— Или нас недооценивал? — в тон ему подбросил свой вопрос Бондарь.
— Вас недооценишь, пожалуй, — Феликс вздохнул и покосился на пепельницу: — Угости еще одной.
Тимофей протянул ему полупустую пачку.
— Забирай.
— У меня не было выбора, — признался Сошников, закурив. — Я был обязан сделать все, что в моих силах. Цена задания договорная. Вернее — как повезет.
— Это у вас часто?
— Что? И у кого у нас?
— Ну вот такие подвиги вы часто совершаете? Прыгаете вниз головой на камни? — пояснил Андрей. — Так ведь до светлого будущего точно не доживешь и восстановления своего Келлода за счет земных ресурсов не увидишь.
— А никто его восстанавливать и не собирается, — вдруг признался Сошников. — Нечего там ловить. Как пишут автоэксперты в заключениях — восстановлению не подлежит. Пустыня, груды хлама, пыль и ветер. Мертвая планета.
— Ядохимикатами все загадили? — предположил Соловьев.
— Нет, все химикаты пошли в дело.
— Почему же тогда мертвая?
— Потому что жить там нельзя.
— Все равно не понимаю. Нельзя — почему?
— Потому что нельзя, — Сошников ответил настолько уверенно, что Андрей даже не стал заглядывать в его разум. Когда люди высказываются столь категорично, иного ответа обычно не бывает и в их скрытых мыслях. Там просто висит своеобразный амбарный замок. Кто его повесил, когда и почему — неизвестно, а ключ утерян, или его не было вовсе. Сломать замок без подходящего по размеру инструмента сложно, а просто разбежаться и вынести дверь, на которую он повешен, — грубо. Разум — это все-таки не амбар.
— Кто выходил с нами на связь? — спросил Андрей, меняя тему беседы. — Матронарм?
— Он, — Феликс недовольно скривился. — По личной инициативе. Его никто не просил.
— То есть он не уполномочен вести переговоры? — перевел Соловьев на формальный язык.
— Так точно.
— И ты его за это осуждаешь?
— У нас не принято осуждать таких высоких начальников. Это дело матрогона.
— Но иметь собственное мнение вам не запрещено?
— Мне не по душе поступок матронарма, но я вынужден признать, что другого выхода нет. После того, что вы нам показали… Супершоу с единым разумом — это не телеигра по пятницам. Это действительно впечатляет.
— Последний вопрос — под чьим именем скрывается матронарм?
— Вы разве не знаете? — Сошников, казалось, искренне удивился. — Оставьте мне хотя бы верность непосредственному начальнику. Я и так сказал вам слишком много.
«Кирилл Мефодьевич?» — мысленно переспросил Соловьев.
«Я этого не говорил», — подумал Феликс.
«Так и получилось», — согласился Андрей.
* * *
Молчаливый лес с облетевшими серыми деревьями был похож на черно-белый снимок. Запах прелой листвы и поскрипывание ветвей под порывами ветра — вот все, что отличало его от фотографии. Еще в лесу было холодно. Почему-то казалось, что даже холоднее, чем на открытой местности. Вера зябко поежилась и до конца застегнула «молнию» куртки. Прогулки неподалеку от Управления были разрешены, но остаться наедине с собой сотрудникам не удавалось даже в лесу. Вот и сейчас где-то позади, за ближайшими деревьями мелькали две крепкие фигуры в серо-коричневом камуфляже. «Тунгусы» были невероятно бдительными и серьезными охранниками. Во всяком случае, Вере еще ни разу не удалось заметить, что они пренебрегают хотя бы частью своих обязанностей. Она не сомневалась, что, стоит ей оступиться и слишком громко хрустнуть веткой валежника, воины тут же окажутся рядом.
