Сэм, оказавшись на мостике, замер перед смотровым экраном. Он наблюдал за закатом. Белый акведук на фоне заходящей звезды казался каким-то чужим даже для этой планеты. Он выделялся, словно пятно кетчупа на белой рубашке. Словно яркая одежда в лесу. Словно человек посреди покинутой планеты, населённой кристаллами.
Глава 9. Демиург
Ничейный сектор галактики. Система Манала-05-10-22.
Планета Манала. Безымянный материк.
Близ постройки манальцев.
19 апреля 2234-го. 8:15 (по бортовому календарю)
Полковник Дэвис переместил челнок, чтобы исследовательская группа тратила меньше времени на дорогу. Сэм хотел двинуться в путь сразу же. Вновь взглянуть на каменных стражей, причудливые зеркала на потолке и жидкие проводники, однако утро оказалось куда более прозаичным. Из-за разницы между террийскими и манальскими сутками на новом месте посадки стояла глубокая ночь, так что первый час пришлось уделить оборудованию. Несколько человек вынесли наружу генераторы, а после установили переносные прожекторы, чтобы осветить тропу, найденную зондами с «Фолькванга».
Пусть местная ночь длилась меньше, чем на Верении или Терре, она была в разы холоднее. То, что днём ощущалось как лёгкий и даже приятный холодок, с заходом светила превратилось в настоящий мороз. Группе пришлось включить климат-контроль своих скафандров, а значит, повысить расход энергии и вновь ограничить себя во времени.
Двинувшись в путь, пришельцы вновь встретили метановый ручей. Чтобы не тратить время на обход, Львы и геологи натаскали камней, из которых соорудили переправу. Пересекая поток, группа заметила ночную форму жизни — в жидком метане проступали очертания похожих на пузыри существ. Они сохраняли примерно одинаковую форму, а вот размеры сильно отличались. Мелководье было целиком занято малыми особями, одни не превышали размером куриное яйцо, а другие человеческую голову. Примерно из центра ручья торчали пузыри крупнее, от одного до двух метров в диаметре. Будучи однородным прозрачным сгустком, они становились совершенно незаметными, как только их накрывала очередная волна. Лишь светящиеся точки планктона, то ли застрявшие внутри, то ли прилипшие к поверхности, могли дать намёк на присутствие странных форм жизни.
— Предлагаю начать расставлять радиопередатчики, чтобы у нас была связь с челноком, — предложил Сэм, когда группа начала готовиться к подъёму.
Как и в прошлый раз, путь прокладывал Рикс. Несмотря на высоту бо́льшую, чем внутри каньона, скала снаружи находилась под углом почти в сто двадцать градусов, так что подъём стал куда проще и безопаснее. Примерно на половине пути Джошуа дал сигнал, и Уэллер последовал за ним. Пока поднималась остальная группа, он установил передатчик для связи с челноком и первым вошёл внутрь.
Зажжённый во время прошлой вылазки свет по-прежнему освещал помещение. Дорм велел идти прежним путём, и, спустившись с узкой лестницы, Сэм направился в первый же проход. Развилка, которую капитан заметил в прошлый раз, оказалась вовсе не развилкой — справа проход резко обрывался, словно строители передумали идти дальше, а слева переходил в винтовую лестницу. На ступенях освещение оказалось ещё слабее, чем в тоннеле. Сэм совсем не видел дна. Он достал из поясной сумки сигнальный неоновый стержень и бросил вниз. Светящаяся палочка пролетела не меньше сорока метров. Чтобы сэкономить кислород, группа решила установить подъёмный механизм и спуститься на тросах.
Сразу за лестницей следовал короткий неосвещённый тоннель, что вёл в широкую залу с высокими потолками. Сверху вновь свисали зеркала, однако они уже не напоминали цветы, а представляли собой два неровных ряда ромбов, которые отражали свет зигзагом и вниз. Слева виднелись расписные стены, а ещё дальше в них появлялись ряды проходов. Справа, через несколько метров от выхода, возвышались монументальные ворота из чёрного камня. Каждая створка растянулась на два метра в ширину и около шести в высоту. Ворота делились на горизонтальные сегменты, каждый из которых усеивали резные изображения. Существа в балахонах и круглых масках изображались в сценах борьбы с крабоподобным зверем, занятые строительством, собравшиеся перед большим летающим существом с короткими ногами, поклоняющиеся какому-то квадрату, и во множестве других сюжетов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Да они в художники метили, — произнёс Джо, подходя к воротам.
