— Это вас и спасло, — вставил русич. — Если бы хоть кто-то вернулся в племя, здесь уже не было бы людей. Подобные оскорбления властелины пустыни не прощают. Кроме того, Твинт — чересчур лакомый кусок.
— Для аланцев — тоже? — добавила женщина.
— Без сомнения, — проговорил Олесь. — Полк пехотинцев придет сюда дней через пятнадцать. Малейшая попытка к сопротивлению будет жестоко подавлена.
— Мы не собираемся сдаваться без боя! — гордо произнес оливиец со шрамом.
— И напрасно, — Храбров подался чуть вперед. — Что может противопоставить оазис отлично подготовленной и вооруженной армии? Безрассудную храбрость? А потом смотреть, как умирают под пулями жены и дети? Вы этого хотите? Бездарно погибнуть — много ума не надо.
— А разве есть другой выход? — поинтересовался седовласый мужчина.
— Есть! — молниеносно отреагировал землянин. — Превратите свою слабость в силу. Твинт оказался между молотом и наковальней. Либо сюда придут десантники, либо мутанты. Не тешьте себя иллюзиями, что они забыли о вас. Мутанты будут цепляться за каждый кусок земли. Выберите наименьшее зло! Примите подданство Алана. Это отличный шанс спастись.
— Присоединиться к стране, которая уничтожила нашу цивилизацию? — возмущенно воскликнул худощавый тасконец. — Ни за что! Лучше умереть!
— Оставьте пустую демагогию! — раздраженно сказал русич. — Катастрофа произошла двести лет назад. С тех пор мир изменился! Теперь ваша бывшая колония — могущественное звездное государство. Вычеркните из памяти прошлое. Если сохранились книги, документы, сожгите их или спрячьте. Начните историю с нуля. Подумайте о детях. Разве они в чем-нибудь виноваты? Такая возможность дается только однажды.
— И какова цена? — задала вопрос оливийка.
— Сколько сейчас проживает людей в оазисе? — спросил Олесь.
Представители Совета переглянулись. Не в этом ли состоит главная цель чужаков? Не проводит ли наемник разведку? Может, войска захватчиков уже окружают Твинт. Храбров догадался о мыслях собеседников и, тяжело вздохнув, заметил:
— Если вы не доверяете, разговор закончен. Мы уходим.
— Стойте! — мужчина с сединой поднял правую руку вверх. — Судя по всему, у нас действительно нет другого выхода. Здесь живет около четырех тысяч человек.
— Придется потесниться, — вымолвил русич, — Главная цель аланцев — это размещение колонистов. Сумеете принять тысячи полторы? Дома они построят сами. Естественно здесь будет сильный армейский гарнизон.
— Не хватит еды, — произнесла тасконка.
— Ерунда, — усмехнулся Олесь. — Транспортеры привезут все, что нужно. Обеспечение у поселенцев превосходное. Главное, не выказывайте недовольства, держитесь сдержанно, уверенно, дружелюбно. Поймите, аланцы такие же люди, как и вы. Не исключено, что где-нибудь в двадцатом поколении у вас есть общие предки. Война не нужна никому. Многие из колонистов жили на космических станциях и не видели травы и цветов. Только, ради бога, не упоминайте при них имя Великого Координатора. Его власть безгранична. Критика обязательно приведет к конфликту.
— Мы должны обсудить ваше предложение, — проговорил оливиец со шрамом.
— Пожалуйста, — Храбров взглянул на часы. Только у меня не осталось времени. Через двадцать пять минут рота уйдет на базу. Либо я посылаю за десантниками своего товарища, либо нам придется их догонять.
— Посылайте, — утвердительно кивнул головой второй мужчина. — Решение уже принято. Трол чересчур импульсивен. Хватит изображать из себя гордецов.
Русич махнул рукой Полу, и шотландец быстро покинул комнату. Его пропустили беспрепятственно. На пустыню уже опустилась ночь, и Стюарт с трудом находил дорогу, но счастью, он хорошо запомнил расположение барханов.
Вскоре землянина окликнули дозорные. Заняв оборону, подразделение терпеливо дало окончание переговоров. С соблюдением всех мер безопасности, десантники начали выдвижение к оазису.
Между тем, Храброву в знак благодарности хозяева поднесли большой бокал вина.
Тонкая изящная ножка, витиеватый рисунок, идеально прозрачное стекло — великолепная работа древних мастеров. Напиток оказался замечательным — чуть кисловатый, с легким цветочным ароматом и достаточно холодный.
Олесь пил медленно, не торопясь, наслаждаясь вкусом.
