На перекрестке с десяток агломератов сообща переворачивали опрокинутую шиману. Я скользнул взглядом по насыпи, перегородившей улицу. За углом лиловые разворачивали какой-то огромный неуклюжий предмет с длинным цилиндром.
Один из лиловых громко говорил:
— Они у нас узнают. Слышали, операторам дан приказ разрешать нам стрелять.
— Ну, врешь, — говорил другой. — Разрешение на выстрел дается по трем инстанциям. Они не позволят. Защита не позволит.
Рядом, не обращая внимания на лиловых, какой-то агломерат загружал шиману домашней утварью — в Аграрку бежит, сволочь.
* * *
«СРОЧНО, СТРОГО СЕКРЕТНО. Для оранжевых — начиная от триначальников и выше.
Сегодня, на 9 попытке 9 пробы 222 ступени после Д. Р., вышли из подчинения базы «Карлик» и «Смещение». Планета больше не имеет космического заслона. Система Защиты не допустит вооруженного вмешательства баз в дела Агло. Однако необходимо строжайше проверить соответствующие элементы Защиты, которые призваны подобное вмешательство не допустить».
* * *
На восьмую попытку девятой пробы, когда громадная база «Смещение» еще оставалась лояльной и внутри Грозди еще не вспыхнула паника, пришло невинное сообщение о странном случае в сто одиннадцатом городе.
Я обедал в служебной столовой вместе с приятелем из больничной инспекции. Я слушал его рассказы вполуха — меня вдруг впервые поразила роскошь нашей столовой. До этого умопомрачительный дизайн, который потребовал, несомненно, бешеных затрат времени и труда, вызывал у меня лишь приятные ощущения, стимулирующие аппетит. Теперь, когда многостраничное меню сменилось двумя строчками: «таква горячая сухая и таква холодная жидкая», стала заметна и помпезность зала, защемило от контраста со столовыми для лиловых, где теперь, по слухам, подавали одну жидкую такву.
— … и больной перестал быть…
— Как? — встрепенулся я. — Больной перестал быть? С ума сошел! У нас нет неизлечимых болезней!
— Если агломерата полоснуть лучем — надвое, то никакие припарки и замены органов не помогут, — иронически усмехнулся мой собеседник. Впрочем, он тут же нахмурился. С досадным опозданием смысл происшедшего дошел и до него. — Ты советуешь донести по начальству?
Таким образом, я одним из первых узнал об эпидемии добра. Мгновенное расширение эпидемии, ставшей уносить сотни жизней, заслонило от миллионов зловещие события на базах.
Уже на четвертую попытку эпидемии резко сократилось число демонстрантов. Еще через две пробы медики не справлялись с уборкой тысяч переставших быть.
Вот к чему привели неурядицы из-за действий преображенцев. Мое сочувствие семьям погибших усугублялось тревогой за состояние хозяйства Агло: число прогулов возрастало, даром, что мы применяли жесточайшие меры. Агломераты боялись выходить из домов и контактировать с посторонними.
Болезнь начиналась с проявления синдрома добра. Агломерат, прежде тащивший все в дом, внезапно приглашал друзей, знакомых и раздаривал им свои вещи. Те растаскивали все, бывшее у него в квартире, оставляя голые стены. Супруг или супруга, прихватив детей, бежали от обезумевшего. Больной вел себя при этом спокойно, логично, только приговаривал: ему-де надоело жить для себя, обилие вещей не сделало его счастливым, а нахапанные им вещи еще могут доставить радость другим. Затем агломерат выходил на работу и все положенное время трудился до седьмого пота, причем с готовностью выполнял работу и за товарищей, приказы начальства беспрекословно и творчески воплощал в жизнь. После работы шлялся по знакомым и предлагал свои услуги, соглашаясь на любую работу, даже достойную только роботов. Постепенно он утрачивал спокойствие и начинал кричать: нужно любить друг друга, жить только ради других, помогать друг другу — именно в этом состоит Духовная Революция. Впервые упомянув Д. Р., агломерат входил в раж, у него появлялась пена на губах. Он принимался что-то объяснять, но уже совсем непонятно — только слышалось: «Духовное!.. Чистота!.. Братцы!.. Мы одной крови!.. Берите все!» На третью-четвертую попытку больной пытался раздать нуждающимся части своего тела — начиналась агония.
