Хозяин долго смотрел на Митю пронзительным, недружелюбным взглядом. Чем-то светлые глаза его напоминали глаза Ксении.
— Так что, кто таков будешь? — осведомился наконец.
Митя коротко назвал себя, сказал, что из Горелова, что в лесу заблудился. Семен Иванович недоверчиво покачал головой, потом указал глазами на пыльный, порванный в нескольких местах подрясник Мити.
— Что за одеяние?
— В послушники готовился монастырские, да Господь не судил, — вздохнул Митя.
— Никонианин? — бросил хозяин. — Нечестивую, значит, веру держишь?
Митю передернуло.
— Ка-а-ак нечестивую? Батюшки, да кто ж вы сами-то будете?
— Семен Шерстов я, обо мне в местах окрестных каждой собаке известно, ну а найти-то меня не так легко… Здесь, заблудший ты человек, ангельский скит, приют веры истинной…
Митя невольно усмехнулся.
— Прямо ангельский? Так уж и истинной?
Семен Иванович спрятал ответную усмешку в седых усах.
— Добро, — сказал он. — Потолкуем об этом после. О чем с племянницей моей говорил?
— Просил дорогу из леса указать, — вздохнул Митя.
— Вот как? Эх ты, пустая головушка, не зря тебя Господь к нам привел, ох — не зря! Ну да ладно. Сейчас тебя Ерема проводит, отдохнешь малость. А потом и поговорим.
Кликнул Ерему, тут же появился знакомый Мите маленький мужичок. Семен Иванович дал указания, согласно которым юноша был препровожден в крохотную горенку и оставлен там один. Когда Ерема вышел, Митя, подойдя к двери, подергал ее, но, как он уже догадался, дверь оказалась запертой снаружи. Тяжко вздохнув, Митя упал на лежанку. «Вот ведь влип!» — подумал, закрывая глаза. Несмотря на тревогу, усталость сильно сказывалась, и он быстро уснул.
Сильный скрип отворяемой двери разбудил его. Было уже совсем темно, за окном на чистом черном небе бриллиантиками поблескивали звезды.
— Вставай, — услышал Митя женский голос и узнал в нем голос Ксении, а потом, протерев глаза, ясно увидел ее в лунном свете.
— Угораздило ж тебя забрести сюда в такое время! — заговорила она почти насмешливо. — Да еще в этом одеянии… У нас и так гостей не жалуют, а уж таких… Ох, беда к нам идет! Бежал от нас дядюшкин добрый послушник, иудой оказался, теперь вот сорока на хвосте принесла — спешат к нам гости… Потому дядя и не стал с тобой днем разговаривать — не до тебя сейчас. Пошли!
— Куда? — оторопело пробормотал Митя.
— Куда! — передразнила Ксения. — Бежим отсюда… Солдаты придут, наши так просто не сдадутся, в огонь пойдут. А я — не хочу! Уж и Палашку свою, девку, мне преданную, послала в Горелово твое с весточкой… Солдаты и так уж знают, где нас искать — здесь предательства нет, в том, что девку послала. А сбежать не успеем, может и помощь к тебе придет… и меня спасешь, вспомнишь, чай, что с собой звала? Ну, а коли так стоять и трепаться до света будем, так и впрямь далеко не убежим! Так что — живо, терять тебе нечего.
И впрямь нечего, и Митя больше мешкать не стал.
Еще мрачней, страшней казалась труднопроходимая глушь в ночной тьме, а лунно-звездный свет едва проникал сюда сквозь кроны. Но Ксения шла так быстро и уверенно, что Митя едва поспевал за ней.
— Не в лесу ли ты родилась?
— Да почти так, — усмехнулась Ксения. — Я, как уж сказывала, дворянская дочь, Ксения Шерстова, отец мой покойный Семену Ивановичу двоюродным братом доводился. Умерли родители от холеры в одно время. Я и не помню их. Дядя меня воспитал. Нет у меня иной родни. Эх, да лучше б он меня удушил в колыбели! — вырвалось вдруг у Ксении.
— Да что ты…
— Да то. Задыхаюсь я тут, жизни нет! Среди безумцев живу, сама безумной стала. Книги читаю Божественные, там про любовь все прописано, а у меня в душе злоба звериная, того и гляди — зарежу кого-нибудь или руки на себя наложу…
— Ох, — вздохнул Митя, сотворив крестное знамение, — среди ослепления бесовского… Раскольники, беспоповцы?
— Да я уж и не знаю, как назвать дядьку моего и тех, кому мутит он головы… Старообрядцев-то он тоже не жалует. Вся, говорит, земля извратилась и погибнет вскоре. Один он, вишь, не извратился… А ведь боялась я его поначалу хуже всякого зверя и огня, и верила ему… Да надоело!
— А чего же вы не уходите дальше, в леса, коли знаете, что солдаты сюда идут?
