И тут, внезапно для себя самого, Лео вскипел. Он подошел к Шкиперу и, ухватив за ворот холщовой куртки, встряхнул его неожиданно тяжелое и плотное тело.
– А ты не боишься, что мы тебя самого за борт выбросим?! Заберем твою баржу и сами доплывем, куда нам надо? Ты плавать-то умеешь?
– Вы не посмеете… – побледнев, пробормотал карлик. Он даже не пытался высвободиться. – Я налоги плачу Гнусу, он этого так не оставит…
– Это в проливе такие правила, – подхватила Веста. – А здесь – Свободные воды.
– А что, это мысль! – вступил в игру Нильс. – Только зачем за борт кидать? Мы его продадим вместе с теми ребятами, – он кивнул в сторону невольников. – Уверен, на карликов на Человечьем рынке особый спрос!
– Не надо, я согласен! – задергавшись, крикнул Шкипер. – Черт с вами – дотащу этот хлам до берега. Потонем так потонем!
– И тягач поможешь вытащить, – добавил Нильс. – А то я к нему как-то привык.
– Нет уж, – решительно заявил Шкипер. – Не я этот трюк придумал – грузовиком на абордаж кидаться! Так что с машиной разбирайтесь сами.
На том и порешили. Зацепившись буксирным тросом, паром отчаянно замолотил двигателем, натужно сдвинув с места бандитскую посудину. Нильс перешел на паром – проследить, чтобы Шкипер не сбежал, бросив их на тонущем корабле. Лео с Вестой остались еще раз осмотреть добычу. Добра было немного – видать, и бандиты не сильно наживались на своих морских рейдах. А может, просто быстро сбывали награбленное. Впрочем, оружие и боеприпасы в этом мире имели значение – так же, как и живой товар. Так что Шкиперу было грех жаловаться на убыточный рейд. Была, правда, опасность снова наткнуться на бандитов, с перепугу перебравшихся с корабля на берег. Вряд ли они пребывают в хорошем настроении после позорной потери корабля.
Начинало светать. В утренней дымке показался берег – не такой уж далекий, как казалось Лео. Перед ними была та самая мрачная территория, которая пугала даже видавших многое жителей Земли. Не то чтобы Лео боялся. Он просто все глубже погружался в бездну вопросов, на которые не находил ответов.
Девушка стояла рядом, так же молча вглядываясь вдаль. Вряд ли ее волновали все эти отвлеченные проблемы. Все, что ей было нужно, – это выручить маленького брата из рук негодяев, для которых не было человеческих норм и правил. Которые, по сути, и сами не были людьми.
– Расскажи о своей Селене, – попросила вдруг Веста. – Там хорошо?
– Да, там хорошо, – задумчиво сказал Лео. – Там чистое небо, чистые люди, и мысли у них тоже чисты…
– Тогда почему же они так поступают с нами? – тихо спросила Веста. – Может, вы ненавидите землян?
– Что ты! – Лео потряс головой. – История Земли – это и наша история. Просто в один прекрасный момент наши пути разделились. Но о землянах говорят только хорошие вещи. Правда, немного сетуют, что Земля отказывается принимать нашу помощь…
Лео запнулся, чувствуя, что его слова начинают вступать в противоречие с тем, что он видит вокруг.
– Я бы от помощи не отказалась, – заметила Веста. – Только кровососы ее как-то слабо предлагают.
– Я предлагаю тебе помощь, – серьезно сказал Лео. – Только не как «кровосос», а как любой нормальный селенит.
– За это тебе спасибо, – ровно ответила Веста. – Только не складываются твои слова с делами селенитов. Все, что мы от них видим, – презрение и кровь.
– Послушай, – горячо заговорил Лео. – Я сам ничего не могу понять в том, что происходит. Но я обязательно разберусь, поверь!
– Нам-то какая радость от того, что ты разберешься? – усмехнулась Веста.
– Ну, как… – Лео растерялся. – Наверняка можно что-то придумать, чтобы не гибли люди, чтобы не было на Земле болезней и голода, чтобы земляне и селениты стали снова общаться, узнали друг друга, чтобы могли помочь тому, кто в этом нуждается. Ведь мы – одно человечество, только почему-то разделенное…
– Хорошие слова, – улыбнулась Веста, но Лео услышал лишь иронию и усталость.
В один момент пропало ощущение близости, которое появилось во время шторма. Он снова стал «кровососом», а она – дикой землянкой. У каждого была своя дорога, и лишь на время их пути лежали параллельно.
Берег был совсем близко. Паром сбавил обороты, провис буксировочный трос. Посудина Шкипера обошла захваченный корабль и плавно уткнулась носом в его борт. Самоходная баржа толкала «пирата» к берегу, пока под его днищем не заскрежетала галька.
– Стоп машина! – хрипло крикнул с капитанского мостика Шкипер. – Ну, все, я свое дело сделал!
