– Почему вы здесь? – тихо, угрожающе спросил он.
Пиппа вскинула подбородок:
– Это не… – Она откашлялась. – Это не ваше дело.
Последовала пауза. Кросс затаил дыхание, словно она удивила его.
– Разве мы не заключили пари?
– Заключили.
Он уперся рукой в стену над ее головой. Пиппа снова засмотрелась на его предплечье.
– Разве не вы пообещали, что будете держаться подальше от мужчин, не являющихся вашими женихами?
Ей не понравился его тон.
– Вы правы.
Кросс наклонился так близко, что она уставилась на распахнутый ворот его рубашки, где должен был быть галстук. Которого не было. Ее, неясно почему, так и влекло к треугольнику кожи, поросшему волосами. Ей хотелось коснуться его.
– В таком случае объясните, какого черта вы делаете здесь с Темплом?
Его гнев вернул ее к действительности. Пиппа слышала этот гнев в его голосе, низком и зловещем.
И попыталась взять себя в руки, что было почти невозможно в этом темном пространстве и такой близости от него.
– Он меня впустил.
– Если вы вообразили, будто можете отказаться от пари, я попрошу Господа, Борна и вашего отца держать вас в узде. Именно в этом порядке.
– Я не удивилась бы, узнай, что у вас есть некоторая власть даже над Всемогущим, – парировала она.
Он выглядел так, словно готов кого-то убить.
– Кросс, – пришел ей на помощь Темпл.
«Спасена».
Пиппа перевела дух.
Кросс повернул голову, но не пошевелился.
– Уйди.
Темпл откинул гардины, впустив свет в крохотное пространство.
– Не думаю, что это хорошая идея. Леди пришла не к тебе.
Кросс молниеносно оказался у входа.
– И уж точно, не к тебе.
Возбуждение прошило ее словно молнией. Похоже, он ее защищает. И даже готов бороться за нее.
«Как интересно!»
Пиппа затаила дыхание, наблюдая, как он двигается – быстро и экономно. Теперь они находились в нескольких дюймах друг от друга: Кросс, высокий и стройный, сплошные витые мышцы и напряженность. Темпл на несколько дюймов короче, но в полтора раза шире… и ехидно ухмыляющийся.
– И не ко мне, – согласился Темпл. – Она пришла к кое-кому еще.
Кросс оглянулся на нее. Серые глаза метали молнии.
– У меня всего одиннадцать дней, – напомнила Пиппа, готовая объяснить свои намерения. Наверняка он поймет, что она в критической ситуации.
– Возможно, ты хотел бы обеспечить ей сопровождение, – вмешался Темпл.
Глаза Кросса словно погасли. И Пиппу мгновенно охватило совершенно иррациональное желание потянуться к нему. Словно она могла вернуть его эмоции. Не то чтобы она этого хотела… Эмоции не ее цель.
Ее цель – знания.
Но она все равно не смогла бы ничего сделать, потому что он отвернулся. Протиснулся мимо Темпла и вошел в свой кабинет.
Пиппа последовала за ним, словно на поводке.
– Это все?
Подойдя к двери кабинета, он снова повернулся:
– Вы – не моя забота.
Резкий удар чего-то, вроде боли, едва не согнул ее. Пиппа рассеянно потерла грудь.
– Вы правы. Не ваша.
Последнее он проигнорировал.
– Я не буду вашим опекуном. У меня есть дела поважнее.
Кросс открыл дверь в кабинет, не пытаясь скрыть женщину, которая там находилась. Прекрасную женщину с волосами цвета воронова крыла, темными глазами и красными губами. И улыбкой, которая сама по себе казалась скандалом.
Пиппа отступила, не сводя глаз с брюнетки. Проигрывая в голове события последних нескольких минут: небритый подбородок, мятая рубашка, раздражение, с которым Кросс открывал дверь, словно кухарка помешала чему-то очень важному.
Он был в кабинете с этой женщиной. Женщиной, которая улыбалась ему, словно единственному на земле мужчине. Словно она являлась единственной на земле женщиной.
Словно они занимались увеличением населения.
Пиппа сглотнула:
– Я понимаю.
– Уверен, что понимаете, – ухмыльнулся он.
Она снова отступила. Он захлопнул дверь.
– Никогда не видела, чтобы ты так обращался с женщиной, – заметила Салли Тассер, садясь в большое кресло и подбирая ноги под себя, чтобы дать Кроссу пройти.
Кросс не обратил внимания на ее слова и укол совести, последовавший за ними.
– Так на чем мы остановились?
«Почему она здесь?»
Как сумела обойти условия пари, превратить их единственный день вместе в приглашение вторгаться в его пространство в любое время, какое только захочет?
Проститутка недоверчиво вскинула соболиные брови и сверилась со своими записями.
– У меня тринадцать девушек. Все работают.
И, помедлив, спросила:
– Кто она?
«Воплощенный соблазн».
Посланный уничтожить его.
– Им можно доверять?
«И какого дьявола Пиппа делает здесь с Темплом?»
– Они знают, что вы всегда держите слово. – Новая пауза.
– По крайней мере слово, данное шлюхам.
Он круто развернулся.
– И что это означает?
– Только то, что вы всегда были джентльменом в обращении с моими женщинами. И все же сегодня днем вы очень дурно обошлись с леди.
Кросс старался противиться правде ее слов:
– С каких пор ты сочувствуешь аристократкам?
– С тех пор, как эта выглядела так, словно вы пнули ее собаку.
Упоминание о собаке Пиппы напомнило Кроссу об их разговоре прошлой ночью. О просьбе Каслтона. О ее колебаниях. Ей явно не хотелось давать кличку собаке жениха. И о том, как шевелились ее губы, когда Пиппа пыталась объяснить свою нерешительность.
О том, как весь этот разговор вызвал в нем желание увезти ее и убедить, что брак с Каслтоном абсолютно не для нее.
Разумеется, ничего этого он не сказал Салли. Вместо этого сообщил:
– Мне нужно пятьдесят самых состоятельных игроков. Нельзя пропустить никого.
– Вы их получите. Когда я вас подводила?
– Никогда. Но всегда есть время начать.
– Что у него есть на вас?
– Не важно, – покачал головой Кросс.
Салли грустно усмехнулась:
– Полагаю, это имеет нечто общее с тем, как он пыжится от гордости, обещая вскоре выдать свою дочь за графа.
Кросс ответил самым мрачным из своих взглядов.
– Я не женюсь на его дочери.
– Это вы так думаете. Она приезжает через пять дней, и тогда Найт не остановится ни перед чем, чтобы поженить вас.
Не дождавшись ответа, она добавила:
– Не верите? Но это Найт.
– Я не женюсь, – повторил Кросс.
Салли долго смотрела на него, прежде чем сказать:
– Сегодня я работаю в игорном зале. Если в дверь войдет хоть один набитый карман, я сама суну ему приглашение на Столпотворение.
И, кивком показав на дверь, добавила:
– А теперь расскажите мне о девушке.
Кросс заставил себя сесть и сделать вид, будто не понял вопроса:
– Я никогда не видел Меган. Спроси о ней Найта.
