Последнюю фразу сталкер произнес на одном дыхании, внимательно наблюдая за собеседником.
Реакция была, мягко говоря, неадекватной. Глаза сталкера резко расширились, потом налились кровью. В следующую секунду здоровяк двинул своей непомерной ручищей и, промахнувшись, полетел на пол. Словно разъяренный медведь, сталкер тут же вскочил, бросаясь на Ивана. Сграбастав сопротивляющегося Антиквара, Швед придавил его к земле и схватил за горло:
– Ты что несешь, урод? С головой не дружишь? Я же тебе сказал: я завязал.
– Пусти, придурок, – Иван что есть силы пытался разжать железную хватку. – Пусти… Убьют ведь.
Изо всех сил Антиквар врезал сталкеру по ушам. Тот взревел от боли, но рук не разжал.
– Эй вы! Жить надоело? Разошлись по углам, – возле костра, расположенного около входа, поднялись несколько человек.
– Есть проблемы? Валите за забор и там хоть ешьте друг друга, – возмущенно проговорил старший группы. – Слышь, бычара, я тебе говорю!
Швед медленно разжал пальцы и поднялся на ноги. С разных сторон на них с Иваном смотрели сталкеры, видимо, ожидавшие продолжения. Антиквар был прав. Если дело дойдет до мордобоя – его повяжут. А там…
– Убирайся. Чтоб через минуту я тебя здесь не видел, чмо, – немного успокоившись, процедил Швед. – Я тебе должен, но не настолько…
– Хорошо, – не унимался Антиквар. – Тогда скажи мне: кто завалил отряд на Озере?
– Ты глухой? – сталкер недоуменно воззрился на Антиквара. – Я же сказал тебе. Не знаю. Меня больше не касаются дела Чабана или любого другого из клана. С меня хватит. Проваливай.
– Уймись. Уже ухожу. Последний вопрос, – Иван понизил голос до предела. – А оплотовцы знают, кто у них обитает под боком?
– Ты реально тупорылый или прикидываешься? – бывший наемник сплюнул на пол ангара. – Потеряйся и сделай так, чтобы я тебя долго искал… и желательно не нашел. Если гнилая сталкерская шкура дорога. Врубился?
– Жаль, что у нас не получилось нормального разговора. Пока не получилось, – Антиквар сделал акцент на слове «пока». – Но мне почему-то кажется, что ты в курсе. А потому даю тебе сроку до утра. Или ты мне говоришь, или я иду в гости к Верещагину. Идет?
– Пошел ты, – Швед еще раз плюнул, теперь целясь в Антиквара.
– Ну-ну, – хмыкнул сталкер и вышел из ангара.
Немного постояв на месте и переведя дух, Иван двинулся в сторону бара, по пути осмысливая услышанное:
«Швед нервничал. Почему? Боялся, что я что-то знаю о делишках его бывшего шефа? Вполне. Не стоит уповать на то, что такой матерый наемник, как Швед, завязал со своим прошлым, сделавшись простым сталкером. Хотя… может, думал завязать? Но прошлое само пришло к нему и приказало следить за оплотовцами, докладывая обо всех их планах. В таком пчелином рое, как база „Оплота“, сделать подобное проще простого. Интересно, а он выходил куда-то за последние несколько дней? Хороший вопрос. Надо прошвырнуться к блокпосту».
С этими мыслями Антиквар направился к восточному выходу с базы, граничащему с Пустошами. Пропетляв между заброшенными цехами и обогнув старую водокачку, которая за время его отсутствия превратилась в маленький аналог знаменитой Пизанской башни, Иван вышел к блокпосту.
По периметру тихо скучали часовые, обозревающие приевшийся до колик пейзаж. Дежурство выдалось скучным, и бойцы откровенно маялись дурью – правда, в рамках дозволенного. Неизвестно когда старуха с косой в обличье какого-нибудь мутанта или человека с автоматом решит навестить этот «прелестный край». Причем хорошо, если мутанта. От них, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А вот человек непредсказуем – «венец творения» отличается крайней изобретательностью, в чем многие тянувшие лямку дежурств не раз убеждались во времена клановых войн.
Поздоровавшись с несколькими знакомыми, Иван нырнул в темное нутро жилого блока отдыхающей смены, где располагалась комната начальника караула. Не удосужившись постучать, сталкер отворил дверь и застал в помещении начкара, резавшегося в карты с разводящим. Все-таки решив соблюсти рамки приличий, Антиквар приглушенно кашлянул, привлекая внимание хозяев, увлеченно спорящих по поводу выигрыша.
Услышав посторонний звук, оба повернули головы и посмотрели на вошедшего. Замерший с картами в руке сержант нахмурился, глаза недобро блеснули, рука потянулась к висевшей на бедре кобуре с пистолетом. Но спустя мгновение взгляд начкара смягчился. Он узнал гостя.
