– Да кто ж вам позволит втихаря венчаться? На свадьбы такого ранга полгалактики сгоняют, а вы надеетесь ее зажать? Не выйдет!
– Брысь отсюда! И чтоб к утру все было готово!
Нола, радостно хихикнув, испарилась.
– А теперь спать… спать… нет, сначала в душ! Ну Нола! Растравила душу вертихвостка!
18
Эльфа бесшумно скользила меж деревьев своей особой легкой поступью, которой обладали все представители ее расы практически с пеленок. Тело само, на автомате, выбирало место, на которое должна ступить нога, так, чтобы не хрустнула ни одна веточка, не зашуршал ни один листок. По мере приближения к цели сердце принцессы колотилось все сильнее. Милорны кончились, она уже шла по сосновой роще. На фоне гигантских деревьев императорского дома, многие из которых насчитывали не один десяток тысяч лет, эта роща производила впечатление мелкого кустарника, несмотря на то что Лилиан приходилось задирать голову, чтобы увидеть вершины деревьев. Роща кончилась. Плавно сошла на нет, потому что дорогу ей преградил горный кряж, к которому почти вплотную примыкало Гиблое Болото. А в нем, если верить Менетару и Эсигадорну, водятся черти. Большие страшные рогатые черти, охраняющие узкую полоску земли между горным кряжем и болотом. Черти, которые хватают маленьких принцесс, пытающихся пройти к заветной поляне в сосновом бору по ту сторону кряжа. Причем хватают они только принцесс, радостно заявил ей Халлорн, а принцев они не трогают, потому что принцы мужчины, а черти мужчин боятся! Лилиан поправила лук на плече, проверила, надежно ли сидит за спиной котомка. Ну, Халлорн, погоди! Я тебе за Люлюяну отомщу! Старшие братья постоянно дразнили ее, придумывая всевозможные страшилки, за что периодически получали от папы с мамой нагоняй, но это хулиганистых сорванцов не останавливало. Однако она уже взрослая. Ей вчера исполнилось целых восемь лет, и ни в каких чертей она больше не верит! Лили оценила высоту практически отвесного кряжа, один из выступов которого нависал над болотом. Отец говорил, что с той стороны горы есть очень удобная тропинка, которая ведет до самого верха. Если хорошо прицелиться, то котомка с деревянными солдатиками Халлорна попадет точно на островок посреди болота. Посмотрим, как он будет их оттуда доставать. А до поляны с Люлюяной я доберусь. Уже не маленькая. И чертей ваших не боюсь. А за куклу вы мне ответите. Принцесса не сомневалась, что ее любимицу Халлорн тырил не один. Вот только как отомстить другим братьям, еще не придумала. Выйдя на свободное пространство, Лилиан притормозила, собираясь с духом. Хотя в чертей она уже не верила (шутка ли, ей целых восемь лет!), все равно было страшно. А что, если с разбегу? Ага… как же. С разбегу можно к мохнатым прямо в лапы угодить. Лилиан сделала маленький шажок вперед, прислушалась. Вроде бы все тихо. Лилиан сделала второй шажок. А что это там за кустиками вдоль кромки болот пошевелилось? Маленькое сердечко заколотилось с бешеной скоростью. Ветка куста дрогнула. С нее сорвался болотный вьюнок и, сердито чирикая, перепорхнул на соседний куст. Маленькая принцесса с трудом перевела дух, сделала еще один шаг, и… Братья все-таки не обманули. Кусты зашевелились, и оттуда начали вылезать болотные монстры. Три рогатых черта, с головы до ног облепленные болотной тиной и зеленой ряской, замотали головами, замахали руками и завыли подозрительно знакомыми голосами.
– А-а-а!!! – взметнулась с постели Лилиан. – Черти-и-и!!!
Пристроившийся рядом с ней на кровати кот перестал вылизываться и уставился на хозяйку своими колдовскими зелеными глазами.
– Где?
Лилиан поозиралась, сообразила, где находится, и вытерла со лба холодный липкий пот.
– Фу-у-у… Давненько мне шуточки моих братцев не снились.
– Эти напыщенные болваны умеют шутить? – удивился кот.
– Когда-то умели. После одной из шуток я полмесяца заикалась. Ух, как папа на них тогда рассердился! Так рассердился, что они еще долго потом на стуле сидеть не могли.
– Как долго не могли? – Тема преступления и наказания всегда волновала Фантика, который постоянно подворовывал что-нибудь с корабельной кухни.
– До тех пор пока я заикаться не перестала.
– Две недели? – ужаснулся кот. – Не обижайся, Лилиан, но твой папа садист!
– Когда вернемся, я ему это передам.
– Ты чё, сдурела? – всполошился кот, затем внимательнее присмотрелся к хозяйке. – Э, да тебя трясет! Ты случаем не заболела?
– С ума сошел? Забыл, что нашу расу вирус не берет?
– Тогда чего ж ты?