— Так ведь едва услыхали святенькие-то наши о сем, так сразу вскинулись — в огонь, мол, пойдем, мучениками будем… Ну, дядька-то вряд ли в огонь хочет, однако ж и ему то с руки — скроется под шумок, решат все, что сгорел. А он — на новое место. Но в то, что пасомые его душеньки свои в огне спасут — верит истово. Еще и в заслугу перед Господом себе поставит…
Митя хотел что-то ответить, но не смог, ибо подходящих к делу слов у него просто не находилось. Он спешил, пробираясь за своей проводницей, — дорога была тяжелой. Ему становилось жутко, темнота настораживала, казалось, что прячется кто-то за толстым стволом, за корявым пнем или за необыкновенных очертаний кустарником, темневшим в редких просветах.
Но вот вышли на поляну, где уже не сдерживаемый ничем лунный свет свободно проливался в пространство. Дальше шли болота. Но Ксения спокойно вступила в их опасную муть, видимо, отлично зная тропы. Митя в который раз перекрестился. По болоту шли, как ему показалось, долго… Выбрались на просеку, и вдруг Ксения вскрикнула. Как привиды отделились черной тенью от лесной стены три всадника и окружили беглецов.
Один из коней встал на дыбы, сильная рука горячо его осадила.
— Так и знал, что этой дорогой пойдешь! — громыхнул в тишине голос Семена Шерстова и он, изловчившись, хлестнул хлыстиком племянницу по лицу. Хоть Ксения и успела отпрянуть, все ж ей досталось, пусть и не так сильно, как дядя хотел. Митя не видел, но почему-то так и представился ему злой огонь, сверкнувший в Ксениных глазах при этом ударе. Самим им вдруг овладело тупое усталое равнодушие, все равно стало, что с ним сделается. Только Ксению было жаль.
— Не думала, что так скоро хвачусь, что коней наперерез пущу?! — продолжал шуметь Шерстов. — Мерзость вавилонская, тьфу!
Он сплюнул, и презрительный взгляд его уперся в Митю.
— А ты, никонианин, семя антихристово… Забрать его с собою! — приказал Семен Иванович подручным. Ксению уже давно затащил в седло один из слуг Шерстова, причем она ударила холопа по лицу, и дядя приказал ее связать.
— Бесноватая! — процедил сквозь зубы. — Да лучше б ты тогда с братцом моим несчастным от заразы той… Тьфу!
Они поскакали обратно в поселение.
…Палашка, посланная Ксенией, перепугала все Горелово. Из ее слов явствовало, что неподалеку в великолепных владимирских лесах нашли приют отпетые негодяи и головорезы, и что в плену у них находится несчастный Митя, чье исчезновение доставило великое беспокойство Ване и послужило пищей для вполне определенных, хотя и неверных, размышлений Александру. Впрочем, когда Вельяминову принесли найденный в Митиной горнице замечательно исполненный портрет Маши, он чутьем понял истинную причину Митиного бегства. Хотя некоторые сомнения — уж не Тайной ли канцелярии агент сей юный иконописец? — все-таки остались…
Выслушав Палашку, Ванечка едва не расплакался. Александр утешал своего секретаря:
— Я узнал, солдаты туда идут, в соседнем селе на ночлег остановились. Завтра с рассветом пойдут вязать нечестивцев, спасут твоего Митю… А все ж-таки, зачем ты его с собой приволок? Или мало у меня прослужил, не понимаешь, что к чему?
— Ежели от людей воротится, то лучше в монахи идти! — надерзил ему Ванечка. — А вы среди людей живете и во всех злоумышленников подозреваете…
— Ясно, ты больше у меня не служишь, — изрек приговор Вельяминов.
Ваня посмотрел на хозяина с изумлением, а потом, не выдержав, все-таки разревелся.
— Не слишком ли круто, Саш? — спросил находившийся тут же Петр, от души пожалевший Ванечку, которого знал как преданного Вельяминову, сообразительного и исполнительного юношу.
— Не слишком, — отрезал Александр. — Пускай насчет сего монашка я и не прав, но порядок должен быть! Я здесь, выходит, от Ушакова скрываюсь, а он… — и бросив на бывшего секретаря негодующий взгляд, Александр вышел, дабы не дать волю накопившемуся раздражению.
Петруша раздумывал.
— Ладно, не плачь, — мягко сказал он Ванечке. — Упросим его…
Ваня упрямо помотал головою, конфузливо вытирая слезы.
— А что до Мити, — продолжал Белозеров, — так уж отправлюсь я за ним сам с военной командой завтра. Жаль его, славный парнишка. Да и то, чем без дела здесь сидеть…
— Ох, а ежели за ночь убьют его изуверы?!
— Помолимся. А что делать? Девка эта уже убежала, дороги мы не знаем, ночь на дворе… да и не справился бы я с ними один, сам понимаешь.
— Я с вами!
— А вот этого не надо. Машу охраняй, а то Александру, видать, ни до кого сейчас… Ну вот. Оправлюсь-ка я, пожалуй, прямо сейчас к военным, поговорю, там и заночую. А то напряженно здесь как-то стало. А ты не грусти, обойдется.
