Они стояли на широкой площадке, внизу бескрайним морем простирался лес Обрайг, сиреневые шары листвы колыхались волнами при каждом порыве ветра.
— Прощайте, друзья! — сказал Лолин.
— Спасибо за гостеприимство, — отозвалась Ниана.
— И за меч, — добавил Нэч. — У меня еще никогда в жизни не было меча.
Привстав на стременах, Лолин поклонился и скрылся в тоннеле. Проводив его взглядом, Нэч забрал у Грюгхеля фонарик и положил в сумку. Затем бросил факел на выступ и принялся затаптывать холодный огонь.
— Зачем ты это делаешь? — спросил Грюгхель.
Нэч пожал плечами. Пламя затрещало и погасло. Нэч хотел взять тряпицу с собой и исследовать на досуге, но, опасаясь подвоха, оставил лежать на камнях.
Спустившись в лес по незаметной тропинке, отряд последовал за Грюгхелем через густые заросли. Эзды на ходу хватали листья и жадно чавкали. В одном месте Нэч приметил обоженные стволы и обугленные нижние ветви, но не придал значения. Неожиданно Грюгхель резко сменил направление, обходя заросли желтых лиан, оплетших деревья.
— Почему мы их обходим? — осведомился Нэч.
— Они плотоядные, — буркнул Грюгхель. — Проникают под кожу и пьют кровь.
Получив столь исчерпывающий ответ, Нэч оставил расспросы и вслушивался в лесной шум, с улыбкой и толикой ужаса думая о первом дне в Зельдане, когда он так беззаботно блуждал по колено в затхлой воде среди поджидавших на каждом шагу опасностей.
Зашуршав кронами, порыв ветра донес холодные влажные запахи. Грюгхель вздернул пятачок и принюхался. В разрывах колючего кустарника заискрилась лента растянувшейся на пути речушки. Откинув ветвь, Грюгхель без сомнений направил эзда на узкую полоску песчаного берега. Аэвер, в жизни не видевший столько воды, выглядел озабоченно. Тихо, почти не поднимая брызг, эзды брели через реку, вытягивали шеи и жадно пили. Нэч с опаской всматривался в прозрачные струи и, лишь очутившись на другом берегу, вздохнул спокойно. Чешуйчатая кожа эзда осталась сухой, последние капли стекли по крутым бокам и упали в траву.
Нэч повернулся к Ниане.
— Я думал, в реке водятся хищные твари.
— Днем они спят в норах. Поэтому опасны только ночью.
Нэч не знал, как долго они ехали и какое успели покрыть расстояние, когда стена деревьев разошлась, открыв большую круглую поляну. Ниана подняла голову и пристально посмотрела на всполохи заходящего солнца.
— Привал? — осведомился Аэвер.
— Привал! — кивнула Ниана.
Словно того и ожидая, орки соскочили с эздов и принялись швырять тюки на землю, приминая невысокую траву. Густые тени постепенно накрывали поляну. Зашелестел ветер. Потянуло мокрой свежестью; где-то неподалеку текла река. Нэча охватило страстное желание смыть многодневную грязь, которую невозможно было оттереть никакими влажными листьями сальфа.
Оставалось выполнить задуманное и не подвергнуть жизнь опасности. Отвергнув мысль отправиться в одиночку, Нэч подошел к Ниане.
— Сходим на реку?
— Давай, — согласилась Ниана и неожиданно добавила: — Аэвер, хочешь искупаться?
Аэвер покачал головой.
— Нет, лучше я воздержусь.
— Тогда возьмем свинопаса. Он проследит за обстановкой, — решила Отира и отыскала глазами Грюгхеля. — Тролль, идешь с нами!
Продравшись следом за Грюгхелем через колючие кусты, усеянные белыми цветами, начинающими смыкать на ночь белые лепестки, они остановились у реки.
"И как теперь поступим?" — подумал Нэч, прислонив винтовку к дереву.
Не испытывая ни малейшего стеснения, Ниана и Отира быстро разделись и вошли в воду. Ниана обернулась и удивленно распахнула глаза.
— Нэч, чего ждешь? Скоро ночь.
Сбросив гоблинские сандалии, патронташи и набедренную повязку, Нэч последовал за амазонками. Вода оказалась теплой, в самом глубоком месте достигала пояса. Ступни погружались в мягкое песчаное дно, усыпанное разноцветными камушками. Грюгхель стоял в тени деревьев и оглядывал окрестности. Покрытая блестящими крупинками капель, Ниана подошла к Нэчу и ударила ладонью по воде.
— Не надо! — попросил Нэч, прикрыв лицо от тяжелых брызг.
— Аэвер боится воды. А ты нет. — Ниана оторвала руки Нэча от лица и приблизилась настолько, что их тела соприкоснулись. — В твоем мире тоже есть реки?
— Нет. — Нэч зачерпнул пригоршню воды и растер по шее. — На планете, где я родился, были одни каньоны, наполненные ржавой пылью. Она постоянно висела в воздухе и скрипела на зубах. А на других планетах, да, реки встречаются.
