это заметила слуга, она одним твердым движением усадила свою госпожу обратно. Растерявшись, Луань Ай склонила голову и прошептала:
– И-извините…
Бань Лоу и Цюань Миншэн не удержались и захохотали, отчего бедняжке пришлось скрыть лицо за круглым веером.
Нарушив некую очередность, в которой объявляли прибывших, на противоположной стороне заговорил другой неизвестный слуга:
– Кхм-кхм. Поприветствуйте молодую госпожу Ба Вэньлинь – будущую богиню войны, прибывшую с Юго-Запада!
Некоторые из господ – видно, знакомые друг с другом, – услышав его слова, начали перешептываться. Причиной этого было самостоятельно выбранное звание этой госпожи – «богиня войны». Никому из смертных избранных не было дозволено брать на себя роль небесного чиновника. По верованиям людей, служители верхнего мира – единственные принимают решение, каким именно способом тот или иной вознесшийся господин будет помогать людям. Станет поднявшийся по небесному подступу богом войны или покровителем стихий – решать только вечным служителям и последователям Нефритового императора, что первым возвел столб, поддерживающий ныне Небеса, а еще выдающимся бессмертным из Верховного совета. Судить прибывших к Небесным вратам по их заслугам и слову народа позволительно только им. Не стоит и еще кое-что забывать: звание бога войны издавна носили лишь мужчины. Женщинам даже к поэзии не давали притронуться на государственном уровне, а о мужских обязанностях и речи идти не могло.
Избранные господа принялись тихо спорить: что будет за подобную дерзость? Но сама Ба Вэньлинь никак не отреагировала ни на представление своей персоны, ни на реакцию окружающих.
Перешептывания прервал Бань Лоу:
– Ха-а-а! Девица да богиня войны? Это ж насколько важным себя в последнее время возомнил Юг, что сам, не получив одобрения Небес, выбрал звание госпоже? Неуважение ко всем бессмертным мужам! Госпожа еще ни одного титула не заполучила, монеты не внесла в благополучие смертных, а уже решила, что кто-то из богов войны примет ее в свои последовательницы?!
От его вопросов все замолчали и обратили лица к южанке. Ба Вэньлинь приподняла бровь и никак не ответила на претензию. Никто, кроме осмелившегося из семейства Бань, не стал комментировать ситуацию, так как все знали – на территории объединившихся Юга и Запада Поднебесной было больше всего вознесенных. Представители этих земель в лице семейства Ба и не пытались скрывать гордости, кичась своим господством и в небесных чертогах.
Сидящий рядом с Ба Вэньлинь юноша подозвал своего слугу, шепнул ему что-то, и тот, выслушав, объявил:
– Поздоровайтесь с будущим богом благополучия, молодым господином Ба… – мужчине не дали договорить. Сидевшие напротив стукнули по столу от возмущения и громко заявили:
– Вы что, издеваетесь? Кто вам дал право выбирать звания?! – Лицо вскочившего еще не представленного молодого господина окрасилось в сиреневый цвет. – Став Юго-Западом, вы совсем стыд потеряли! Прямо под наблюдающими с Небес сидите тут и без угрызения совести обесцениваете всю церемонию Посвящения! Вы, может, и за людей уже все сами решили?
Луань Ай, что не так давно пряталась за веером, ухватила пылкого юношу за рукав и принялась успокаивать. Со стороны казалось, эти двое были близко знакомы. Молодая госпожа настаивала на усмирении речей, и оно было ясно: каждое неудачно подобранное выражение, в особенности обращенное в адрес семейства Ба, можно было истрактовать как открытый конфликт. Что бы сейчас ни говорил избранный господин, для обычного люда его болтовня не покажется пустой. А с учетом того, что сидящие в зале являлись в глазах взрослых все еще детьми, ничего не мыслящими в силе слов, все они могут наговорить друг другу достаточно, чтобы это вернулось каждому в троекратном размере. Поэтому Го Бохай также поспешил успокоить юношу:
– Прошу, не стоит…
Однако сказанное ранее лишь рассмешило господина с фамилией Ба:
– Как я погляжу, вас, господин Мэн Чао, это очень задело?
