— Что это? — Кристиан сделал вдох, его обожгло морозом — Юджил не шутил, зима на Фрейе оказалась действительно холодной.
— Где? — удивился тот. — А! Это снег. Вы никогда не видели?
— Такой — только в записи, — медленно выговорил Кристиан, щурясь на солнце.
— Красиво, а? — улыбнулся Юджил, поднимая воротник пальто. — Но тут еще грязновато, космопорт всё-таки поблизости, а за городом — сказка! Господин Норт, у меня времени в обрез, партнеры ждут. Желаете отправиться в гостиницу?
— Нет, — после короткого раздумья ответил Кристиан. Посмотрел вокруг — краски яркие, как… как… Не подобрать сходу сравнения. Множество людей и машин, суета — как обычно в большом городе. — Я бы хотел… прогуляться.
— Как вам будет угодно, — преспокойно ответил Юджил. Кристиан удивился — был уверен, что тот станет его отговаривать. — Наш багаж я отправлю в гостиницу. Вот, возьмите…
— Что это? — в руках у Кристиана оказалось странного вида приспособление.
— Комм с местным номером, — ответил Ред. — Наши здесь не работают, сами понимаете. А это игрушка дешевая, старомодная, но надежная, можно хоть на камни ронять, я проверял. Если что, мой номер забит в память. Устанете, поймайте такси и велите отвезти в гостиницу «Ваккер», номер сто семнадцать, на ваше имя…
— Хорошо, — кивнул Кристиан. — Скажите… а почему столько народу на улицах? Ведь будний день, или я ошибаюсь?
— Здесь сейчас рождественские каникулы, — улыбнулся Юджил. — Слышали о таком празднике? Его многие люди отмечают. Вот, готовятся, совсем недолго осталось.
— Понятно…
— Ах да, — спохватился Юджил, — возьмите наличные. Тут кредитки не везде принимают, особенно такси… Всё, господин Норт, удачной прогулки, я опаздываю!
Он подбежал к краю тротуара, махнул рукой, рядом тут же притормозил горбатый автомобильчик с шахматными клеточками на бортах, Юджил вскочил на пассажирское сиденье и был таков.
Кристиан постоял еще немного, прислушиваясь к своим ощущениям. Пока он чувствовал только одно — легкую растерянность. Еще было холодно стоять на одном месте, поэтому он неторопливо двинулся куда глаза глядят.
Этот город совсем не походил на Танагуру, как резвый щенок не похож на взрослого, исполненного чувства достоинства пса. Он не следил за своими эмоциями, он не пытался сдерживать их проявление, он просто жил, ярко и радостно…
Кристиан с удивлением смотрел по сторонам: сколько веселых лиц! Впрочем, немудрено, если скоро праздник, да еще день нерабочий. И мороз людям словно бы вовсе не страшен — только щеки и носы у всех красные, будто они на карнавал собрались… Кристиан сообразил, что сам, наверно, выглядит примерно так же, и невольно усмехнулся.
А еще здесь было очень много детей — приходилось смотреть под ноги, чтобы не наступить на очередного карапуза в ярком комбинезончике и смешной шапочке…
И все куда-то спешат, говорят на ходу, смеются, витрины заманчиво сияют, ярче даже, чем снег под солнцем, снуют туда-сюда машины, подгоняя зазевавшихся пешеходов бодрым бибиканьем. Словом, предпраздничная суматоха во всей красе!
Мальчишка в оранжевой куртке проскочил у Кристиана под локтем, и тут же что-то врезалось ему между лопаток. С радостным гиканьем и воплями "держи его, держи!" пробежало еще несколько подростков, вслед первому полетели снежки. Кристиан сообразил, что, должно быть, кто-то из мальчишек промахнулся, и теперь на его черном пальто — белое пятно, изогнулся, пытаясь заглянуть себе за спину…
— Погодь, чувак, помогу, — прогундосил кто-то рядом, и Кристиан увидел патлатого парня в дутой курточке и слишком узких брюках. Парень ловко отряхнул ему спину и с завистью произнес: — Классный хайр!
— Спасибо, — растерянно ответил Кристиан на обе реплики сразу.
— Не на чем! Счастливого Рождества, чувак! — и парень удалился, вихляя тощим задом.
Кристиан постоял с минуту — толпа обтекала его, — потом двинулся дальше. Откуда-то ошеломительно пахло свежей выпечкой и кофе; Кристиан прошел мимо и только потом сообразил, что у него есть наличные, но возвращаться не стал, пошел дальше, разглядывая незнакомый город и людей.