– Ничего! – раздраженно отмахнулась Лилиан. – Говорю же: обычный ночной кошмар.
– Обычный? – удивился Фантик. – Да ты никогда во сне так не орала. Ты даже на меня так никогда не орала. Когда тебе в последний раз снился кошмар?
– Триста лет назад… нет, не триста. Триста шесть… или семь. Точно не помню.
Лилиан посмотрела на доисторические напольные часы своей каюты. Часовая стрелка указывала на цифру пять. Девушка перевела взгляд на подушку и вдруг отчетливо поняла – кошмар вернется. Стоит ей только прилечь и закрыть глаза, как ее давние детские страхи оживут.
– Не бойся, хозяйка. Есть у меня одно надежнейшее средство от ночных кошмаров.
– Какое?
– Если мне что-то жутко страшное приснится, вроде бешеной собаки, я ее, заразу, уменьшаю до размеров мышки, и сон становится такой приятный!
Эльфа мысленно представила себе вылезающих из маскарадного костюма черта маленьких, размером с мышек, братьев и невольно рассмеялась.
– Когда не спишь, это легко себе представить, а во сне все, как наяву. И потом, когда я сплю, я же не знаю, что я сплю, а… короче, я топаю в душ, а ты сиди здесь и карауль. Чтоб ни один рогатый в мою ванну не пролез!
– Иди плескайся. – Кот задрал заднюю лапу вверх и вновь начал вылизываться.
Контрастный душ в один момент разогнал сон и привел принцессу в чувство. Побаловавшись пару минут перепадом температур, девушка наладила постоянную подачу теплой воды, взяла с полочки шампунь, флакончик с жидким мылом и скоро была в пене с головы до ног. Хороший душ всегда поднимал ей настроение. Эльфа обожала водные процедуры и любила поплескаться в ванне.
– А она ничего.
– Да-а-а… формы что надо.
Лилиан торопливо сунула ладошку под струю воды, смахнула с лица пену и распахнула глаза. На бортике ванны в рядок сидели маленькие зелененькие чертенята, наслаждаясь бесплатном стриптиз-шоу. Зрители дрыгали в воздухе копытцами и с видом экспертов-знатоков обменивались мнениями по поводу ее фигуры. Справедливости ради надо сказать, что не все были от нее в восторге. Надо полагать, потому, что зрители на бортике ванны были обоих полов.
– У меня лучше! – ревниво пискнула одна из мохнатеньких красоток с элегантным бантиком между рогов. – Нашли, чем любоваться. На ней даже шерсти нет. А уши-то какие! Под пеной не умещаются!
Лилиан несколько раз судорожно вздохнула, но прежде чем заорать, решила на всякий случай последовать совету Фантика. «Мышки… это не черти, а простые мышки…» – начала убеждать себя она, и чертики действительно превратились в мышек, прежде чем девица вспомнила, что мышей она тоже боится. Причем не меньше, чем чертей.
– А-а-а!!! Мы-ы-ы-ши-и-и!!!
Акустический удар смел мышек с бортика ванны, и они юркнули в щель под дверь. Из гостевой комнаты послышался восторженный мяв Фантика, сопровождавшийся грохотом и треском рушащейся мебели.
– Провалиться!
Лилиан выскочила из ванны, сообразив, что гостиную надо спасать, накинула на голое тело халатик и помчалась отлавливать свою киску. Поздно. Хлопнула входная дверь. Гостевая комната была уже разгромлена. Стол, кресла, стулья валялись на полу, поперек стены, наискосок висели разодранные шторы над имитирующими окна дисплеями, а со стороны коридора доносилось клацанье когтей Фантика, и оно… приближалось!
Кот с диким воплем ворвался обратно в каюту, захлопнул дверь и навалился на нее всем телом.
– Какие мыши, дура! – заорал он. – Это черти! Рога – во! Глазищи – во! Да они в тыщу раз страшнее всех твоих ночных кошмаров!
Пока он разводил лапы, пытаясь передать габариты этих самых «во», сплоченный удар множества мохнатых тел откинул его в сторону, и в каюту ворвался ночной кошмар Лилиан. Однако стоило им оказаться внутри каюты, как они стали гораздо меньше.
– Фантик, сиди тихо и не дергайся, – приказала эльфа.
Она уже пришла в себя и могла мыслить логически. Девушка сделала им шаг навстречу, чуть не поскользнулась на мыльной пене, которая стекала с ее тела, но главного добилась – черти стали еще меньше. Еще один шажок, и они уже совсем маленькие. Эльфа рассмеялась.
– Фантик, закрой дверь, чтоб не разбежались. И не вздумай их пугать.
– Нужны они мне больно! – пробурчал жутко разобиженный на «мышек» кот.
– Значит, так, рогатые, – строго сказала Лилиан. – Я в душ домываться. Будьте поблизости, но если кто-нибудь посмеет сунуть свой мохнатый нос за шторку, в мышек превращу и позволю Фантику вами полакомиться. Спинку мне тереть не надо. Все поняли?