Сбежав по трапу, он доковылял до Нильса, посмотрел с прищуром снизу вверх и сказал:
– А ты решительный малый, как я посмотрю. Хочешь заработать? Плачу хороший гонорар. Хочешь – золотом, хочешь – товаром.
– Так кто ж не хочет? – оглядываясь, сказал Нильс. – Что делать надо?
– Машина у тебя есть – кое-какой товар перевезти надо.
– Так я ж без прицепа.
– Это решим. Главное – согласие.
– И куда везти? Далеко?
– Да не так чтобы очень… – карлик замялся, искоса поглядел на дальнобойщика. – В Железный город.
– Э, нет! – Нильс вскинул руки. – Это слишком круто даже для меня.
– Боишься? – усмехнулся карлик.
Нильс задумался. В нем боролись противоречивые чувства. Скосившись на спутников, ожидавших на берегу, сказал:
– Нет, Шкипер, не могу.
– Как хочешь, – с напускным равнодушием отвернулся карлик. – Ну что ж, надумаешь – заходи.
Нильс спрыгнул на берег. Затарахтев дизелем, баржа отошла от берега, развернулась и поползла в сторону пролива.
Дотащить изувеченное судно до берега оказалось половиной дела. Куда сложнее было вытащить из пробоины в борту застрявший тягач. Помогло то, что корабль успел изрядно накрениться, и задние колеса, свесившись в воду, теперь упирались в дно. Пригодилась мощная лебедка, установленная на «Крестовом походе». Трос от нее закрепили на берегу, вбив между камнями мощные клинья. Нильс завел двигатель, дал газу. Трос натянулся – и тягач, весь в клубах выхлопа, неохотно пополз наружу из пузатого чрева. Это здорово напоминало роды гигантского кита. Задние колеса были уже на грунте. Перевалившись через центр тяжести, тягач окончательно вырвался из пробоины – и рухнул «мордой» в воду. Кабину залило водой выше капота. Тягач дополз задним ходом практически до самой кромки воды – и заглох. Все попытки завести его не привели к успеху.
Откинув бронированный капот, Нильс мрачно глядел вовнутрь. Сколько он ни возился – все без толку.
– Похоже, идти придется пешком, – вытирая руки промасленной тряпкой, хмуро сказал Нильс.
– Давайте я посмотрю! – проговорил кто-то. – Думаю, что знаю, в чем проблема.
Это был тот самый пухлый пленник в очках. Освободить невольников было решено одновременно с отъездом, чтобы те не успели напасть на своих освободителей: Шкипер узнал в некоторых из них известных в округе подонков. Пухлого он не знал, и Нильс с сомнением осмотрел «добровольца».
– А с чего ты взял, что сумеешь разобраться? – поинтересовался он.
– Я инженер, – пухлый робко хихикнул. – Ученый. Специалист по прикладной механике.
– Чего? – Лео наморщился, пытаясь сообразить, что это за область знаний такая – «прикладная механика».
– Я из Железного города, – опасливо озираясь, добавил пленник.
Наступила тишина. Все странно таращились на этого человека, будто он сморозил невесть какую крамолу.
– Ну, если ты оттуда, то, небось, и вправду умный, – проговорил Нильс. Коротким движением ножа он перерезал путы пленника.
– Так я тоже из Железного города, начальник! – протягивая связанные руки, заявил кривозубый.
– А ты подождешь, – сказал дальнобойщик. – Не будешь в следующий раз портить мне настроение.
Пухлый тем временем просеменил к машине, зашел в воду, ловко вскарабкался на граненый бампер, заглянул под капот. Принялся в нем активно копаться, что-то крутить и дергать. Не прошло и минуты, как дизель чихнул и завелся. Пухлый выбрался на берег и, поправляя очки грязными пальцами, неловко улыбнулся.
– Хорошо бы еще машину пресной водой окатить, – неловко почесывая затылок, сказал он. – А то из-за соли коррозия может начаться.
– А ты молоток! Умелец! – хлопнул умельца по плечу дальнобойщик. – Нам бы такого в мастерские.
– Давайте я машину заправлю! – тут же предложил «умелец». Кивнул в сторону сидящего на мели «пирата»: – На борту солярки осталось прилично, а у вас баки почти пустые.
– Черт… – изменившись в лице, сказал Нильс. – Я же совсем забыл, что горючка в прицепе осталась. – Посмотрел на пухлого. – Спасибо, что сказал! Валяй, заправляй!
Неожиданный доброволец быстро соорудил топливопровод из сочлененных корабельных пожарных рукавов, и топливо потекло из ржавых баков «пирата» в укрытые броней баки «Крестового похода».
– Как тебя звать-то? – поинтересовался, наконец, Нильс.
– Меня? – умелец отвлекся от осмотра машины, смущенно поправил очки. – Бандиты никак не звали, а настоящего имени я не хотел бы называть… – он замялся. – Ищут меня…
