"Вот так Готрия", — подумал Нэч, обманутый в лучших ожиданиях. Оставалось надеяться, что задержание пограничным дозором просто небольшое недоразумение, которое скоро разрешится.
Проселок привел их башне. Из бойницы высунулся воин.
— Открывай, — крикнул Каэр, — и сообщи уряднику, что мы прибыли.
Воин исчез в темноте башни. Загремели запорные устройства, и ворота распахнулись. Возглавляемые Каэром, они проследовали через проход на широкий двор, где уже стояли вестовой и несколько отрядов вооруженных воинов. Створки ворот с грохотом захлопнулись, и впервые Нэч ощутил страх замкнутого пространства.
К отряду Нианы вышел пожилой воин с двумя ромбиками на обруче.
— Сожалею за небольшое неудобство, — сказал урядник, хотя всем своим видом показывал, что не испытывает никакого сожаления. — Я уже направил нарочного в Готрдорм. А пока вам придется задержаться в остроге на некоторое время.
— Нам сдать оружие? — осведомилась Отира.
— Пока нет, — ответил урядник. — Вас ни в чем не обвиняют.
Никто не проронил ни слова. В сопровождении Каэра и воинов, они пересекли двор и по одному ступили в низкое вытянутое здание. Там их ждал старшина со связкой ключей. Спустившись за ним по винтовой лестнице, освещаемой редкими на этот раз самыми обычными факелами, они очутились в длинном коридоре, изрезанном решетчатыми дверями.
Старшина отыскал на кольце нужный ключ, отомкнул одну из дверей.
— Сюда только люди, — приказал Каэр.
Нэч, Аэвер и амазонки очутились в небольшом помещении темницы с рассохшимися деревянными лавками вдоль грубо сложенных стен. Из маленьких отверстий под потолком били стрелы солнечного света. Дверь захлопнулась, звякнул ключ в замке. Из коридора раздались шум открываемой двери и рокот орков. Наконец воины покинули коридор, и все стихло.
Ниана села на лавку, прислонилась к стене, вытянула ноги.
— Что это значит? — спросил Аэвер. — Почему мы здесь?
— Возможно, из-за меня, — предположил Нэч, вспомнив тяжелый взгляд Каэра.
— Глупость! — отозвалась Ниана. — Кому придет в голову сажать избавителя в острог?
— Но ведь посадили, — заметила Отира.
— На время разбирательства, — напомнила Ниана. — Ферин сказал, что Даэхонская империя поглотила Кайшми и напала на Королевства лурдов и Виджамай. Возможно, поэтому в Готрии введено военное положение. Правительство опасается лазутчиков Вечной змеи.
— Далеко отсюда до Готрдорма? — не унимался Аэвер. — Сколько нам придется ждать, пока не выяснится, что мы не враги?
Вместо ответа из коридора донеслись звуки многочисленных шагов, и в замочной скважине заскрежетал замок. В помещение вошли урядники Улага и четверо воинов в синих набедренных повязках стражей.
— Ладиан Лиэ'Ваур! — радостно воскликнула Отира, вскочив с лавки, узнав стража с тремя ромбиками на обручах.
— Да, Отира Лиэ'Лоэн, игры кончились. — Ладиан обвел взглядом помещение. — Так-так, Ниана Тэгдан-Ур, вижу, слухи не лгали. Я был прав, приказав задержать ваше сборище.
— Что это значит? — спросила Ниана, так и оставшись сидеть на лавке. — На каком основании? С каких пор урядник начал издавать приказы?
— Ты не понимаешь, — Ладиан хмыкнул и перешел на готрский язык. — Я занял место предателя Наира Мехар-Ура. Теперь я пристав стражи! В Готрии новое правительство. Мы добились своего! Завтра в полдень Готрия вернется в состав Королевства готров. Отира, разоружи гоблинских лазутчиков!
— Ваше оружие, — не скрывая улыбки потребовала Отира.
— Отира, неужели ты с ними за одно? — прошептала Ниана.
— Конечно! — Отира вскинула голову. — Считаешь, мне, представительнице столбового дворянского рода, много радости служить гоблинскому отребью? Хватит разговоров! Оружие на пол!
— Лишить Ниану Тэгдан-Ур знаков отличия, — велел Ладиан.
Два стража с непроницаемыми лицами двинулись к Ниане.
— Никогда не бывать этому! — прошептала Ниана и обнажила меч. — Готрия останется независимой!
Исходя из предшествующего разговора, Нэч был готов к такому повороту событий. Отходя спиной к Ниане, он вскинул винтовку и поймал в прицел Ладиана. Глядя на Нэча, Аэвер приложил к луку стрелу и натянул тетиву. Теперь они стояли в дальнем углу темницы плечо к плечу, готовые принять бой.
— Овлут, где ваши люди? — обратился Ладиан к уряднику.
Овлут пристально посмотрел на Ладиана.
— Как начальник крепости я отказываюсь подчиняться сторонникам воссоединения с Королевством. Я присягал защищать независимость Готрии!
