– Да ну?
Александра Лисина. Игрок. Шестой знак.
107
– А то ж! – бодро закивал дедок, проворно пряча украденную заколку за спину.
– Ты в моем озере купалась? Купалась. Илу в нем намутила? Намутила. Рыбу
мне всю распугала? Распугала. Так и расплачивайся теперя, как положено!
От такой наглости я сперва онемела, даже рассердиться, а потом
насторожилась.
– Что значит, в «твоем озере»? Ты, что ли, здесь Хозяин?
– Я, – хитро прищурился вор. – А что, не похоже?
Я сузила глаза.
– Ах, ты-ы-ы… а что ж тогда у тебя лес стоит заброшенным, Хозяин?! Почему
он сонный, как осенняя муха, и двух слов связать не может? Почему никакого
заслона от болота не стоит?! И почему на его границе так вольготно себя
чувствует нежить, а?!
– Чего? – опешил от такого напора дед. – Да ты что, девка, ума лишилась?
Какое мне дело до леса?! Я на реках да озерах хозяин, а до суши мне и дела-то
никакого нет!
– Что значит, нет? – озадачилась я. – Так ты что… водяной, что ли?
– Я – тцар речной! – наставительно заявил дедок и, гордо вскинув острый
подбородок, заметно приосанился. – И озеро это – мое! А поскольку ты в него
влезла без спросу, то могу и наказать, а могу и помиловать.
Я с сомнением оглядела жалкие обноски, едва прикрывающие ему бедра и
впалую грудь. С еще большим сомнением посмотрела на худые коленки – такие
же тощие, как все остальное… оценила по достоинству грязные пятки, небрежно
оборванный край рубахи, явно доставшийся ему с чужого плеча… скептически
приподняла брови при виде большого зеленого пятна на груди, которое явно
требовало отбеливателя… оценила по достоинству цыплячью шейку, торчащий
кадык, длинный нос с внушающей уважение бородавкой на самом кончике… и, не сдержавшись, хмыкнула.
Ну, в принципе, может и не врет дедок. Кожица-то у него и правда какая-то
зеленоватая. А то, что водяных не бывает… хех… когда-то я и в Ишт не верила, а оно вон как получилось. К тому же, я тоже сейчас на приличного человека не
похожа, так что нечего придираться. Вдруг и этому тоже несладко? Может, у них
экономический кризис на носу? Селедка, к примеру, не уродилась? Или урожая
устриц погорел… в смысле, сгнил от внепланового прилива?
Александра Лисина. Игрок. Шестой знак.
108
– Не веришь мне? – грозно нахмурился «тцар», сведя мохнатые брови у
переносицы. – А я вот сейчас на тебя чудище болотное натравлю, чтоб не
сомневалась!
– Какое чудище? – невольно заинтересовалась я. – Имеешь в виду ту пиявку с
кучей щупалец, которая еще с ночи тухнет на томберегу?
– Где тухнет? – растерялся дедок, чуть не выронив украденный гребешок. – Кто?! Наш многоног?!
– Надеюсь, ты им не слишком дорожил, твое величество, – доверительно
заметила я, подходя ближе и с откровенным интересом изучая нахального
коротышку. – Но если что, в болоте еще несколько штук осталось. Побитые, правда, и разобиженные на весь белый свет, но поймать, если вдруг
понадобятся, можно. Я тебе даже помогу, если попросишь. Хотя, само собой, тоже не бесплатно.
– Что-то не верится, что ты многонога избавилась, – пробормотал дедок, как-
то скукожившись и словно бы став еще меньше ростом. – Проверить бы надо…
ты это… стой тут… я сейчас разузнаю и, если ты мне правду сказала, так и быть
– исполню, стало быть… но лишь одно! И не больше! Только сперва… буль…
буль-буль…
Я только моргнуть успела, как он уже уменьшился до размеров ребенка.
После чего съежился совсем, став похожим на сдувшийся шарик, весь
сморщился, как-то странно булькнул, квакнул, окончательно позеленел и…
расплылся большой прозрачной лужей. Которая, впрочем, почти мгновенно
впиталась в землю и бесследно исчезла.
– Эй! – спохватилась я, кинувшись к брошенным драгоценностям и тут же
убедившись, что гребешок пропал вместе с дедком. – Расческу верни, бессовестный!
После чего с досадой сплюнула, фыркнула, а поняла, что собственность свою
банальнейшим образом профуфукала, тяжело вздохнула.
– Зашибись… теперь расчесываться пальцами буду…
Но потом решила, что не помру, расстелила на траве мокрый подол, чтобы
подсох. И принялась кое-как расплетать перепутавшиеся, успевшие подсохнуть
космы, пока они окончательно не превратились в один огромный колтун.