– Антиквар, – пробубнил старший смены. – Тебя мама в детстве стучаться не учила?
– И руки с мылом мыть, и старшим не хамить, – отшутился Иван, по очереди пожимая протянутые в приветствии ладони.
– Так пугать… – протянул разводящий. – Я почти повесил Носу две шестерки на погон, а тут ты. Блин, всю комбинацию, – помощник начкара сделал ударение на первое «и», – запорол.
– Да, конечно, – протянул сержант Зарицкий, носивший гордое прозвище Нос из-за огромного, похожего на картошку носа. – Повесил… Я тебя уже давно раскусил. Хрен тебе, а не погоны.
– Третьим будешь? – поинтересовался разводящий.
– Я ж не по этим делам, – замахал руками Антиквар. – А с вами играть и подавно не буду, как липку обдерете.
– Скажи проще: «Я жлоб, и мне денег жалко», – погрозил ему пальцем Нос.
– Я по делу, – остановил беспредметный разговор сталкер.
– Валяй, – разрешил сержант.
– В общем, тут такой вопрос назрел, – Иван в задумчивости почесал затылок. – Припомните, за последнее время в сторону Мертвых земель никто не ходил?
– Отчего же, – ответил начкар. – Народ периодически шляется. А что?
– Да так, – неопределенно протянул Антиквар. – А не проходил такой здоровый, метра под два, амбал? В комбезе охотника?
– Нет, – отрицательно мотнул головой Нос. – Мы ж по неделям в карауле стоим, запомнили бы… тем паче, если личность колоритная.
– Точно, – подтвердил разводящий.
– Ну, нет так нет, – вздохнул Иван.
– А он тебе что, нужен сильно?
– Да то я так, для справки. Добро, пойду. Не буду мешать.
– Давай, – Нос протянул сталкеру руку. – Захаживай.
– Ага, – Антиквар вышел из каморки и потопал обратно, погруженный в размышления.
И тут его осенило. Шведу ведь необязательно ходить за территорию самому. Можно и отмычек послать. Но он поддерживал связь со своими – это очевидно. Иначе не стал бы так нервничать, боясь, что Антиквар его сдаст «Оплоту».
Занятый размышлениями, Иван едва не столкнулся лицом к лицу с теми, о ком только что думал, – подопечными Шведа.
Два сталкера торопливо шли ему навстречу, старательно делая вид, что никуда не спешат. Причем один из них что-то прятал за пазухой потрепанного комбинезона, придерживая ношу рукой. Встретившись взглядом с Антикваром, он отвернулся в другую сторону.
В душе Ивана зашевелился червячок тревоги: «С чего бы это двум прилипалам переться куда-то на ночь глядя? Еще и без старшего… – подумал сталкер, провожая взглядом странную парочку, идущую в сторону выхода с базы. – Если только… это никакие не прилипалы, и если старший не послал выйти на связь, или они его не…»
Не успев додумать мысль до конца, Антиквар понял, что произошло. Вытащив из кобуры пистолет, он со всех ног рванул по дороге, стараясь как можно быстрее нагнать сталкеров, которые к тому времени уже скрылись за поворотом.
«Далеко уйти они не смогут, если только не знают более короткий путь. Да и не побегаешь там особо – аномалий много, есть шанс догнать».
Иван припустил сильнее – убийц нужно было настичь, пока они не ушли с базы. Проскочив блокпост, сталкер припустил по дороге к Мертвым землям. Охранявшие проход оплотовцы проводили его удивленными взглядами. Но не остановили – видимо, приняли за сумасшедшего.
– Видал? – ухмыльнулся часовой, указывая напарнику на бегущего Антиквара.
– Ага, – второй смачно сплюнул на растрескавшийся асфальт и растер плевок ногой. – Дебил конченый. Там аномалий тьма. Куда торопится?
– Может, сдохнуть хочет?
– Третий уже за сегодня. Не много?
Часовой не ответил, лишь неопределенно пожал плечами – мало ли ненормальных Зона наплодила.
Иван тем временем проскочил поворот и поравнялся с беспорядочно стоящими вокруг дороги старыми грузовиками. Прямо перед ним на спущенных шинах возвышался тентованный КамАЗ, перегораживающий путь. Антиквар принял вправо, намереваясь обойти помеху со стороны, когда ему в лицо что-то прилетело. От удара сталкер опрокинулся вверх тормашками, больно стукнувшись спиной о землю. Из глаз посыпались искры, в голове зашумело. Шлем смягчил удар, защитил лицо и позволил избежать сотрясения, но тем не менее досталось Ивану прилично.
«Что-то» оказалось не чем иным, как палкой, которую держал в руке один из беглецов – он поджидал сталкера, спрятавшись за грузовиком. Второй тут же подскочил к не успевшему очухаться Ивану, схватил его под мышки и с силой заломил руки за спину.
