Окей, кто из них двоих потерял счет времени?
Мужчина приблизился к дверному проему плавной и контролируемой походкой, словно он шел по канату.
— Я приглашен? — донесся сухой голос.
Сердце айЭма пропустило удар.
Дерьмо, это был не верховный жрец.
Хотя мантия накрывала мужчину с головы до пят, айЭм знал, кто пришел к нему.
Это хуже. Намного хуже.
Его должен был выдать капюшон палача.
— Итак, айЭм? — Его гадкая улыбка была практически слышна.
— Да, входи, — сказал айЭм, незаметно скользнув рукой под пиджак. Со щелчком он снял застежку на кобуре Глока. — Не ожидал увидеть тебя в своем доме.
— Занятно. Не думал, что ты настолько наивен. — Мужчине пришлось нагнуться, чтобы войти. — И разве твой брат не живет с тобой?
Господи, айЭм мог думать лишь о Мрачном Жреце.
С другой стороны, на счету с'Экса, головореза Королевы Теней, достаточно трупов, чтобы заполнить пару кладбищ. И он был сложен для убийств. Мужчина был ростом в семь футов, весил больше трехсот фунтов… наверняка. А его голос, доносящийся из-под капюшона? Чистое зло.
— Слышал, ты так и не впустил сюда Анслаи, — сказал он, закрывая раздвижную дверь. — Я польщен.
— Напрасно. На самом деле, верховный жрец счел это место слишком зараженным от наших контактов с людьми. Кофе?
— Словно мы на свидании? — В противоположность верховному жрецу, с'Эксу не хватало терпения на соблюдение формальностей, принятых между членами с'Хисбэ. С другой стороны, правительница держала его при себе не за его природное очарование. — Почему бы и нет? Мне нравится мысль, что ты прислуживаешь мне.
айЭм стиснул зубы, но не стал поддаваться гневу. с'Хисбэ подняли ставки в тысячу раз, послав этого парня вместо верховного жреца, поэтому все началось и без того неудачно.
Обойдя столешницу из гранита, он достал две кружки из шкафа со стеклянной дверцей, молясь, чтобы парню не приспичило кофе с молоком. Он дожидался, пока кофемашина с бурлением и шипением закончит свой цикл, и очень удивился, когда с'Экс подошел ближе и сел на стул… как правило, головорез предпочел бы изучить место.
К несчастью, это означало, что, вероятно, он уже это сделал.
— Так, вы с братом в последнее время очень заняты. — с'Экс положил массивные предплечья на столешницу и оперся на них. — Так что?
— Не снимешь это платье? — айЭм посмотрел прямо сквозь сетку, прикрывавшую лицо. — Я хочу видеть твои глаза.
— Сколько романтики.
— Ни грамма.
— Знаешь, если говорить о требованиях, то ты в бесправном положении.
— Тебя бесит этот долбанный капюшон. Не упирайся.
— В отличие от некоторых моих сограждан, меня не напрягает выполнение обязанностей.
— Брехня.
Короткая пауза подсказала, что в каком-то смысле ему удалось достучаться. Но ненадолго.
— Кофе готов. Принесешь мне мой, не против?
айЭм отвернулся, чтобы не сверкать стиснутой челюстью.
— Сахар?
— Я и без него сладкий.
Ну да. Точно.
айЭм принес обе кружки.
— Если захочешь трубочку, то не судьба. Прости.
с'Экс быстрым, уверенным движением скинул капюшон… несмотря на то, что тряпка, наверняка, весила фунтов тридцать.
И да, под ним было то, что айЭм помнил. Темная, очень темная кожа. Коварные черные глаза.
Голова, выбритая в церемониальных узорах. Белые татуировки спускались вниз по горлу, покрывая каждый дюйм его плоти.
И, п.с., те татуировки были сделаны не чернилами. Это яд, впрыснутый в кожу таким узором, что дерма отмирая, лишилась пигментов. Большинство мужчин в доказательство своей мужественности наносили небольшое тату на руку… и страдали от этого по несколько дней. Но никто и никогда не повторил подвига с'Экса.
Ублюдок был монстром. Особенно когда улыбался… по неясной причине, может, из-за избытка тестостерона его клыки всегда выпирали из десен.
— Сейчас доволен?
— Не то слово. Совсем не то. — айЭм сделал глоток из чашки. — Так чем обязан такой честью?
Точнее пинком под яйца, в его случае.
с'Экс слегка улыбнулся… что было хуже полноценной ухмылки.
— Значит, вы с братом заняты в последнее время.
— Ты уже говорил.
— Я несколько раз навещал вас здесь. Ничего особенного… проходил мимо пару раз. Вас тут давно не было. Все время уходит на женщин?
— На работу.
— Круглые сутки, очевидно. Вау… беспокоитесь о финансах? Нужен заем?