— Они поклонялись чему-то, что упало с неба, — Звонски указала на рисунок с падением астероида. Она посмотрела левее и ткнула пальцем в существо с короткими ногами, указывавшее на комбинацию из чёрточек и маленьких колец, а после и на звёзды. — Виглядит как гуманоид. Похоже, это создание многому научило их. Письменность, астрономия…
— Что такое? — заметив заминку, спросил Сэм.
— Потрогайте.
Капитан приложил руку к одному из сегментов и попытался медленно провести ладонью по поверхности, но его рука неожиданно соскользнула. Створка оказалась удивительно скользкой, словно покрытая маслом. Но что важнее, Уэллер не смог почувствовать рельеф рисунка. Он его и не касался. Казалось, ворота покрывал внешний стеклянный слой. Попробовав приложить руку медленнее, он понял, что невидимая оболочка имела неоднородную плотность. Её внешняя сторона едва осязалась и постепенно становилась всё гуще, а затем и твёрже.
Толкать двери не имело смысла. Даже без учёта невидимого слоя каждая створка могла весить больше десятка тонн. Если у ворот имелись петли или замки, которые группа могла разрезать, то строители разместили их на обратной стороне. И всё-таки ровно по центру проходила щель, а значит, створки точно не были декорацией.
После получаса раздумий и споров исследователи скрепя зубами решили взорвать монолитные ворота. Под руководством Итана группа тщательно отсняла каждый сантиметр, до которого удалось дотянуться, чтобы позже составить из этих записей трёхмерную модель. Ван и Джошуа достали взрывчатку, но закрепить её на самой двери им не удалось — присоски-ламели просто не справлялись с неоднородной по плотности оболочкой. Заряды оставили на пороге, и, когда группа укрылась в проходе с винтовой лестницей, Ван подорвал их.
Выходя в коридор, Сэм ожидал, что помещение будет окутано дымом, но вся пыль и даже мелкие осколки взлетели к потолку и распределились ровным слоем, словно оседающий поутру туман. Блоки в полу потрескались, некоторые выбило, и они начали шататься, но на самих воротах не осталось и царапины.
— Что это за материал такой? — спросил Ван.
— Есть у меня одна мисль, — задумчиво произнесла Звонски, а после повернулась к стоящему ближе всех Сэму. — Не могли би ви вистрелить в дверь?
Как и в случае со взрывчаткой, группа заняла укрытие у винтовой лестницы, чтобы никого не задело рикошетом. Уэллер высунулся из-за угла и, вскинув оружие, сразу же нажал на спуск. Послышался странный звон. Короткая вспышка… и стена рядом с капитаном взорвалась градом осколков. Ван тут же втянул товарища назад. Скафандр был цел.
— Смотрите, — произнёс Итан, разворачивая свой планшет.
На экране было ровно то же, что видел секунду назад Сэм, но запись воспроизводилась в замедленном режиме. Сразу же после выстрела на чёрной створке образовался сияющий рисунок из переплетения квадратов и ломаных линий. Кадр спустя отрикошетивший снаряд влетел в стену рядом со стрелком, а узор на воротах исчез.
— Энергетический щит?! — воскликнул Джошуа. — То есть типы́ строили акведуки и вырезали рисунки в камне, но владели энергощитами?
— Тебе напомнить, что они ещё гравитацией манипулировали и сигналы в космос посылали, живя в этом замке? — улыбнулся Сэм. Казалось, он был готов уже ко всему.
— Думаю, дело в существах с короткими ногами, — произнесла Звонски, направляясь обратно к створкам. — Встреча с более развитой цивилизацией могла сделать прогресс неравномерним.
— Внимание исследовательской группе, — раздался голос полковника Дэвиса в шлемах каждого из членов команды. — Мы принимаем сигнал, похожий на тот, что поймали на орбите. Чем вы там занимаетесь?
