Уэллер посмотрел наверх и увидел огромный дейрийский крейсер. Капитан инстинктивно попытался выхватить своё оружие, но кобура оказалась пустой. Он побежал вниз по лестнице, чтобы успеть предупредить жителей планеты. Но бомбы летели быстрее. Уэллер услышал крик. Женщина. Она звала его по имени. Сэм хорошо знал этот голос. Словно родной. Она кричала ему с поверхности планеты. Звала к себе. Обвиняла в том, что он не с ней.
«Сэм… Сэм!»
— Да просыпайся ты уже, — на Уэллера смотрел Ван.
— Чего?.. Как же?.. — Сэм огляделся по сторонам, ничего не понимая.
— Одевайся, мы будем на геостационарной орбите через час.
— Мне кажется, ты никогда не спишь по-настоящему, — произнёс Джошуа, надевая обувь. — Каждый раз ты умираешь, а потом оживаешь заново. Я не знаю, как иначе объяснить то, что ты не проснулся, когда мы снесли астероид, после отключения Орфиреуса. Ладно носовой щит, там всего пара царапин, но меня аж подбросило, а ты и дальше сопишь.
— Оживаю заново… А так разве можно? — слезая со второго яруса, спросил Сэм. Он мало что знал о вере в Пятерых. — Разве реинкарнация не по-другому работает?
— Похоже, для тебя всё-таки сделали исключение, — усмехнулся Джо.
Дорма в каюте не оказалось. Ван сказал, что командир не спал с тех пор, как корабль содрогнулся от удара об астероид.
Сперва Львы отправились к челноку, чтобы заменить фильтры скафандров на дополнительные баллоны с кислородом. Как выяснилось при более близком осмотре, в атмосфере планеты содержалось много аммиака, а то, что телескопы приняли за кислород, оказалось разряженной смесью нескольких газов в верхних слоях атмосферы. Лишь уровень метана просчитали верно.
По дороге на мостик Джошуа и Ван гадали, каким окажется местное население. Эмарто строил свои гипотезы, основываясь на данных об атмосфере и гравитации, Джошуа же перечислял особенности всевозможных пришельцев, виденных им в кино, начиная со второй пасти и кислоты вместо крови, заканчивая существами, состоящими из головы, клюва и щупалец.
На мостике кипела жизнь. Навигаторы и штурман передавали друг другу различную информацию, старпом вносил корректировки, капитан раздавал команды на несколько шагов вперёд, кто-то бегал от одного поста к другому, сверяя информацию лично, связисты докладывали об отсутствии ответа на стандартные радиосигналы Берниции, а Звонски и её группа суетились перед мониторами. В свою очередь, Дорм с Дэвисом стояли в стороне и молча наблюдали за происходящим.
Подойдя к командиру, Сэм сразу заметил чёрный круг, опоясанный свечением далёкой звезды. Ночная сторона планеты оказалась необычайно тёмной. Привычной картины из огней ночных городов на Манале не было. Помимо жёлто-зелёного свечения атмосферы, с орбиты едва виднелись извилистые бледно-голубые полоски света. Уэллер тут же предположил, что местное население хорошо видит в темноте и поэтому не нуждается в ярком освещении дорог, либо обитаемой была лишь одна сторона.
— Планета находится в приливном захвате? — спросил Сэм.
— Нет, и смена времени суток на ней вполне обычная. Около семнадцати часов на полний оборот, — ответила Звонски. Она повернулась к одному из связистов. — Как займём нужную висоту, повторно отправьте подготовленний мною сигнал. Возможно, у них слабие приёмники.
Звонски то и дело бросала взгляд на показания одних и тех же приборов, регулярно сверялась со своими записями и вновь глядела на планету. Казалось, она уже построила в голове самые пессимистичные прогнозы. Сэм даже заметил, что у неё тряслась левая рука. Если доктор ошиблась и никого здесь нет, то её могут и вовсе депортировать из Берниции. Кабинет министров не обрадуется, если весь бюджет экспедиции улетит в трубу.
— Подготовить к запуску зонды-разведчики, — скомандовал капитан.
— Как у нас дела? — спросил Джошуа.
— На связь пока никто не вышел. Ни на геостационарной, ни на орбите захоронения нет ни телескопов, ни электростанций, ни лифтов. Ничего, — пожал плечами Дорм. — Плотность атмосферы близка к террийской. Температура от минус ста восьмидесяти девяти, до минус двух ста четырнадцати.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Значит, они не уплатили по счетам, и поэтому нет ни связи, ни отопления, — улыбнулся Джо.
