– Держитесь! – крикнул Нильс и врубил передачу.
Тягач резко, с пробуксовкой, рванул вперед. Оба пассажира отчаянно вцепились в поручни: они уже поняли, что задумал их спятивший водитель. Коротко разогнавшись по палубе, «Крестовый поход» тяжело подпрыгнул на передней рампе, отчего баржа, зачерпнув воды, ощутимо клюнула носом.
И вся эта груда крепко сваренного железа всей своей массой воткнулась в ржавый борт пиратского корабля, протаранив его с неожиданной легкостью. Громадная посудина оказалась на удивление дряхлой и никак не была рассчитана на подобные сюрпризы. Помог и заостренный, клиновидный бампер. Бронированная «морда» тягача полностью скрылась в огромной пробоине, оставив торчать наружу четыре пары бешено вращающихся колес. Отброшенная инерцией баржа попятилась, сдернув с палубы противника несколько не готовых к такому обороту бандитов. Еще несколько полетели за борт от удара. Неустойчивая посудина стала крениться. С плеском посыпались в воду какие-то тяжелые предметы, и туда же с отчаянными воплями принялись массово прыгать и сами бандиты. В пробоину, проделанную тягачом, начала просачиваться вода.
Некоторое время все трое сидели неподвижно. В свете фар они видели мечущихся перед капотом оборванцев, которые, впрочем, скоро исчезли. Остался лишь вид тесного трюма, забитого каким-то барахлом. Нильс вырубил двигатель. Наступила тишина.
– Почему в нас не стреляют? – с удивлением произнес дальнобойщик. – Странно.
– Сбежали все… – пробормотал Лео. – Лично я бы точно сбежал.
– Не знаю, когда я еще скажу такое… – глядя на Нильса, тихо произнесла Веста. – Ты сумасшедший. Но ты невероятно крут!
Нильс нервно усмехнулся. Похоже, он и сам еще не верил в такую удачу.
– Надо осмотреться! – решительно сказал он. – Берем оружие и вылезаем. Не хватало только утонуть в кабине тягача – черти засмеют.
Сжимая оружие, они осторожно выбрались в пространство трюма. Нильс вырубил фары, но включил парковочные огни – чтобы не остаться в полной темноте. Осторожно, в готовности в любой момент открыть огонь, они продвигались вперед. В трюме никого обнаружить не удалось, и по шаткому трапу они поднялись на следующую палубу.
Здесь было еще теснее, идти мешал низкий потолок да еще довольно крутой наклон: палуба заметно кренилась на борт. Из распахнутых портов торчали стволы брошенных пулеметов и базук. В сторону крена сползли ящики с боеприпасами.
Оставалась верхняя палуба. Первым туда полез Нильс. Поводил вокруг себя автоматом, махнул остальным. В свете выползавшей из-за горизонта Селены они могли видеть практически всю палубу. Дырявая, сплошь в неказистых железных заплатках, он представляла собой довольно жалкое зрелище. Лишь разбросанное оружие напоминало о том, что хозяева этого корыта несколько минут назад готовы были расправиться с ними.
– Здесь действительно нет никого, – удивленно сказал Лео.
– Ничего странного, – заметил дальнобойщик. – Они решили, что эта гнилая скорлупка сейчас развалится и утащит всех на дно. Сам удивляюсь, как эта лайба все еще держится… А это что за мешки?
Нильс направился в сторону носа – там действительно виднелась большая куча тряпья. Лео не обратил бы на нее никакого внимания. Но дальнобойщик уверенно сдернул кусок тряпки.
– Вот это да! – сказал он, обернувшись к остальным. – Смотрите-ка!
Тесно прижавшись друг к другу, здесь сидели связанные люди – человек десять было просто стянуто в одну тугую связку. На вооруженных незнакомцев они смотрели перепуганно. Сплошь мужчины – в основном молодые и все как один самого изможденного вида.
– Надо же, какая добыча, – сказал Нильс, разглядывая людей.
– Что за добыча? – не понял Лео.
– Невольники, – дальнобойщик кивнул на людей. – Теперь они наши.
– Ты спятил? – нахмурилась Веста. – Это же люди!
– Мы направляемся туда, где эти люди – товар, – рассудительно произнес дальнобойщик. – Я никогда не торговал людьми – надо же когда-то начинать? – Он присел на корточки перед перепуганными пленниками. – А, ребята? Вы в хорошей форме? А ну, покажите зубы!
Лео с Вестой изумленно уставились на Нильса. Тот поднялся, коротко глянул на них, буркнул:
– Да шучу я, шучу!
– Идиот! – выдохнула Веста. – И шутки у тебя идиотские!
Нильс щелкнул кнопкой выкидного ножа, из ладони вылетело острое лезвие. Склонившись над пленниками, он перерезал путы одного из них, с самым осмысленным взглядом, дал тому нож и сказал:
– Вы свободны. Дальше освобождайтесь сами.