Получалось, правда, не больно-то хорошо, но все лучше, чем вообще ничего не
делать. Я только о нахальном воришке старалась не думать – обидно, блин, Александра Лисина. Игрок. Шестой знак.
109
когда тебя так лихо кидают. И не то, что заколки жалко – важен сам факт… эх, если только бы выяснить, где этот жук спрятался…
Внезапно левую ладонь ощутимо кольнуло.
Я с удивлением ее подняла, не успев додумать, что сделал бы с шустрым
дедком, если бы поймала. Озадаченно потерла зудящую кожу, но потом снова
положила на землю и мысленно потянулась вперед. Точно так же, как делала у
себя на Равнине, когда хотела кого-то найти. Не знаю, правда, что из этого
получится, потому что я тут чужая, да Знаки и в последнее время ведут себя
очень странно. Но вдруг это – такая же подсказка, как с лесом?
Отдача оказалась мгновенной и такой, что я аж пошатнулась. Но при этом
снова, как вчера, ощутила себя чем-то большим, чем просто Гайдэ – я словно бы
на какое-то время взглянула на мир откуда-то сверху, из поднебесья. Отчетливо
увидев себя, сидящую на берегу покрывшегося тревожной рябью озера; само
озеро, которое оказалось довольно большим и почти граничило с одного своего
боку с вызывающим у меня раздражение болотом. Чуть дальше протянулись
тонкие ниточки рек, складывающиеся в причудливую сеть, расчертившую
огромные земли на мозаичные осколки. И повсюду, насколько хватало глаз, тянутся величественный, роскошный, некогда ухоженный, но теперь оставшийся
без чуткого внимания Хозяев лес. Который, тем не менее, охотно откликнулся на
мой мысленный зов и позволил пройтись по своим границам мысленным взором, смущенно открывая ему живописные поляны, тихие опушки, уже начинающие
зарастать молодыми деревьями прогалины…
Я беспрепятственно смогла почувствовать весь громадный лесной массив, на
краю которого мы оказались. Более внимательно прошлась по границе с
болотом, еще раз убедившись, что там обитает немало нежити, которая время
от времени покидала свои норы и пробиралась довольно далеко, пока ее не
останавливали лесные стражи. Увидела самих этих стражей – целую стаю
невероятно крупных и очень быстрых лисиц с удивительной темно-зеленой
шерстью, которые, едва почувствовав мое внимание, тут же насторожились и
поспешили от него избавиться. Коснувшись их краешком сознания, я отчетливо
ощутила их подозрительность и почему-то подумала, что они похожи на
наполовину одичавших сторожевых псов, давно научившихся выживать без
хозяев, но при этом еще не успевших забыть, что для них значит опустевший, заброшенный дом.
Александра Лисина. Игрок. Шестой знак.
110
Недолго поразмыслив, лисиц я оставила в покое – у меня не было намерений
их неволить или, упаси боже, занимать место Хозяйки. Я просто хотела
выяснить, куда мы попали, поэтому деликатно обошла тревожно затявкавшую
стаю стороной и потянулась еще дальше, стремясь узнать, есть ли поблизости
люди.
Я добралась до северной оконечности леса, с неудовольствием обнаружив, что и там его окружало все то же мерзкое болото. Попробовала было обойти его
вдоль кромки деревьев, но, к собственному неприятному удивлению, поняла, что
не смогу это сделать – болото было и там, и гораздо дальше, окружая лес
неодолимой преградой и словно стискивая в одном гигантском кольце. Конечно, я отдавала себе отчет в том, что в нормальной природе такое невозможно, поэтому забралась мыслью довольно далеко и остановилась только тогда, когда
почувствовала, что чересчур увлеклась, ушла слишком далеко от исходной точки
и скоро опять ослабну.
Поспешив вернуться к озеру, я, пока еще оставались силы, попыталась
сделать по-другому: преодолевая раздражение, которое по мере приближения к
центру болота неуклонно возрастало, перейдя в итоге в самое настоящее
отвращение, я заставила себя посмотреть на тот путь, который мы уже прошли, и отыскать то место, куда мы вывалились из портала. Рассудив, что хотя бы там
должен найтись конец трясине… она ведь не может тянуться бесконечно, правда? Так что если тут она упирается в лес, но с другой стороны тоже должно
что-то быть, да? Вот я и захотела отыскать этот пресловутый край, раз уж по-
другому не получилось.
Вот только спустя какое-то время случился совершено непонятный казус – я
впервые в жизни уперлась в стену. Нет, я не увидела скалу и не врезалась со