— Не от тебя. Проценты неоправданно высоки.
— Это точно. — Он сузил черные глаза. — Так, где бываешь?
— Везде понемногу. Сейчас здесь, как видишь.
— Я думаю, вы здесь больше не живете.
— Тогда почему ты сидишь на чем-то, что принадлежит мне?
— Готов поспорить, если я зайду в твою спальню, то обнаружу пустые шкафы.
— Я так понимаю, взлом с проникновением входит в твое понимание «проходить мимо»… если, конечно, ты не сменил стиль.
с'Экс откинулся на спинку, скрестив руки поверх мантии.
— Это было бы некрасиво с моей стороны — вламываться сюда и разнюхивать. Немыслимо.
— Хочешь сказать, что не сделал этого? — айЭм закатил глаза. — Да ладно?
— Нет. Я также могу лгать. Как ты, о проживании в этом месте.
— Может, ты приходил, когда нас просто не было дома.
— Окей, давай посмотрим на эту ночь. Почему ты в пальто? Почему ложки на столешнице чистые? О, а этот журнал? Прошлый выпуск. И все же подстроено так, будто ты «читаешь» его. — Он даже поставил кавычки в воздухе. — А одна открытая пачка чипсов не заменит продуктового набора.
Твою мать.
— «GQ» считается контрабандным товаром на Территории?
с'Экс снова улыбнулся.
— Ее Королевское Высочество любит баловать меня. Что еще тут скажешь.
Либо так, либо парня боялась сама королева.
айЭм смежил веки.
— Говори уже.
— Я, вроде как, и так говорю. Или мы общаемся на языке жестов, а я и не заметил?
Но потом головорез стал серьезным и, нахмурившись, посмотрел на кружку, а затем замер.
И чем больше затягивалась пауза, тем страннее все становилось. с’Экс никогда не тратил время, и с терпением испытывал трудности… как правило, ублюдок шел напролом, как бензопила.
айЭм занял выжидательную позицию по двум причинам: первая, другого выбора не было, и вторая — он привык ждать.
Благодаря фигне с Трэзом, он стал профи в ничего-не-могу-поделать.
с'Экс перевел взгляд.
— Верховный жрец придет к тебе с вестью, что время Трэза пришло. Королева хочет вернуть обещанное, и дочь готова принять его. Любая задержка с сего момента будет иметь существенные последствия. Поэтому, без лжи, если у тебя есть хоть какое-то влияние на брата, заставь его. Сейчас.
— Она заставит тебя убить его, ведь так? — мрачно спросил айЭм.
Головорез покачал головой.
— Пока нет. Я начну с ваших родителей. Сначала мать. Потом отец. И это будет весьма не лицеприятно. — Его взгляд не дрогнул. — Мне приказали связать ее и обрить налысо… потом изнасиловать и резать так, чтобы она медленно истекла кровью. Твой отец будет наблюдать за происходящим, а потом то, что я сделаю с ним, будет еще хуже. Если ты хоть немного почитаешь их, поговори со своим братом. Верни его на Территорию. Заставь поступить правильно. Она не остановится, пока не получит его… и, начистоту, я колебаться не буду.
айЭм уперся руками в гранитную поверхность. С родителями все было… сложно, пользуясь терминологией Фейсбука. Но это не значит, что он желал им смерти и/или надругательства.
Когда с'Экс встал на ноги и накинул капюшон палача на плечи, айЭм услышал свой голос:
— Ты не прикоснулся к кофе.
— Ты мог отравить его. — Головорез пожал плечами. — Я никогда не рискую… извиняй.
— Умно. — айЭм оценил мужчину. — С другой стороны, ты настоящий профи.
— айЭм, моя репутация возникла не на пустом месте.
— Я в курсе. — Он выругался под нос. — Вполне знаком с твоей работой.
— Не провоцируй меня. У меня не было родителей, но я всегда хотел их. И я не горю желанием убивать ваших.
— Черт возьми, это не от меня зависит. — айЭм сжал кулаки. — И я не знаю, заботит ли Трэза их судьба. Он их ненавидит.
с'Экс покачал головой.
— Это плохие новости. Для всех вас.
— Почему она просто не может найти кого-нибудь другого?
— На твоем месте я бы не задавал таких вопросов. — с'Экс окинул взглядом апартаменты. — Милое местечко, кстати. В моем вкусе… и с моего места открывается прекрасный вид.
айЭм сузил взгляд от странного тона его низкого голоса. Сукин сын… — Ты понимаешь это, ведь так?
— Что? Желание вырваться за Территорию? Освободиться от собственной жизни?
Внезапно лицо с'Экса превратилось в маску.
— Без понятия, о чем ты.
Головорез отвернулся и подошел к раздвижным дверям. Он двигался с грацией хищника, и его мантия развивалась позади него.++