— Можно еще один вопрос? — вежливо спросила женщина.
— Конечно, — вымолвил юноша, ставя пустой бокал на стол.
— Зачем вам это нужно? Почему раб-наемник решил помочь жителям маленького оазиса в пустыне Смерти на совершенно чужой ему планете?
— Ответ прост, — улыбнулся русич. — Я воин, а не убийца. Мы — невольники Алана, но вовсе не покорные, послушные псы. Пока, во всяком случае… Так уж получилось, что именно моя группа высадилась первой на Таскону. Отряд прошел по Оливии сотни километров, встретив на пути и друзей, и врагов. Война — не лучший способ решения проблем. Командование экспедиционного корпуса не хочет понимать данную истину, у полковника Олджона совсем другие цели…
— Офицеры армии не определяют политику государства, — грустно заметил седой тасконец. — Ваш начальник наверняка получает приказы от правителя страны. Двести лет назад Великий Координатор умело воспользовался разногласием Аскании, Унимы и Оливии. И вот результат — планета почти погибла. Раньше мы осваивали звездное пространство, теперь колонизируют нас… Парадоксы истории! Новый руководитель Алана, так же как и его предшественник, хочет подчинить себе всю систему Сириуса.
— Вы не поняли, — произнес Храбров, — Великий Координатор до сих пор жив.
— Ерунда! — скептически вставил оливиец со шрамом. — Прошло больше двух веков. Ни один человек не в состоянии жить так долго.
— Кто знает, Трол, кто знает… — задумчиво сказал второй представитель Совета. — Биотехнологии в древнем мире были хорошо развиты. За прошедшее с момента катастрофы время наука могла совершить гигантский скачок. Если это действительно так, то Тасконой будет править отъявленный мерзавец.
— И все же я сомневаюсь, — отрицательно покачал головой импульсивный мужчина.
— Не стану спорить, — проговорил Олесь, — Аланцы свято верят в непогрешимость и безошибочность решений Великого Координатора. Для десантников и поселенцев он почти бог. Хотя у меня складывается такое впечатление, что кое-кто из колонистов оказался здесь не по своей воле…
С улицы донесся странный шум. Осторожно постучав в дверь, в помещение вошел Блайд. Воин почтительно поклонился и доложил:
— Чужаки прибыли в оазис. Народ волнуется…
— Проводите гостей к саду, — вымолвила тасконка. — Накормите, напоите солдат, проявите максимум радушия и дружелюбия. Наша жизнь в корне меняется. Часа через два соберите глав семей, мы сообщим об итогах переговоров.
— Слушаюсь, — отчеканил оливиец, удаляясь.
Русич встал, поправил одежду, забросил на него карабин. Перед ним сидели трое уставших пожилых людей. Сейчас на них лежала ответственность за судьбу всего поселения. Членам Совета не откажешь в уме и решительности. Они были готовы сражаться до конца, но прекрасно осознавали, что ни к чему хорошему это не приведет. Уступки дались оливийцам нелегко. Ради спасения детей, приходилось жертвовать своей свободой. Тяжелые испытания наступили для Твинта, городка, который привык жить обособленно.
* * *
Ранним утром отряд разведчиков двинулся к «Центральному». Вместе с Храбровым отправились в путь лишь тридцать пехотинцев. Баквила с двумя взводами Олесь оставил в оазисе. Таким образом, русич убивал сразу двух зайцев — если появятся властелины пустыни, то огневая поддержка аланцев окажется весьма необходимой, а у Олджона теперь связаны руки. Не будет же полковник штурмовать поселение, если в нем находятся его люди? Вряд ли итог рейда обрадует командующего, но истреблять местных жителей на глазах у колонистов он не решится.
Спустя шесть суток на горизонте показались очертания космодрома. В этот момент один из челноков как раз шел на посадку. Огромный серебристый корпус, массивные посадочные стойки, пылающие боковые дюзы и надрывный рев двигателей. Часть электронных систем уже уничтожена излучением, и пилот сажал корабль на предельно допустимой скорости. Малейшая ошибка приведет к потере управления и падению. Что будет тогда с базой, предсказать трудно. Каждая посадка представляла для «Центрального» серьезную опасность.
Челнок коснулся поверхности и замер. Тотчас наступила долгожданная тишина. Храбров махнул рукой десантникам и начал спускаться по склону бархана. Взвод вошел на космодром через западные вспомогательные ворота. На разведчиков никто не обратил внимания, на базе царила привычная суета в день прилета корабля. То и дело слышались крики интендантов, дребезжание гусениц транспортеров, свист стальных тросов погрузчиков.