— Мы вышли на орбиту, — доложил навигатор.
— Запустить зонды, — скомандовал капитан «Фолькванга». — Сперва перепроверить орбиту, возможно, на обратной стороне есть аппараты. Начать вдоль долгот от северного полюса, на экваторе развернуть и сместить на тридцать градусов к западу. После вновь отправить к северному полюсу. Южное полушарие просканируем завтра.
— Доктор, ваш сигнал отправлен, — произнёс один из связистов.
— Есть картинка с зондов, — доложил старпом. — Вывожу на основной монитор.
На главном экране появились двадцать небольших окошек. Первые десять минут они демонстрировали лишь дымку метановых облаков да темноту ночи. Постепенно зонды снизились, и те, что находились на дневной стороне, начали показывать иное изображение. Планету покрывали горные хребты, моря и множество рек. Тёмно-синяя почва и серые камни разбавлялись чем-то фиолетовым. В какой-то момент Сэму показалось, что он видит некое подобие редкого леса, но разглядеть в подробностях он не успел — зонд набрал высоту, уходя от столкновения с каменистым плато.
— Вон там! — воскликнул старпом. — Развернуть восемнадцатый зонд.
— Есть развернуть восемнадцатый зонд, — раздался голос одного из техников.
Изображение, которое привлекло внимание старпома, увеличилось. Равнина сменилась скалами, и в центре монитора оказался извилистый каньон, а прямо над ним протянулся акведук из светлого камня. Сэм услышал облегчённый вздох Звонски и поздравления со стороны экипажа. Зонд начал кружить вокруг постройки. С высоты сооружение казалось целым, но Уэллер не видел, куда оно уходит. Конструкция просто обрывалась сразу после небольшого ступенчатого подъёма. Словно это была лишь часть строящегося акведука.
— Отправить точечный сигнал к этому сооружению, — скомандовал капитан.
— Есть отправить сигнал!
На экране одного из техников появилась панель поворота антенны. Мужчина направил устройство на постройку и вбил несколько коротких команд. По монитору прокатился поток данных, и на мостике воцарилась тишина. Сэм не сразу обратил внимание, но все смотрели на один и тот же монитор. Лишь капитан и старпом периодически переводили взгляды на показания других зондов. Вдруг из динамиков послышался белый шум. Отправивший сигнал техник принялся двигать некоторые ползунки и менять настройки. Шипение то усиливалось, то вовсе пропадало. Сэм неожиданно понял, что не моргал всё это время, и начал тереть высохшие глаза.
— Есть приём!
Белый шум наконец сменился чистым гулом. Сперва он сохранял монотонность, но постепенно начал медленно переливаться. Звук походил на очень медленную мелодию, которая тем не менее сохраняла определённый ритм.
— Я уже начала думать, что ошиблась с координатами, — выдохнула Звонски. — Но всё-таки странно, что больше ничего ми пока не заметили.
— Доктор, мы подробно картографировали только восемнадцать процентов поверхности, будут и другие находки, — произнёс капитан.
— Возможно, они живут под землёй, — предположил Ван. — Они могли бы прятаться от холода у каких-нибудь горячих источников.
— Капитан, сооружение находится в ущелье, близко мы челнок не посадим, — сказал Дорм. — Сможете отыскать нам место для высадки?
— Конечно. Можете стартовать, координаты будут через пару минут.
— Спасибо, капитан. Доктор, собирайте свою группу, — в голосе Дорма чувствовался подъём. — Львы, за мной!
Дорм первым покинул челнок серией широких шагов. Гравитация оказалась такой же, как на тренировках, — расчёты Маргарет не подвели. Полковник огляделся, водя по сторонам стволом электромагнитной винтовки, убедившись, что никого поблизости нет, он дал сигнал группе.
Пока остальные спускались по трапу, он ещё раз осмотрелся, но уже расслабившись. Пейзаж выглядел непривычно. Странно. Чуждо. Никакой растительности вокруг, вместо неё повсюду были разбросаны кристаллы. Они обладали самыми разными формами и размерами. Одни представляли из себя ярко-синее нагромождение кубов, другие были матовыми фиолетовыми кольями. Попадались мелкие прозрачные, похожие на соль, а иногда гранёные шарообразные чёрные булыжники размером с легковой автомобиль.
