Я кивнула, хочет она себе проблем на голову, так пускай. Потому что мне лично было важно другое — финансовая стабильность и независимость. Но опять же: станет Тесса королевой — вот и крыша мне обеспечена, если вдруг что.
Лес стал совсем какой-то паршивый. На головы что-то сыпалось, под ногами шуршало, а справа, как мне показалось, какой-то овраг… интересно, не тот ли, от которого вернулась первая партия? И что там такого страшного, если причиной была не еда?
Шли мы долго. Призрак, который нас стращал, мы больше не видели, что не радовать не могло. Девушки то и дело останавливались и вынимали из волос прутики и листья, я тоже притомилась отряхиваться, но я-то хоть в штанах! А Аури молодец, подумала я. Впрочем, у нее же подружки были в отборе или кто они там, наверняка рассказали, что и как, а она сделала вывод, как лучше. Ну, про чудовище, допус…
Нет, нет, я не собираюсь прямо сейчас о нем говорить, так что отпусти меня, чудо-трава!
Тьфу! Я сплюнула. Во рту было немного противно, как неспелой хурмы откусила. Ладно, о том, как ходить по лесу, они рассказать точно могли. И наверняка рассказали. Так что не на что было мне жаловаться. Девочки умнички, и Тесса, и Аури. Маэра вот только… пакостница такая. И истеричка. Надо за ней лучше присматривать. И желательно — не мне одной.
Я покашляла.
— Тесса, — начала я. Вот тут надо сейчас осторожнее. — Меня немного пугает Маэра. Ну, как она там с перстнем своим. Конечно, от одного раза ничего не сработает, но давай все же сделаем так, чтобы второго и не было…
— Давай, — сразу согласилась Тесса. — Я тоже хотела тебе это предложить. Я рада, что мы с тобой мыслим в одном направлении. И Аури надо сказать. Догоним их, ты отвлеки Маэру, а я поговорю с Аури.
Ой, котик мой, не на ту напала. Я, конечно, тебя люблю и ценю, ну, практически, но давай политику буду делать сама.
— Лучше ты отвлеки, — предложила я. — У тебя лучше получится. Я немного… ну, проблемы с коммуникациями.
Тесса вытаращилась на меня, а я тем временем ускакала вперед. Есть, точно, преимущество в том, что я всякие разные умные слова знаю.
— Аури, Аури, — защебетала я, вклиниваясь между девушками. — Расскажи мне, как ты так накинула петлю, а? Я тоже хочу так научиться!
Конечно, Аури была выше меня, но очень послушная и готовая показать, объяснить и протянуть руку помощи. Ну так да, я же тому дриаду по голове настучала! Оттащить ее от Маэры получилось в два счета, потом я оглянулась назад — Тесса уже подхватила наше слабое звено и стала ей что-то заливать в уши. Вот и еще одна проверочка — кто кому лоялен, ха-ха! И чего я, спрашивается, в полководцы на игре никогда не лезла? Это же мое! Вон как верчу! Да я бы... да я бы гейм-мастером могла быть со временем.
— Тебе надо для начала активировать поток «взятия», — тем временем говорила мне Аури. — Это просто, ты это умеешь. А потом направить его на «бросок». Это немного сложнее, потому что активация — это одна определенная…
Это было безумно интересно и важно, и я даже могла бы взять свои мозги за задницу и заставить себя все это не только слушать, но и запоминать. Но у меня свербело другое. Клубочек прыгал прямо перед нами, сильно сбивая с мысли, ветки шлепали по плечам. И лес стал ну совсем отвратительным. Чертова куща, куда он нас затащил?
— Аури, слушай сюда. Потом доскажешь. Надо присматривать за Маэрой, она странно себя ведет. И у дриадов расслабилась, и перстень чуть не швырнула. Я не знаю, что еще она выкинет. И потом, она хочет составить конкуренцию Тессе.
— Мы все здесь должны составлять конкуренцию, — возразила Аури.
— Но мы же договорились. Пусть они соперничают между собой, только без таких вот подстав. В замке уже, а не в лесу. Серьезно, она нам подгадит, я тебе правду говорю. А я не хочу, чтобы все развалилось! Ты же сама говорила насчет денег.
— Денег? — удивилась Аури, но недолго. Вот правда — память девичья. — Ну, деньги дают, да…
— Вот я их очень хочу, — призналась я. — Есть у меня на них кое-какие планы. Так что давай, ухо востро, глаз-алмаз, все дела.
