Алистер понял, что его участие, в сущности, уже не требуется, но продолжал слушать беседу старших коллег.
— Ну так вот, эта гадина чуть не парализовала работу нескольких подразделений, — сообщил Эмиль. — Поэтому надо найти и…
— Я что, еще крыс должен искать? — рассердился Вернер. — У меня работы мало?! Обратись к Раулю, пусть выдаст какую-нибудь отраву, рассыпьте ее и дело в сторону!
— Чтобы рассыпать отраву, надо сперва узнать, где этих тварей больше всего, иначе нам пара грузовиков потребуется! — парировал Эмиль.
— И что ты предлагаешь? — нахмурился Вернер. — Хочешь, чтобы я полазил по коммуникациям и нашел гнездо?
— Ну почему сразу ты? — покачал головой его приятель. — У нас же есть Людвиг!
Возвращающийся откуда-то с крайне мрачным выражением лица Юджил Герти, услышав это восклицание, замер на мгновение, а потом просветлел взором и устремился дальше.
— Повесим на него маячок и отправим на охоту, — продолжал Эмиль воодушевленно, — как вам идея?
— Мне нравится, — осторожно произнес Алистер.
— Неплохо, — кивнул Вернер. Он гордился своим полицейским котом и ни за что бы не отказался от возможности показать его в деле. — Давайте-ка проверим, возьмет он след отсюда?..
Подойдя к дыре в потолке, Вернер поднял здоровенного полосатого кота на вытянутых руках. Тот несколько секунд подозрительно принюхивался, настороженно прижимая уши и вытягивая шею, а потом вдруг с отчаянным мявом вывернулся из рук хозяина, плюхнулся на пол и шуранул куда-то за угол.
— Людвиг, стоять! — Вернер кинулся было вдогонку, но Эмиль успел удержать его за рукав.
— Никуда не денется твой Людвиг, — сказал он спокойно.
— Но что это с ним? Сроду его таким не видел! — нахмурился Вернер. — Чего он так перепугался? Вон, перчатку мне продрал…
— Знаешь… — Эмиль снова разглядывал кусок кабеля. — В чем-то я его понимаю. Посмотрите еще раз. Мы решили, что отметины похожи на следы крысиных зубов, так?
— Так, — подтвердил Алистер.
— А теперь скажите мне, какая крыса сможет перекусить кабель в три пальца толщиной с одного раза? — Эмиль обвел коллег победным взглядом. — Смотрите, ровно как, не разлохмачено… Вот тут и тут она примеривалась, а потом раз — и откусила. А здесь просто пожевала. Может, зубы чесались… И еще, — добавил он, — на размер отметин посмотрите.
— Судя по всему… — медленно произнес Вернер.
— Судя по всему, эта крыса — если это, конечно, крыса, а не что похуже, — размером с твоего Людвига, а то и побольше, — закончил Эмиль серьезно. — И вдобавок у нее зубы, как ножницы по металлу, и она явно умна, раз не тронула силовой кабель, а перегрызла именно этот. Как вам?
— Отвратительно, — произнес Вернер с отвращением. — Но, в сущности, ясно…
— Внешняя диверсия? — напрягся Алистер.
— Какая внешняя диверсия! — не выдержав, заорал Вернер. — У нас тут своих… диверсантов пол-Эоса!! Эмиль, зуб даю, опять у Рауля сбежала какая-то мерзость!..
— И как только ты догадался? — улыбнулся тот. — Я объявлю чрезвычайное положение, вы не возражаете, господа?
— Постойте, зачем? — нахмурился Алистер.
— А если эта крыса доберется до какого-нибудь по-настоящему важного провода? — кротко поинтересовался Эмиль. — Если она решит сыграть в террориста-смертника и перекусит силовой кабель Юпитер?
Алистер подавленно умолк. Дело оборачивалось скверно…
— Объявляй ЧП, — кивнул Вернер. — К Раулю вместе пойдем?
— Можешь один сходить, я не обижусь, — ответил Эмиль.
— Нет уж! — начальник департамента безопасности ухватил приятеля за локоть и потащил за собой. — Алистер, бди! Если что — немедленно сообщай нам!
— Непременно, — ответил тот и поправил челку. Ну вот, как обычно, стоило только обрадоваться спокойной неделе…
"Легко сказать — найди кого-нибудь, — Юджил мерил шагами коридоры Эоса, не особенно задумываясь над тем, куда идет. — Кого? Кого он будет слушать? И, главное, кого смогу убедить я?.."
Первая и самая очевидная кандидатура, к сожалению, находилась вне пределов досягаемости. Следующим по списку шел Рауль Ам, но к нему Юджил не сунулся бы даже под угрозой расстрела. Стоило только представить, как может отреагировать Второй Консул на… на такое предложение, одним словом!
