– Откуда? – фыркнула Веста. – Я выросла в бедном поселке на окраине огромного кладбища. Все, что я видела, – это брошенный город и Мертвые холмы. Все, что я знала о мире, – это рассказы дальнобойщиков. А что они могут рассказать?
– Да уж… – проворчал стажер. – Но что говорят ученые? Они-то должны были понять, что происходит?
– Где они, эти ученые? – девушка удивленно посмотрела на Лео. – Часть погибла в городах, кого-то растерзала разъяренная толпа, а выжившие ушли туда, где они все еще нужны.
– Куда же это?
– В Железный город.
– Где это?
– Там… – девушка махнула в сторону пролива, за которым в тумане виднелась далекая земля. – За Злым проливом.
– Отчего же он Злой?
– Потому что за ним не ждет ничего хорошего.
– И что же там, за этим Злым проливом?
– Полуостров, – сказала Веста. Мечтательно прищурилась. – Когда-то это была особенная земля. Рассказывают, что она была настолько хороша, что все стремились туда – к солнцу, пляжам, ласковому морю. Там было полно зелени, деревьев, фруктов, там все улыбались. И никто ни в кого не стрелял.
– А теперь? – спросил Лео. – Что там теперь?
Лицо девушки помрачнело:
– Теперь там страшно. Там всем заправляют мутанты. Там самый большой рынок человечины.
– В смысле – рынок людей? – осторожно поправил Лео.
– В смысле – человечины, – упрямо повторила Веста. – Людей там продают целиком и по частям, живых и мертвых, свежеубитых и замороженных, забальзамированных и высушенных, как мумии, – все, за что готовы платить золотом и вещами. Если мы опоздаем – там будет и Пашка. И твои друзья там тоже окажутся.
Веста нервно огляделась. Уже два часа они ждали Нильса, ушедшего договариваться насчет переправы. Тягач спрятали в развалинах неподалеку. По словам Нильса, места здесь были неспокойные, не стоило дразнить взгляды. Лео, конечно, недоумевал: что может быть хуже Адского тракта с его стервятниками? Нильс резонно возражал: стервятники могут и здесь болтаться, им тоже необходимо перебраться через пролив. Хотя все говорило о том, что бандиты со своей добычей уже успели попасть на ту сторону. Конечно, большая часть рабов для них пропала. Зато в руках оставался элитный «товар» – селениты. Да и делить прибыль теперь предстояло на гораздо меньшее число долей.
Еще хотелось надеяться, что легионеры отстали хотя бы на какое-то время: без выведенного из строя корабля передвигаться по чужой планете непросто. В любом случае, по пятам шли враги, впереди ждала опасная неизвестность.
– Но как же так… – проговорил Лео, вглядываясь в далекий гористый берег. – Такое хорошее место, прямо рай, как ты описываешь, – и вдруг такая резкая перемена?
– Слишком много людей туда ездило, – сказала Веста. – Вот и занесли убойный ген. Только города там были небольшие, плотность населения вроде как не критичная. А потому мутация шла размеренно, своим чередом. А когда заражено было практически все население – посылать андроидов для зачистки было уже некому. Все уже свершилось.
– Значит, там обитают те самые злобные зомби, готовые уничтожить оставшееся человечество?
– Что за глупости? – Веста недоуменно поглядела на него. – Я же говорю – там не было больших городов. Не собралась критическая масса. Самые агрессивные перебили друг друга, оставшихся добили более приспособленные к новому миру. Они там даже не такие уродливые, как степные кочевники. Но все-таки уже и не люди. Да и сама природа изменилась до неузнаваемости.
– Что, теперь никто бы не поехал туда на отдых?
– Это вряд ли. Даже море вокруг стало какое-то мертвое.
– Кстати, как называется это море?
– Черное.
– Какое подходящее название… – глядя на тяжелые волны, пробормотал Лео. – Мрачное и черное…
– Любуетесь пейзажами? – поинтересовался тихо подошедший Нильс.
Лео запоздало схватился за пистолет-пулемет. В его голове все еще не укладывалось, что такие красивые места могут таить реальную угрозу.
– Хвалю за реакцию! – усмехнулся дальнобойщик.
Он вернулся не один. С ним пришел какой-то пестро одетый карлик. Лео прямо-таки выпучился на незнакомца: на Селене нет и не может быть карликов. Тут же он получил в бок локтем от Весты, прошипевшей:
– Сделай лицо попроще!
Стажер и сам понимал, что излишнее любопытство может обидеть, а то и разозлить маленького человека. Тем более что вид тот имел гордый и независимый, даже голову держал, эдак задрав подбородок, чем-то напоминая Муссолини из кинохроники.
– Это наш капитан! – уважительно представил карлика Нильс. – Зовут его… Как тебя, кстати, зовут?