Светила медицины установили, что причина болезни — накопление огромного количества вещей во время беспорядков. Агломераты привыкли к тому, что вещи принадлежат обществу, в любой момент на складе можно получить или заказать все необходимое от бытовых мелочей до сложнейших приборов. Продолжительные беспорядки, нехватка то того, то другого, а затем экономический кризис вызвали истерические настроения, все стали запасаться всем, чем только могли. На определенном этапе у агломератов заговорила совесть. Неурядицы способствовали нарушению гигиенических норм, а вирус завезен из космоса в связи с забастовкой заслона. О заслоне — это поклеп, я думаю. Первый больной погиб восьмого, то есть заболел до заварушки на базах.
Болезнь передавалась при контакте — через уши. Поэтому агломераты заткнули уши ватой. Теперь больные могли сколько угодно нести свой бред.
Вещи больных уже никто не растаскивал: тогда они выбрасывали их на улицу. Вещи — горы, груды самых разнообразных предметов от такворезок до мебели — валялись на улицах рядом с насыпями и баррикадами. Больные таскали вещи от одного запертого подъезда к другому, пока врачи вместе с патрулями не забирали их.
Как только кто-то на службе принимался усиленно работать, не отлынивал от своих обязанностей, корпел над заданиями, окружающие понимали, что он болен, и посылали за медшиманой.
Агломераты привыкали жить в постоянном кошмаре проблем. Я работал не разгибаясь, метался по начальству, предлагал проекты исправления положения, ездил на производства, созывал совет своих подчиненных, пытался прорваться к президентам. На меня только косились, подозревая, что моя активность — симптом болезни.
Я побывал на совещании президентов. Они обсуждали серьезнейшие проблемы. Один рассказывал:
— …таким образом, агломераты мочатся где попало. Сколько раз, братья президенты, мы наблюдали эту неприятную сценку — где-нибудь в подворотне, в темном углу или даже в подъезде. Что это? Признак глупости? Делается ли это с преступным умыслом? Нет, братья. Это необходимость. Это жестокая необходимость тянет их верхнюю конечность к ширинке. Сеть общественных туалетов не охватывает всех агломератов. Мест, где агломерат может выпить, в десять раз больше противоположных. Мы не раз дискутировали этот вопрос в стенах Оплота, а воз и ныне там. На сей раз мы вносим радикальное предложение.
— Нет средств на постройку! — закричал один из советников.
— Мы не предлагаем строить. Экономисты подсчитали, что будет гораздо дешевле все места, где потенциально может произойти нарушение общественной нравственности, подсоединить к электросети. Если почва будет находиться под слабым напряжением, агломерат-нарушитель испытает крайне негативное ощущение — вода хороший проводник тока. Могу вас заверить: тот, кто испытает это хоть раз в жизни, больше не станет нарушать порядок.
Раздались бурные аплодисменты.
Я тихо удалился.
* * *
Агло доедала продукты и занашивала вещи, запасенные в лучшие времена. Оставив работу, агломераты сидели по домам. На улицах установился видимый порядок. Бесчинствовали только группы хулиганов. Массовые выступления сошли на нет. Мы, оранжевые, делали все возможное… Вру, вру. Ничего мы не делали. На всех уровнях прозвучало успокоительное: «Все, что ни делают агломераты, — разумно. Беспорядки — проявление активности разума, наше выжидание нормализации — проявление разума. Все уладится».
Меня лично, как и многих еще не утративших разум, о котором столько трубили олухи, тревожили не только внутренние трудности. Развал космического пояса, консервация космических производств и прекращение межзвездных контактов — все это было слишком серьезно. Без заслона мы необороноспособны. Сейчас в пределах галактики нет ни одной враждебной нам цивилизации. Но друзья, как и враги, познаются в беде…
В связи с выбытием из строя многих высших чинов: кто погиб во время демонстраций, а кто — от болезни, кто бежал в Аграрку, а кто — и на Альфу Центавра — меня назначили подначальником Внешней Защиты. Я был горд повышением, но еще более — тем, что оказался на главном пункте борьбы с проклятым Преображением.
Почти целую пробу я провел вне планеты, оставив Мену, которая выводила меня из себя прямолинейными требованиями: выжигать, выжигать, выжигать. Я инспектировал космический заслон, действовал где уговорами, где посулами, где угрозами, до хрипоты доказывая потребность в бдительности. Собирал личный состав базы и распинался перед ними о необходимости «последних усилий». Кому нужны усилия, почему «последние» — я и сам толком не знал, так, фигуры красноречия.