Аури вдруг остановилась. На лице ее нарисовалось очень озадаченное выражение.
— Ухо востро, говоришь? — переспросила она. — Тогда что это там? Прислушайся!
Глава двадцатая
— Кричит кто-то, — сказала я. — Кажется…
— Маэра?
Мы, не сговариваясь, припустили туда, где были наши напарницы. Клубочек пронзительно заверещал в спину, тоже мне — Сусанна Навигаторовна, «вы ушли с маршрута». Маэра, если это была, конечно, она, где-то очень далеко оказалась… А Аури, хоть и в платье, бежала быстрее меня в штанах. Вот оно, дело привычки.
Я едва на налетела на Тессу, которая стояла, подняв руки вверх, и что меня удивило — Аури как будто «перехватила» у нее это заклинание. Или активацию? Как разобрать? А, не время! Но все равно было неясно, что за крик и откуда.
— Где она? — шепотом спросила я. А вдруг нельзя спрашивать?
— Не знаю, — так же тихо отозвалась Тесса. — Очень далеко кричит. Она просто… не могла в такую глушь забраться.
— Может, это морок, — предположила Аури, опуская руки. — Я не найду, откуда крик.
И о чем вы, милые мои? Объяснить не хотите? Но я понимала, что вопросы будут глупыми и неуместными. Тесса указала рукой в кусты:
— Она пошла вон туда.
— Значит, и мы пойдем, — скомандовала я, а сама подумала — а надо? Или… это тоже задание может быть? Проверка взаимовыручки и все такое? А может, это чудовище ее потащило уже, не дожидаясь, пока мы доползем? Не утерпело и теперь медленно покусывало за молодые бока? В общем, я первым делом распорядилась:
— Тесса, ты оставайся пока тут.
Не знаю, что меня дернуло ее оберегать. Может, то, что мы ее уже королевой выбрали, не дожидаясь, что там король решит? Плевать, собственно, на короля, ему должно быть без разницы, раз он такой отбор проводит. Хотя и жалко его слегка, вдруг бы ему вместо умницы Тессы какая-нибудь мымра попалась. Как Маэра, что ж ее нелегкая туда понесла!
А я сама бесстрашно полезла в кусты, не слушая никаких возражений. Хороший предводитель всегда впереди. Верная Аури последовала за мной. Мелькнула мысль — мы не то как два джедая, не то как два дурака, ползем спасать королеву и весь этот мир. Мир, правда, не просил ни о чем, а королева осталась на тропинке в компании клубочка. А крик — ну, он был слышен, но еле-еле. Черт, она провалилась, что ли, куда?
— Аури, — позвала я, — а ты топографию местности видеть не можешь? Овраги там, ямы… болота? А волки тут есть?
— Волки? Не знаю, кто это, орканы есть, но они людей не едят, особенно в это время года. Они сейчас ленивые и сытые. А болота — нет, ты же видишь, какая растительность, это засушливый лес, поэтому и оврагов тут быть не может.
Краткая и очень исчерпывающая лекция. Я логику не уловила, но она несомненно была, поэтому я промолчала — хотелось сойти за умную.
— Где она тогда может вопить?
Но еще пара минут ходьбы, и звук вроде бы стал более громким.
— Туда! — сориентировалась Аури и рванула вперед, на ходу вытягивая из своей барсетки какую-то палицу. Тэк-с, а размахиванию острыми предметами в каких здешних академиях учат? Или это факультатив? Так я бы записалась для общего развития. А то этот мир вроде бы милый, но больно непредсказуемый!
О, черт, палица хорошо, но надо же проследить, чтобы Аури никого ею не отоварила. А то после развратничающих дриадов бедная девушка немного дергалась и почти не улыбалась, а все больше зыркала по сторонам. Я ее прекрасно понимала — еще бы не хотеть после такого врезать какому-нибудь мудаку, но допустить вылет с отбора не собиралась.
— Стоять! — вслед спине в бежевом платье гаркнула я, так орала наша уборщица, когда кто-то заползал из производственного цеха на светлый линолеум управления. Правда, нечестивцам еще и тряпкой по спиняке доставалось. Но у меня такого оружия не было, так что я просто врезалась в Аури, когда та резко затормозила.
