась клубком, не сводя с Нэча немигающих маленьких черных глаз.
— Теперь я понимаю суть подарка, — прошептал Грюгхель. — Тебе оказана великая честь. Только никому не говори.
— Почему?
— Все равно никто не поверит, — уклончиво ответил Грюгхель.
— Не поверят? Почему?
— Они ничего не увидят. Для них это просто меч.
— Но ты же видишь!
— Так я же не человек! — Решив, что достаточно поведал, Грюгхель вернулся к бревну.
"Великая честь? — подумал Нэч и выключил фонарик. — Значит, гном оценил во мне избавителя в большей мере, чем хотел показать… Сплошные недомолвки. Или мне так кажется?"
Нэч сомкнул веки, но не мог расслабиться. Ему воображался неподвижный взгляд змеи, направленный на него из темноты.
"Ферин следит за будущим, — подумал Нэч. — И ему нужно, чтобы я победил Вечную Змею. Наверняка меч-змея — мой защитник. Грюгхель предупредил бы меня в случае опасности. Хитрый тролль… загадочный пустынник, избежавший смерти от ядовитых стрел дроу…"
И Нэч не заметил, сознание уплыло в страну сновидений.
53
Отряд гвардейцев двигался по тоннелю навстречу сектантам-террористам. Тяжелый бронежилет давил на плечи, громоздкий шлем сполз на глаза.
— Группа 3-Д-7, доложите обстановку, — прозвучал голос сержанта Брэка в капельке-наушнике.
— Сержант, у нас все чисто, — доложил Нэч.
И вдруг крепкая рука сжала плечо Нэча. Нэч хотел обернуться и не мог, оцепенев от неосознанного ужаса. Пытаясь освободиться от руки, Нэч дернулся и проснулся. Кто-то теребил его за плечо. В густой темноте с трудом угадывались очертания склонившегося над ним человека.
— Тебя не добудиться, — прошептал Аэвер.
Пытаясь унять колотящееся сердце, Нэч встал, взял дрожащей рукой часы и перевернул, наблюдая за тонкой струйкой фосфоресцирующих песчинок.
— Я в жизни не видел леса, а уж провести здесь ночь… Для меня это настоящее испытание, — сообщил Аэвер. — Чуть несколько раз не поднял тревоги.
— Бывает, — отозвался Нэч, окончательно выбросив сон из головы. — Мне тоже непривычно. Отдыхай.
— Скоро все равно светает, — отозвался Аэвер, немного постоял и направился к своему месту.
Нэч сделал несколько наклонов, сел на бревно, сжав винтовку между коленями, и уставился на часы. Песчинки перетекали из верхней емкости в нижнюю, словно были частью одного целого, некоего вещества похожего на ртуть. Странность часов напомнила Нэчу о превращении меча в змею, в которое не так-то легко поверить, даже быв очевидцем. Нэч попробовал отыскать взглядом ножны, чтобы узнать, остался ли меч Ферина змеей или вернулся в исходное состояние, но различил лишь неясные образы скрытых тьмой предметов.
Плавно, как песчинки в часах, мысли Нэча перетекли с меча на Ниану. Она почему-то легла на другой стороне поляны недалеко от Аэвера, а Нэч не посмел перенести вещи и устроиться рядом. Отира также прекратила его пристальное изучение. Возможно, утолила любопытство. Или просто переключилась на Грюгхеля, чтобы срывать на нем раздражение, вызванное усталостью. Если и Ниана раздражена, в таком случае он мог ее понять. Не за чем портить отношения по пустякам, лучше остаться наедине с собой, сосредоточив силы на последнем броске, отделявшим их от Готрии.
Готрия… как часто он слышал это название. Готрия отождествлялась с Нианой. Нэч почувствовал потребность заглянуть в изумрудные глаза Нианы, ощутить под пальцами гладкую смуглую кожу, прикоснуться губами к ее губам. И этот поцелуй мог носить имя Готрия… Винтовка заскользила из рук, чиркнула прохладным стволом по колену. Вздрогнув и одновременно скинув с себя накатившую дрему, Нэч впился пальцами в цевье, помотал головой, встал. Спутники продолжали мирно посапывать, а эзды — ненасытно чавкать травой.
Обойдя поляну, Нэч остановился у полоски соли и вгляделся в лес. Над головой что-то прохрустело ветвями. Между стволами проявился зеленый дымок. Тонкие струйки извивались и сплетались в размазанное скручивающееся уплотнение. Нэч наблюдал, затаив дыхание. Из уплотнения выскользнуло бесплотное прозрачное щупальце и, пошарив в воздухе, рванулось к Нэчу. Нэч подался назад. Щупальце замерло, словно натолкнувшись на невидимое препятствие, и, распавшись, тонкой дымкой расползлось во все стороны. Зеленое уплотнение померкло и растворилось в предрассветной мгле.
"Еще одно явление, — подумал Нэч. — Не об этом ли говорил Грюгхель, назвав духом? Дух — отличное научное объяснение. Какое раздолье для доктора Бикса Милта…"
Впрочем, Бикс совсем не волновал Нэча. Его заботила предстоящая схватка с Вечной Змеей. Что встретит его в мире Пасти сумерек? И этот ли мир предстал в видении за спинами толкователей? Какие действия придется предпринять, чтобы вернуться победителем? Или хотя бы вообще вернуться. О том, что поход к Вечной Змее может не состояться, даже не приходил Нэчу в голову. В этом вопросе Нэч целиком положился на Ниану и Готрию, рассчитывая на всеобъемлющую помощь, не предполагая, как далек от истины в своих радужных заблуждениях.
54
Пребывая в раздумьях, Нэч не сразу заметил, что небо посветлело, и первые лучи белого солнца пробились на поляну через листву деревьев. У земли сгущались серые клубки тумана, путаясь среди травы, покрытой росой. Нэч наблюдал за Нианой. Прикрывая глаза рукой, она зевнула, потянулась и вернула взгляд Нэчу. Их глаза встретились. Нэч посмотрел на верхнюю опроставшуюся чашу часов и сказал, бессознательно подражая будильнику:
— Время сна истекло.
— Я вижу. — Ниана улыбнулась — Замечтался?
— Я видел лесных духов, — отозвался Нэч.
— Лесных духов не существует, — заявила Отира. Она тоже проснулась и лежала, опершись о локоть. — Это очередные байки троллей. Они обожествляют все, что нельзя съесть.
Нэч подошел к краю поляны, где ночью вился зеленый дымок, но не заметил ничего странного. Сзади раздались шаги, и рядом стала Ниана.
— Ничего ты не найдешь. Духи они и есть духи.
Нэч повернулся к ней и взял за руку.
— В человеке тоже есть дух. Его не видно, но он ищет другого духа, с которым ему хорошо.
Ниана подняла брови и захохотала, рассыпав волосы по лицу.
— Что? — озадачился Нэч. — Это же образное сравнение.