Судя по лицу говорившего, он уже заранее знал реакцию с противоположной стороны зала и задал этот вопрос нарочно. Никто из избранных господ и не думал вмешиваться. Разумеется, из-за многолетней ненависти народа Востока к южанам. В Поднебесной легко можно найти человека, который не будет знать, как правильно пишутся названия двух территорий – Юг и Восток, – зато отыскать того, кто не будет осведомлен об их враждебном отношении друг другу, невероятно трудно. Говоривший был южанином, а молодой господин Мэн Чао – родом с Востока. И в отличие от скромной госпожи Луань, которая все это время старалась остудить его пыл, Мэн Чао сейчас являлся ярким примером нетерпимости.
– Не смейте… не смейте таким образом выделяться на фоне остальных! – продолжил гневаться он. – Вы еще до самого вознесения не дожили, а уже считаете себя богами! Смотрите не сорвитесь с небесного подступа под тяжестью собственной важности!
Глаза слуг и служанок южных господ округлились. Не обращая внимания на встревоженного Го Бохая, стоящего в дверях, следом за заведенным в перебранку встрял Цюань Миншэн:
– Ну что вы, не нужно так, уважаемый господин Мэн. Они, видимо, попросту позабыли о Белых Днях в Поднебесной и о том, как только ставшая богиней земли Лун Сяомин разрушила город оползнем. Пусть продолжают. Это даже смешно – наблюдать, как быстро они позабыли о своих старых богах и их проступках.
Сидевшие рядом с юго-западными господами две девушки присоединились к спору:
– К чему это вы клоните?
– Что сделали они, что вы нас вините?
Мэн Чао продолжил:
– Ха! Да вы даже своей истории хорошенько не знаете и приходите сюда, заявляя о каком-то там господстве?! Ваши боги… Один потопил всю Поднебесную, а вторая разрушила гору, из-за чего земля за считаные секунды поглотила целый город на Востоке!
Го Бохай, понимая, как быстро напряжение набирает обороты, принялся громче успокаивать сцепившихся в словесных обвинениях:
– Ну-ну, уважаемые, не стоит вспоминать былое!
Но разгневанные не желали его и слышать. Теперь и Бань Лоу после долгой паузы решил вставить свои пять монет. Он облокотился на стол и, слегка склонившись над ним, поинтересовался:
– Две красавицы с Юга действительно не слышали о старом боге дождей и богине земли?
В ответ девушки неуверенно покачали головами.
– Хах! И правда забавно… Повезло же бедным смертным! – заметил он и сложил руки в замок. – Псевдобоги.
Четверо южан вмиг расстались с хладнокровием и, возмутившись, во весь голос затараторили:
– Что за суждение! Вы бы еще сослались на небесную кару и злую судьбу за слишком яркое солнце! Хотя, о чем это я, вы же с Востока!
– Тот восточный город стоял под горой, которая постоянно на него сыпалась. И, не обращая на это особого внимания, местные решили высечь прямо в ней скульптуры четырех бессмертных! Немудрено, что она в один из дней рухнула и засыпала их!
– Ох! А проливные дожди весной? Совсем смешно! Если уж бог дождей и гроз был так коварен, решив затопить всех, что ж он не пожалел свои родные южные земли и разлил воды равно по всей Поднебесной?
Будущие боги с Севера с возмущенным Мэн Чао подскочили, и по залу неожиданно, как раскат грома, пронесся голос:
– А ну сели по местам!
Го Бохай долго сдерживал свое негодование, наблюдая за перебранкой. Казалось, что вся суровость в мире собралась в его голосе, когда он выкрикнул. В его голове назрел вопрос: «И что эти юные господа, будущие покровители Поднебесной, вообще смогут дать народу, когда сами для начала не научились вовремя замолкать?» Под защитой таких богов смертные, что и так были бедны, станут в разы беднее, а те, что были несчастны, познают истинное горе от каждодневных распрей на Небесах. Поэтому, не выдержав и не смягчая тона, он добавил:
– Вы все сейчас похожи на кур, дерущихся во дворе за единственное зернышко. Вам должно быть стыдно за каждое слово, вылетевшее из ваших уст! Что подумает народ, когда увидит это? Складывается ощущение, что за вашими душами стоят только корысть да зависть друг к другу! А если это так, то у этого господина для вас плохие известия… – Вспыльчивые юноши уселись обратно и продолжили слушать. – Настоящий правитель знает, что благосостояние народа не измеряется золотыми улицами и мраморными зданиями, а истинное значение жизни – в людях и их делах. Каждый из вас не успеет подняться по небесному подступу, как рухнет обратно на землю, а от ваших именитых семейств останется только