Странное дело, но в какой-то момент он перестал чувствовать ту горечь, что была с ним постоянно последние недели. Он не ощущал себя одиноким посреди чужого города, на чужой планете, напротив, ему казалось, будто он тоже немного причастен к этой веселой суете, его тоже захватило ощущение приближающегося праздника… Кристиан прекрасно понимал, что на задворках наверняка найдутся трущобы, где людям не до радости, но не хотел думать об изнанке этого прекрасного города. Сейчас он видел только то, что видел…
Так он дошел до огромного торгового центра, перед которым красовалось огромное хвойное дерево, сплошь усыпанное яркими шарами, гирляндами и прочей ерундой. Кристиан смутно припоминал, что видел такие и в Танагуре, но, конечно, те и в сравнение не шли с этой громадой!
По пути ему еще раз десять желали счастливого Рождества совершенно незнакомые люди — женщины, мужчины, дети… Он не знал, что отвечать, но они, казалось, и не ждали ответа, шли дальше, а Кристиан еще долго оглядывался им вслед…
На ступенях торгового центра пыталась справиться с детской коляской маленькая женщина; дело было нелегким — коляска оказалась увешана целой гирляндой разноцветных пакетов и сумок, за брюки женщины цеплялся малыш лет пяти. Борьба явно выходила неравной: поднять коляску наверх молодая мамаша не могла, а специальный скат ей помочь не мог — обледенел, с него как раз счищали лед два работника.
— Постойте, — неожиданно для себя Кристиан взбежал по ступеням. — Позвольте, я помогу.
— Серьезно? — весело изумилась женщина. Ее разрумянившееся лицо в розовой опушке капюшона вовсе не казалось огорченным или усталым. — Вот спасибо!
Кристиан легко внес коляску наверх, женщина за руку привела малыша.
— А я уж думала, пора на помощь звать! — сказала она. — Никак не совладаю: набрала всего, а еще и половины подарков не купила!
— Папе не купила! — строго сказал ребенок, оказавшийся мальчиком. Какого пола существо, сладко посапывающее в коляске, Кристиан определить затруднялся.
— Папе обязательно купим, — серьезно пообещала женщина. — И бабушкам. И прадедушке… Ну, мы пошли!
— А как вы обратно-то спуститесь? — зачем-то спросил Кристиан.
— Или скат почистят, или попрошу кого-нибудь помочь, — улыбнулась та. — Спасибо вам! Счастливого Рождества!
— Счастливого Рождества, — само собой сорвалось у Кристиана.
Он проводил взглядом веселую мать семейства, спустился обратно на тротуар. В глубине души росло удивление.
Какой странный город, какие странные люди, не похожие на те, которые он знал… Или он просто не знал ни свой город, ни людей?
Он не успел обдумать эту мысль — в кармане завибрировал кусок пластмассы, по недоумению названный коммом.
— Господин Норт! — услышал он голос Юджила, как только разобрался, на какую клавишу нажимать. — Вы еще не заблудились?
— Нет, — ответил он. — Кажется, нет.
— Так может, вас встретить? Я уже освободился, — сообщил Юджил весело. — Вы где?
— Не знаю, — сознался Кристиан. — Здесь какой-то торговый центр, около него огромное дерево, а под ним бродит странный бородатый старик в красной одежде и ужасно хохочет…
— А, знаю! — обрадовался Юджил. — Не уходите оттуда, я буду минут через пятнадцать! Замерзнуть не успеете?
— Не думаю, — ответил Кристиан и услышал короткие гудки. Убрал комм, подумал и сунул руки в карманы пальто.
Сколько же он бродил? Судя по тому, какой путь проделало солнце по небу, несколько часов. И даже не заметил… Действительно, странный город!
— Господин Норт! — сзади раздались шаги, подошел запыхавшийся Юджил. Кристиан невольно отметил, что он совсем не выделяется из толпы, — просто еще один веселый человек, пусть даже слишком высокий… — Ну, как вам?
— Мне нравится, — честно ответил Кристиан. А какой смысл был врать? — А как ваши переговоры?
— Превосходно! — ответил Юджил, вытащил что-то из кармана и нацепил на голову, оказалось — вязаную шапку. Поймал удивленный взгляд Кристиана и пояснил: — Не знаю, как у вас, а у меня уши мерзнут!
Так Герти вообще был неотличим от человека: из-под шапки едва виднеется рыжая растрепанная челка, кончик носа покраснел, в веселых голубых глазах отражается солнце…
— Господин Норт, вы не будете возражать против обеда? — спросил он вдруг.
— Ни в коем случае! — Кристиан только сейчас осознал, что голоден, да и немудрено…
— Прекрасно! Тогда я сейчас поймаю машину и отвезу вас в отличный ресторан. Там так готовят говядину — настоящую, не синтетику, — ручаюсь, вы подобного не пробовали!
— Юджил, постойте, — Кристиан придержал Реда за рукав. — Это фешенебельный ресторан?
