– Мы не можем ждать! – вмешалась Веста.
– Ладно, – решил Шкипер. – Рискнем здоровьем…
Он попал в точку. Со здоровьем повезло не всем. Едва замолотил двигатель и паром стал отчаливать от берега, вечно самодовольный и бодрый Нильс вдруг позеленел и бросился к фальшборту. Перегнувшись через натянутый трос, он конвульсивно задергался, издавая неприятные звуки. Лео не сразу сообразил, что дело в качке, – сам он обладал тренированным вестибулярным аппаратом, других в пространственники не берут. Догадавшись, в чем дело, Лео не смог сдержать некоторого злорадства: кое в чем он превосходил земного крепыша. А потому мог с полным правом поддержать Весту, которой тоже приходилось несладко.
Впрочем, девушка держалась молодцом. Она стояла на носу, ухватившись за железный флагшток, на котором отчаянно трепыхался какой-то нелепый флажок. Волны били все сильнее, окатывая ее с головы до ног, но она продолжала неотрывно следить за далеким берегом, который быстро затягивало дымкой.
– Зря мы все-таки вышли! – сквозь зубы сказал подошедший Шкипер. Вот кто умел спокойно разгуливать по палубе при таком волнении, даже не думая за что-то держаться. Из кривых желтых зубов лихо торчала залитая водой трубка. – Шторм накатывает, и нас сносит в море!
– Может, вернемся? – предложил Лео, с трудом удерживаясь на ногах: волна била в борт, норовя выдернуть палубу из-под ног.
– Поздно! – заявил карлик. – Теперь – только вперед. Ему я уже сказал. – Он кивнул на обессиленно сидящего прямо на палубе заблеванного дальнобойщика.
Шкипер ушел на корму, в рубку, где остался у штурвала его старпом (что характерно – тоже карлик). Отчаянная, мало приспособленная для такого плавания баржа продолжала переть через неожиданно вскипевший пролив. Опасно скрипели тросы, удерживавшие на месте тягач. Время от времени машину чуть стаскивало в сторону, и натянувшиеся концы грозно скрипели. Стоит одному из тросов лопнуть – и тяжелую машину будет уже не удержать. Сначала, под воздействием качки, она сметет все на своем пути, а после – улетит за борт. Возможно, перевернув при этом баржу.
Лео не пугало это. Глядя на бурлящее море, он неожиданно ощутил приступ совершенно детского восторга. Просто невозможно было поверить, что он действительно стоит на палубе настоящего корабля, попавшего в шторм на настоящем земном море! Такое бывает только во сне. Оттого он смеялся в лицо волнам и брызгам, не боясь, что его примут за безумца.
Мощная волна ударила в нос, едва не сбив с ног Весту. Лео успел подхватить ее и прижать к себе. Девушка не сопротивлялась. Более того – обняла в ответ. Так они еще долго стояли, обнявшись, глядя в лицо взбесившейся стихии.
Темнело, но берег все не появлялся. Поддерживая девушку, Лео направился к кормовой надстройке, над которой светился прожектор, нервно шаря во влажном мраке. Нильс был уже в рубке – сидел, скорчившись, в углу, совершенно зеленый от качки и, казалось, ничего уже не соображающий. Низкорослый старпом в мокрой зюйдвестке активно крутил не по росту большой штурвал. Стекла иллюминаторов залило, и просто непонятно было, как ориентируется рулевой. Шкипер хмуро постукивал по стеклу компаса, будто надеясь, что тот просто сломался и врет.
– Мы что, заблудились? – спросила Веста.
Шкипер возмущенно фыркнул:
– Я – заблудился?
– Но берега все нет, – поддержал девушку Лео.
– Я вас предупреждал, – Шкипер потряс кривым пальцем. – Не нужно было идти сегодня! Шторм, течение и ветер – и все при такой парусности вашего тягача! Нас просто вынесло в открытое море!
– И что теперь делать? – растерянно спросила Веста.
– Молиться! – отрезал карлик. – Все, что мы можем сделать, – ждать, пока не стихнет шторм.
Шторм кончился так же внезапно, как и начался. Можно сказать, они легко отделались, если не считать треснувшего и погасшего прожектора и заглохшего двигателя парома. Старпом отправился помогать мотористу, к штурвалу встал сам Шкипер. В небе появились звезды, но берег словно растворился во мраке.
– Будем ждать рассвета! – решил Шкипер. – Приближаться к берегу в темноте нельзя. Без прожектора, чего доброго, налетим на скалы.
– Дело только в этом? – раздался слабый голос Нильса. Дальнобойщик поднялся, придерживаясь за стенку. Похоже, он начинал приходить в себя после шторма. – Так мы мигом решим проблему!
Пошатываясь, он добрался до люка, ведущего на палубу, вывалился наружу. Через минуту море перед паромом вдруг выхватило широкой полосой света: тягач включил мощные фары.