Кто еще? Эмиль Кан? Этот не подойдет, у него всегда всё прекрасно, во всяком случае, с виду, вряд ли он сможет быть убедительным. Вернер Дирк отпадает сразу по причине крайней мерзости характера. Алистер Мэрт? Ну, этот тем более не годится… Разве что Алан Грасс? Тоже нет: всем хорош, вот только его конек — мягкое упорство, долгое убеждение, а на это времени нет.
Ноги сами привели Юджила обратно к тому месту, где он столкнулся с Алистером и Эмилем; видимо, в задумчивости он бродил по кругу. Блонди — теперь уже втроем, к ним присоединился Вернер Дирк, — что-то увлеченно обсуждали.
— У нас же есть Людвиг! — расслышал Юджил восклицание Эмиля и даже притормозил от неожиданности.
Ну конечно! Вот о ком он забыл! Людвиг Вольт — самый старший из высшего аппарата управления, к нему все прислушиваются, хотя далеко не все любят, а самое главное… Самое главное, он однажды совершил именно тот поступок, на который Юджилу во что бы то ни стало требовалось сподвигнуть кое-кого другого. Оставалась одна маленькая загвоздка: как уговорить Людвига поучаствовать в этой афёре? Он ведь Блонди старой закалки и может не пойти навстречу — затея-то, мягко говоря, не укладывается в рамки правил и установлений!
"Ладно, — с усмешкой подумал Юджил. — Крей говорит, что у меня талант убеждать. Вот и проверим, так ли это…"
Следующий день — четверг или пятница, а может, уже и суббота, — оказался таким же серым и унылым, как и предыдущий. Немного оживило рабочие часы объявление чрезвычайного положения в Эосе: как выяснилось, у Рауля из лаборатории снова сбежало… нечто. На этот раз, к сожалению, не какой-нибудь певчий пет, а экспериментальный образец животного-диверсанта. За основу, насколько понял Кристиан, взята была крыса, вот только модифицировали эту тварь до неузнаваемости. Она пролезала в любые отверстия, а если не могла пробраться, то прогрызала дыру хоть в металлопласте; ее не брала отрава (к тому же крыса ее отлично распознавала); она могла долго существовать без пищи и воды… Но что хуже всего, эту тварь наделили зачатками интеллекта и кое-какими встроенными сканерами, так что она превосходно отличала силовые кабели от информационных, и грызла только последние, так уж ее запрограммировали. "Лучше бы научили гусеницы у танков откусывать!" — заявил Вернер на экстренном совещании, и Кристиан с ним согласился. Рауль в ответ только поджал губы и на вопрос, как, собственно, теперь ловить эту гадину в Эосе, сказал, что он работает над решением этой проблемы. Вернер ядовито поинтересовался, не собирается ли Рауль вывести гигантского кота для охоты за суперкрысой, тот взглянул с интересом и поблагодарил за отличную идею, заметив, что дело пойдет намного быстрее, если взять за образец кота Вернера. На этом разговор увял сам собой, и все разошлись по своим делам: кто ставить ловушки и рассыпать отраву в тщетной надежде, что крыса попадется, кто проводить очередной эксперимент, а кто отслеживать, не подбирается ли животное к очередному важному кабелю. Пока хитрая тварь затаилась, но расслабляться никто не собирался, особенно Эмиль, который наконец-то нашел себе занятие…
Мешать подчиненным работать Кристиан не собирался, у него хватало своих забот, им-то он и отдавался целиком и полностью, засиживаясь допоздна.
Вот на следующий-то после совещания вечер к нему и заявился Людвиг Вольт, невозмутимый, как скала. Обычно Кристиан шел на любые уловки, лишь бы избежать встречи с начальником энергетической системы, но на этот раз даже не попытался перенести разговор с ним на другое время, чем Людвига явно удивил.
— У тебя ко мне какое-то дело? — спросил Кристиан, когда они обменялись приветствиями, и окинул подчиненного взглядом. Странно, при том не имелось очередной гигантской папки с новым проектом, на который требовалось выделить бюджетные средства — у Кристиана уже скопилась гора таких…
Людвиг не торопясь, с достоинством утвердился в кресле напротив Первого Консула, внимательно посмотрел на него, словно бы и не слышал вороса. Покачал головой, усмехнулся каким-то своим мыслям, после чего сделал нечто, поразившее Кристиана до глубины души.
Он всё так же неторопливо поднялся и взял из пирамиды синих папок, немым укором возвышающихся на краю стола Кристиана, с десяток верхних. Подумал и забрал еще штук пять самых толстых.
— Кристиан, — сказал он, снова взглянув на Первого Консула. — Тебе нужно в отпуск.
С этими словами он направился к выходу. Кристиан провожал его ошалелым взглядом.