Немного левее, там, где лес прорезал неглубокий овраг с бегущим по дну ручейком, прогуливался Соловьев. Компанию ему составляли Евгений и начальник «тунгусов» Бондарь. Они о чем-то беседовали, но рокот их голосов был глухим и невнятным. Вера представила себе лицо Андрея и почувствовала, как замирает сердце. Это было нормальное явление, впервые она ощутила это странное чувство еще в кафе, когда Соловьев, не раскрывая рта, заверил ее в том, что скоро все будет хорошо. «Скоро», с точки зрения девушки, уже наступило, однако «хорошо» стало далеко не все. Новая работа была, конечно, интереснее прежней, а зачисленный на счет аванс просто поражал количеством нулей после начальной цифры, в случае Веры — четырех после двойки, но все равно девушка постоянно ожидала какого-то подвоха. Словно все вокруг должно было вот-вот выключиться, как изображение в телевизоре, или раствориться, как декорация затянувшегося сна. А еще Веру тяготило ощущение несвободы. Она и прежде работала по контракту и напрямую зависела от правил фирмы и воли начальства, но никогда не чувствовала себя настолько притесненной. Даже когда не слишком порядочные руководители пытались воспользоваться своей властью и начинали попросту ее домогаться, девушка знала, что этот вопрос можно решить. Пусть и ценой увольнения. В Управлении на ее честь никто не покушался, все вели себя исключительно корректно, но Вера все равно чувствовала себя незащищенной. И страшно одинокой. Не потому, что оказалась единственной женщиной в группе, — среди персонала были девушки ее возраста, и она могла общаться с ними в любое свободное время. Дело было в чем-то другом. Возможно, в неоправдавшихся надеждах? То, как Андрей смотрел на нее в кафе, и то, как относился сейчас, отличалось, как небо от земли. А ведь — что скрывать? — Вера согласилась на эту работу не столько из-за денег и романтики, сколько из-за него. Этого странного, абсолютно непонятного и даже страшного человека. Позови ее в такую «светлую даль» кто-нибудь другой, она бы скорее всего отказалась. Соловьев же ее буквально загипнотизировал… …Треск сломанного сучка и брызнувшие в лицо мелкие щепочки заставили девушку вздрогнуть, но не от испуга, а от удивления. От ствола ближайшего дерева сам по себе откололся кусок коры, но Вера не успела как-либо отреагировать на странное происшествие, за нее это сделали «тунгусы». На плечи девушки навалилась приличная тяжесть, и спустя секунду она оказалась вжата в мягкую подстилку опавшей листвы. Подниматься с Веры воин, похоже, не собирался. Более того, он просунул левую руку ей под живот и, прижав девушку к себе, начал отползать куда-то вбок, в направлении овражка. От сильных объятий и довольно необычного способа передвижения Вере стало жарко. Сырая листва забивалась за отворот куртки, пачкала небесно-голубые джинсы, а скрытые под листьями мелкие ветки царапали руки и лицо, но выбираться из-под «тунгуса» девушка не стремилась.
Когда перед эротично сцепленной парочкой оказался склон, воин сильно оттолкнул Веру от себя, и она заскользила по влажной листве прямиком в объятия Соловьева. Спаситель же вновь вскарабкался наверх и скрылся между деревьями.
— Что случилось? — испуганно спросила Вера, рукавом стирая с лица грязь.
— Стреляли, — с легким акцентом ответил Андрей.
Он обнял девушку за плечи и снял с ее волос запутавшийся листок.
— В нас?! — Вера почувствовала, что ее начинает трясти.
— В нас, — обыденным тоном подтвердил Соловьев. — Ты не переживай. Все уже позади.
— Они не вернутся?
— Они никуда и не уйдут, чтобы возвращаться, — заверил Евгений Логинов, съехав к ним по склону прямо на пятой точке.
— Келлы?
— Скорее всего. Десятка три. Тимофей разберется. А нам лучше вот так по овражку и двигать… Выйдем как раз к южному крылу.
— Почему как раз?
— Там вход в бункер.
— Ого, тут еще и бункер имеется?
— Тут все имеется. Даже шахты баллистических ракет.
— С содержимым?
— Нет, — Евгений усмехнулся. — Старые, как бы затопленные после окончания срока службы.
— Как бы?
— Как бы.
Соловьев помог подняться Вере, и они быстро двинулись вдоль ручья. Евгений шел последним, постоянно оглядываясь назад и следя за подозрительными тенями на склонах оврага, но это не мешало ему поддерживать высокий темп ходьбы и не отставать. Когда до опушки леса, а следовательно, до бункера оставалось совсем немного, военный вдруг догнал Андрея и Веру и, положив руки им на плечи, заставил остановиться и присесть.
— Что? — с тревогой спросил Соловьев.
— Вот, возьми, — Евгений протянул ему пистолет. — Только предохранитель сдвинешь, вот так, и можно стрелять. Шестнадцать патронов. Экономить необязательно.
— А ты?
— А я запасливый, — Логинов продемонстрировал еще одну точно такую же машинку.
— Там же вроде бы наши, — Андрей указал стволом пистолета вперед.
— Что же они прячутся? Видите вон тот валун. Сядьте за него. Если начнется стрельба, уходите на правый склон. Как только подниметесь, увидите бетонный короб с дверцей, метра в полтора высотой. Справа от двери металлическая панель с пронумерованными кнопками. Наберете 3498. Понятно? — 3498, - повторил Андрей. — Это шахта?
— Запасной вход. Будьте осторожны, сразу за дверцей вертикальный ствол и металлическая лестница. Лезьте вниз, пока не надоест.