– А это мысль! – обрадовался Лео. – Можем разворачиваться к берегу?
– Сначала надо разобраться с дизелем, – проворчал карлик. Припал к помятому раструбу переговорной трубы, прокричал:
– Машинное! Ну что там?!
– Масло потекло, – глухо донеслось из трубы. – Чиним!
– Быстрее чините! – нервно крикнул в трубу карлик. – Мы же в Свободных водах, после шторма – понимаешь?!
– Да понимаю, не дурак… – проворчала труба. – И так стараемся…
– Что за Свободные воды? – спросил Лео.
– Хреновые места, – буркнул в ответ карлик. Он всматривался во тьму через старый потрепанный бинокль. – В проливе-то все устоялось, каждый свое место знает и дань кому надо платит. А здесь никому закон не писан. Кого из пролива вынесет – тот, считай добыча.
– Чья добыча? – не понял Лео.
– Не догадываешься? – ядовито поинтересовался карлик.
Лео собрался ответить, да так и застыл со словами, застрявшими в горле. В поток света, исходившего от автомобильных фар, медленно вплыло огромное, бесформенно сооружение. Очевидно, это был корабль, но ободранный, неряшливый, словно его владельцам было наплевать на внешний вид своего судна. Поразительно было то, что ни одного огонька не светилось на этом корабле. В бортах на одном уровне зияли квадратные провалы. Вид корабля что-то напомнил стажеру – то ли легендарный «Летучий голландец», то ли…
– Ходу!!! – завыл Шкипер и тут же припал к раструбу. – Машинное, запускай дизель, мать твою!!!
Двигатель закашлял, давая надежду на ход, и смолк окончательно.
И тут же чужой корабль вдруг ожил, вспыхнув многочисленными огнями. Лео прищурился: светили прямо в них. Он увидел, как в черных провалах вдоль борта показались угрожающие пулеметные стволы. И проговорил:
– Пираты!
– Да, чтоб тебя! Пираты! – заорал карлик, мечась по рубке. – Связался я с вами на свою голову! Выйти в пролив в такой шторм!..
– Что они могут с нами сделать? – глядя на медленно приближающийся корпус, спросила Веста.
– Если прямо сейчас не запустим дизель, то… – Шкипер провел ладонью по шее. Вид у него был отчаянный. Помощи ждать было не от кого.
– В машину, быстро! – крикнула Веста. – Там оружие!
Они выскочили на палубу, стали пробираться к тягачу.
– Бесполезно! – крикнул вслед карлик. – Стойте! Не трогайте оружие! Так только их разозлите!
Лео дернул ручку двери, помог подняться Весте, вскочил следом. Нильс уже сидел за рулем, не обращая внимания на спутников, глядя вперед диким взглядом.
– Ты чего? – толкнула его Веста. – Где оружие?!
– А толку? – вяло отозвался Нильс. – Их человек сто, не меньше. У нас просто нет шансов.
Только сейчас стажер разглядел множество вооруженных людей, сновавших по палубе чудовищного корабля. Многие держали в руках мотки веревок с тройными крюками на концах. Все они были возбуждены, агрессивны и явно рады неожиданной добыче.
– Абордажа не избежать, – отрешенно проговорил дальнобойщик. – Они нас перережут, как щенков.
– И что же, мы будем просто сидеть и ждать?! – крикнула Веста. – У меня Пашка в плену, ты забыл?! Он же без меня погибнет!
В распахнутых «пушечных портах» полыхнуло огнем: бандиты потешались, постреливая трассирующими очередями вокруг баржи. Одна из пуль снесла флагшток на носу. По «пирату» разнеслось дружное ржание.
Нильс поглядел на спутников диким взглядом. В глазах сверкнули искорки сумасшествия.
– Сейчас… – сказал он, толкая дверь и спрыгивая на палубу. – Сейчас…
Со стороны бандитского корабля неслись нестройные вопли – там готовились к атаке. Кто-то уже раскручивал абордажный крюк на веревке. До начала штурма оставались считаные секунды. Тут Лео почувствовал, как качнулась машина. Перелетели через капот удерживавшие ее тросы, Нильс снова ворвался в кабину. Взревел дизель. Нильс дико посмотрел на спутников.
– Что ты задумал? – беспокойно спросила Веста.
– Ни за что не догадаетесь! – подмигнув, отозвался дальнобойщик.
По палубе загрохотал металл: это полетели с борта «пирата» абордажные крючья. Натянулись тросы – паром быстро подтягивали тупым носом к борту корабля-захватчика. Там уже были готовы к десанту на обреченное суденышко. Увидев в руках мечущихся по палубе мерзавцев огромные тесаки и мачете, Лео ощутил настоящий ужас. Он не боялся пули, но понять, что прямо сейчас тебя начнут заживо потрошить…