– Так и зовите – Шкипер! – скрипуче заявил карлик.
– Лады, Шкипер! – дальнобойщик по-приятельски положил руку ему на плечо, но под тяжелым взглядом карлика убрал ее и обратился к спутникам: – Наш кэп говорит, что сегодня лично переправил стервятников на тот берег. Так, Шкипер?
– А что такое? – Шкипер независимо сложил на груди руки. – Это мой бизнес: мне платят – я перевожу. Кого, что, – мне без разницы.
– У них были клетки с людьми? – мрачно спросила Веста.
– Был прицеп, брезентом накрыт, – Шкипер пожал плечами. – Возможно, там были люди. Даже наверняка – кто-то шевелился внутри. Мы стараемся не выяснять, кто какой груз везет. Это же стервятники – они бешеные, не так посмотришь – за ножи хватаются… Кстати, насчет груза: что везем?
– Да так, одну штуку, – сказал дальнобойщик.
– Что за штука? Тяжелая? – подозрительно прищурился карлик.
– Да нет! – отмахнулся Нильс довольно наигранно. – И потяжелее бывают.
– Покажите груз! – потребовал карлик.
Все вместе они подошли к развалинам. Увидев «Крестовый поход», предательски торчавший из-за полуразрушенной стены, карлик разразился визгливыми воплями:
– Потяжелее, говоришь, бывает?! Как это везти? У меня что – линкор? Или танкер?
– У тебя вполне приличная баржа! – заверил Нильс.
– Это у тебя баржа! – снова взорвался карлик. – У меня паром! Между прочим, самый быстроходный в проливе!
– Вот и я говорю! – подхватил Нильс. – Шикарный корабль! Ласточка! Ему мою машинку перевезти – раз плюнуть.
– Цена будет выше, – неожиданно успокоился Шкипер. – И оплата вперед.
– Чем предпочитаешь? – поинтересовался дальнобойщик.
– А что есть?
Нильс скосился на спутников и, повернувшись к ним спиной, достал что-то из-за пазухи. Лео даже не сомневался – это был тот самый контейнер, полученный дальнобойщиком от хана. Началась тихая, но энергичная беседа. Очевидно, торговались. Лео никогда не видел, как происходит торговля, и оттого пялился во все глаза, пока не встретил недовольный и подозрительный взгляд Шкипера. Дальнобойщик с карликом ударили по рукам и направились к остальным.
– Ну что, поехали? – весело крикнул Нильс.
Карлик пожелал сидеть на переднем сиденье – у окна по правую руку и с девушкой по левую. Стажеру пришлось перебраться в пространство за шторкой позади сидений. К своему удивлению он обнаружил там что-то вроде небольшой каюты – со складным диванчиком, плиткой и даже душем. Эту «каюту» хозяин содержал в идеальном порядке. Впрочем, как и всю машину. Так что жалеть о своем перемещении особо не пришлось.
Ехали недолго. Тягач затормозил у грубо построенного пирса, неподалеку от которого покачивалось на волнах небольшое судно. На короткой косе торчал неказистый маяк, рядом с пирсом громоздилось подобие уродливого форта, сложенного из бетонных блоков. Железные ворота в «форт» были чуть приоткрыты, и в глубине Лео не без удивления увидел кое-что знакомое. Это был тот самый контейнер, который он видел на стойбище. Словно в подтверждение этой догадки за воротами мелькнули две неказистые фигуры, в которых он тут же узнал мутантов-кочевников. Ничего больше рассмотреть не удалось – ворота закрыли со скрежетом и какой-то запоздалой поспешностью. Лео был слегка заинтригован: что же там было, в этом контейнере, что волокли по степи и теперь так тщательно прятали кочевники?
Поразмыслить над этим он не успел: нужно было торопиться с погрузкой. Что бы там ни говорил Шкипер, его суденышком действительно была старая баржа – правда, несколько переделанная и дооборудованная. Вскоре стало понятно, почему Нильс выбрал именно это судно: оно больше всего подходило на роль парома. Уткнувшись плоским носом в берег, оно перебросило на берег пару крепких сходен, по которым тягач медленно, задним ходом, вполз на борт. Баржа заметно просела – тягач занимал почти половину грузовой палубы.
Глядя на это, Шкипер нахмурился, перевел взгляд на море. Сунул в рот причудливо изогнутую трубку, чиркнул длинной спичкой, задымил. Лео осторожно принюхался – запах трубочного табака ему неожиданно понравился. Тут закурил и Нильс, и Лео отошел в сторону.
– Однако, – задумчиво произнес карлик. – Погода портится, зыбь пошла. Как бы не кувыркнуться с твоим грузовичком. Может, переждем?