— Планеты? — переспросила Ниана.
— Миры вроде Зельдана. Они вращаются вокруг звезд. И их очень много.
— Миры вокруг звезд? Как это странно… — протянула Ниана и нырнула.
Выбравшись из воды, Нэч и амазонки стали на траве, обсыхая и поглядывая на зеленеющее небо.
— Я тоже хочу омыться, Нэч, — шепнул Грюгхель.
— Хорошо, мы подождем.
Под насмешливым взглядом Отиры, Грюгхель оставил одежду и, сорвав два пучка разлапистых листьев, полез в воду.
— Только подумать, — проговорила Отира, — зловонный свинопас следит за собой.
Блаженно похрюкивая, Грюгхель шумно терся, словно хотел довести кожу до блеска, вымывал грязь из густой гривы.
— У этих рек есть названия? — полюбопытствовал Нэч.
— А кто будет давать им имена? — отозвалась Ниана. — Это же лес Обрайг. Здесь живут только тролли.
Благоухая соком травы, Грюгхель вышел на берег, похожий скорее на дикое животное, чем на разумное существо.
Не обменявшись ни словом, они оделись и вернулись к Аэверу и оркам через колючие кусты с уже полностью закрывшимися цветами. Грюгхель снял с пояса мешочек и, шепча, обошел поляну по границе с лесом, посыпав землю чем-то белым. Все менее Грюгхель представлялся Нэчу просто зловонным свинопасом. В нем присутствовала тайна. Впрочем, Нэч не исключал, что такое впечатление в некой степени ошибочно; ведь он почти ничего не знал о Зельдане и мог неверно истолковывать внешние проявления разумности чужих рас. Будь то тролли, гномы или гоблины.
51
Ниана распределила ночные дежурства и извлекла еще одно устройство глирельдов: что-то вроде песочных часов за исключением, что количество фосфоресцирующих песчинок можно было задавать самостоятельно.
Нэч сел рядом с Грюгхелем на бревно.
— Не хочешь ничего рассказать?
— Что? — Грюгхель глянул на Нэча исподлобья.
— Откуда, к примеру, у тебя ларчик?
— Нашел.
— Не юли, Грюгхель. На ларчике письмена глирельдов. Как я понимаю, такие ларчики в лесу не валяются.
— Он и не валялся в лесу, — отрезал Грюгхель и внимательно посмотрел на Нэча, выпятив нижнюю челюсть.
— Тогда расскажи, где ты его нашел, — попросил Нэч. — Я должен знать все. Иначе как мне бороться с Вечной Змеей? Я ведь все-таки избавитель… Вдруг что-нибудь важное, а о троллях мне совсем ничего неизвестно.
— Я нашел его в городе глирельдов. — Грюгхель вздохнул, почесал за острым ухом.
— В лесу Каивгир?
— В лесу Каивгир заставы глирельдов. Город в топи Саолмор. Там, если поискать, можно раздобыть любопытные вещи вроде тех, что у твоих спутниц.
— Город глирельдов в топи Саолмор? — Нэч задумался. — Там еще Врата Земли смерчей, правильно?
— Правильно. Но толкователи их закрыли.
Что-то заурчало за границей поляны. Нэч вздрогнул, но не заметил ничего в скрытых сумерками зарослях.
— Это лесные духи, — объяснил Грюгхель. — Я насыпал от них соль. Им не пройти. Нечего бояться.
— Почему их нужно бояться? — спросил Нэч.
— Они умеют вселяться в тела спящих. Ты ничего не почувствуешь, а они уже управляют тобой.
— И что потом? — спросил Нэч, раздраженный, что из Грюгхеля приходится вытягивать каждое слово.
Но Грюгхель не успел ответить. Над головой раздались хлопки крыльев и противный писк.
— Лэтмины! — закричал Аэвер.
— Берегись! — вторила Отира.
Нэч поднял голову. Разновидность полуптиц-полуящеров появилась из-за деревьев и тучей вилась над поляной. Обилие широких черных крыльев затмило небо. Эзды зашипели и начали рваться с привязей. На Нэча с огромной скоростью надвигались злобные мутно-зеленые глаза, засевшие над изогнутой пастью со сверкающими зубами-бритвами. Нэч упал с бревна, и лапы с острыми желтыми когтями пронеслись над лицом.
Ниана и Отира начали отстрел лэтминов, и Нэч присоединился к ним. Хлопки выстрелов слились с хлопками крыльев. Грюгхель и орки разили лэтминов мечами. Лес прорезали истошные вопли, трепыхающиеся лэтмины падали в траву, скребли лапами землю, беспомощно разевали пасти. На другом конце поляны Аэвер отбивался луком от двух лэтминов, не успевая выхватить меч. Нэч в несколько прыжков добрался к Аэверу и в упор расстрелял остервеневших лэтминов.
Неожиданно, забыв о добыче, лэтмины начали стремительно разлетаться. В редеющей туче черных крыльев возникли летающие существа с просвечивающей кожей, под которой виднелись крупные белые кости.