Тот повертел в руке нож и вдруг оскалился в кривозубой ухмылке. Доверительным тоном, воровато озираясь, забормотал Нильсу:
– А может, все-таки не будем их развязывать? Я сам их продам – чтобы твои друзья-чистоплюи не знали! Тебе шестьдесят процентов, мне сорок.
– Так… – произнес Нильс, забирая у кривозубого нож. – Чего-то я поторопился с добрыми делами. Освободишь вас – чего доброго, сам нож в спину получишь. Давай назад! Посидите все тут, пока не решим, что с вами делать…
– Меня, меня развяжите! – запричитал еще один пленник, жалко сжавшийся с краю. Он был на удивление пухлый, невообразимо лохматый, на носу сидели толстые очки с одним треснувшим стеклом. – Я не с ними! Я не такой!
– Такой, не такой… – проворчал Нильс, скручивая первого освобожденного под его невнятные проклятия и угрозы. – Все вы с виду несчастные…
– Развяжите… – захныкал очкастый. – Я связанный не могу, у меня клаустрофобия…
– Чего? – скривился дальнобойщик.
– И утонуть я боюсь… – пухлый скулил, пока не получил локтем в бок от раздраженного соседа.
Дальнобойщик поднялся, подошел к борту, перегнулся, негромко выругался:
– Вот что теперь с ним делать?! Устроил аттракцион на свою голову…
Рама тягача вместе с ведущими колесами плавно покачивалась над водой. Вид был довольно странный. Да и сама посудина представляла собой жалкое зрелище.
– Мне кажется или мы погружаемся? – спросил Лео.
– Да, похоже, это корыто медленно, но тонет, – проговорил Нильс. – Ни шлюпок, ни спасательных плотов не видать.
– Что будем делать? – тихо спросила Веста.
Со стороны противоположного борта донеслись глухие удары, скрежет и возня. Нильс сделал знак «тихо» и, подняв автомат, стал подниматься по наклонной палубе. Спутники последовали его примеру и увидели, как через фальшборт с кряхтением переваливается темная фигура.
– А ну стоять! – рявкнул Нильс, беря на прицел незваного гостя.
– Не стреляйте! – заголосил в темноте голос, показавшийся знакомым. Было видно, как фигура в темноте отчаянно затрясла поднятыми руками. – Я думал, здесь никого нет!
– Шкипер, ты, что ли? – опуская оружие, спросил Нильс.
– Кто это? – глухо проговорили в темноте. – А-а, так вы живы?
В полосу лунного света осторожно, со все еще поднятыми руками, вышел знакомый карлик. Лео перегнулся через борт: точно, паром уткнулся в него тупым носом. И как ему удалось так тихо обогнуть бандитскую посудину?
– Вы даже не представляете, как я рад! – сообщил карлик. Впрочем, не слишком искренне.
– Да опусти ты руки! – сказал дальнобойщик. – Скажи лучше, где бандиты?
– Так к берегу ушли, на шлюпке – она у них на буксире болталась. Некоторые пытались ко мне на борт влезть – так вовремя дизель запустили, смылись. Похоже, ребята только и ждали, когда корыто утонет. А оно, кстати, и тонет… Ну а после того, как вы с тягачом исполнили… – Шкипер скрипуче рассмеялся. – Это, я вам скажу, было зрелище! Рассказать кому – не поверят!
– А ты не рассказывай, – посоветовал Нильс. Задумался. – Слушай, ты же хочешь получить эту посудину как трофей?
– От самого корабля толку мало, – скривился Шкипер. – А вот барахло, детали от движка – это да!
– Думаю, это побольше стоит, чем мы тебе заплатили, – заметил Нильс.
– Но раз корабль брошен, а вы здесь первые – значит, все это ваше, – без особой радости сказал карлик. – Морской закон.
– Я тебе вот что скажу: можешь забирать все это, – решил Нильс.
– Правда? Вот спасибо! – мгновенно отозвался карлик. – Сейчас с командой все быстро перегружу себе на борт – пока эта лайба не пошла ко дну…
– Есть условие, – жестом остановил его Нильс. – Прежде чем грабить, – дотащишь посудину до берега.
– Это невозможно! – карлик всплеснул руками. – Она же утонет и, чего доброго, нас за собой утянет! И добро пропадет!
– Меня больше волнует, что пропадет мой тягач! – резко возразил Нильс. – Ты ведь обязался довезти нас до противоположного берега?
– Да, но…
– А еще ты нам жизнью обязан! – добавила Веста. – Если бы у Нильса вовремя в голове не перемкнуло, бандиты бы всех вас перебили!
– Вас перебили бы тоже, – проворчал Шкипер. – А так рисковать я не договаривался. И вообще, я имею право не брать вас на борт – по вашей милости я вышел в непогоду и понес убытки…
И тут, внезапно для себя самого, Лео вскипел. Он подошел к Шкиперу и, ухватив за ворот холщовой куртки, встряхнул его неожиданно тяжелое и плотное тело.