— Ладно, ваше дело, — пожал плечами Ладиан. — Каэр!
В дверном проеме возник Каэр с выражением безумного торжества на лице. Нож в его руке прочертил крутую дугу, и Нэч не успел опомниться, как Овлут рухнул на пол, хватаясь за перерезанное горло и суча ногами. Сквозь пальцы хлестала кровь, растекаясь безобразной лужей. Воспользовавшись замешательством, Отира метнулась к Нэчу и, ухватившись за винтовку, задрала ствол к потолку. Три стража бросились к Ниане и Аэверу, следом — Каэр и пять воинов, появившихся из коридора.
— Мы сдаемся! — вдруг выкрикнула Ниана и бросила меч на пол. — Будь по-вашему!
Нэч разжал пальцы, и винтовка осталась у Отиры. Отира с испугом отбросила ее в сторону, словно держалась за плотоядную лиану. С недоуменным видом, Аэвер отшвырнул лук и сжал кулаки.
— Вот так лучше! — приободрил Ладиан. — Все оружие и все вещи на пол!
— Почему, Ниана? — тихо спросил Нэч.
— Ты должен выжить, — буркнула Ниана, расстегивая ремни.
"Конечно, вот оно и оправдание нашей слабости", — подумал Нэч и бережно положил подаренный Ферином меч на пол, затем избавился от сумки и патронташей, сожалея, что под взглядами сторонников Ладиана не представилось ни малейшей возможности вытащить ларчик.
Каэр хотел поднять его винтовку, но Отира закричала:
— Осторожно! Она гоблинская!
— Гоблинская? — переспросил Ладиан. — Тогда почему не сработал охранитель?
— Потому что у него искусственная рука. Смотрите! — Отира повернулась к Нэчу, дернула за плечевое крепление и сняла протез. — Вот!
— Занятно, — пробормотал Каэр, поднимая винтовку за ремень, — избавитель с одной рукой.
— Отлично. И с этим разобрались. — ухмыльнулся Ладиан. — Существо, выдающее себя за избавителя, перестанет сеять смуту. Каэр, винтовку уничтожить, чтобы никто не пострадал. Собирайте их вещи. Таорин, что со знаками отличия?
Страж, которого назвали Таорином подошел к Ниане и вытащил из сумки ножницы с черными прорезиненными ручками. Ниана безропотно приподняла руки и отвернулась. Заученным движением Таорин подсовывал нижнее лезвие ножниц под обручи и с легкостью перекусывал металл, словно разрезал бумагу, затем разогнул обручи и грубо сорвал, оставив на смуглых предплечьях Нианы багряные царапины.
— Завтра продолжим, — пообещал Ладиан.
Подобрав с пола оружие и вещи, воины и стражники следом за Ладианом вышли из темницы и выволокли за ноги тело начальника крепости. В коридоре возникла возня; мимо двери прошагали довольные орки, и все стихло. За стенами острога сгущались вечерние сумерки.
— Я представлял совсем другой прием, — сказал Нэч и без сил опустился на лавку. Пальцы на левой руке мелко дрожали. Он с омерзением провел ими по уродливой культе и вздохнул.
— Что же произошло? — Ниана ходила по кругу, не находя покоя. — Как такое могло случиться? Почему?
— Что будем делать? — спросил Аэвер, садясь рядом с Нэчем.
Нэч пожал плечами. Ему нечего было сказать. Волшебный замок, который он выдумал о Готрии, разлетелся на мелкие крупицы. Ни о какой битве с Вечной Змеей не могло идти и речи. Его лишили не только Дыхания смерти, но даже протеза, превратив в заурядного калеку, сбросив с пьедестала избавителя, на который было так приятно вознестись после бестолковой бытности охранником.
— Слушайте! — прошептал Аэвер.
Нэч и Ниана замерли. Через отверстия под потолком донеслись неразборчивые крики, звон мечей и хлопки выстрелов. Снаружи началась схватка. Лицо Нианы осветила надежда. Но шум затих, а в остроге ничего не происходило.
— Что это было? — спросил Аэвер.
— Ладиан расправился с инакомыслящими, — пробормотала Ниана. — Завтра в полдень Готрия исчезнет, станет призраком. Перечеркнуто все, за что мы боролись.
— Вечная Змея должна быть довольна, — заметил Нэч. — Пока я здесь, ей ничто не угрожает.
Ниана резко развернулась к Нэчу.
— Мы выберемся отсюда, и ты покончишь с ней! Не смей сдаваться! Мы живы, а значит, способны заставить с собой считаться. Нам нужно проникнуть в Огеом и найти прорицательницу в Охаге.
— Если она еще жива…
— Огеомом управляет приглашенный король эльфов! — Ниана почти кричала. — Охага охраняется дружиной эльфов. Они никогда не допустят, чтобы обращенные Вечной Змеи разгуливали в городе! Ты слышишь? Никогда!
