К вечеру окружающий пейзаж начал понемногу меняться. Начали встречаться небольшие перелески, в основном по руслам уже более полноводных речушек. Местность было не такая ровная, скорее холмистая и на закате отряд остановился в небольшой ложбине, между холмов тёк тоненький ручеёк, по берегам которого росли плакучие ивы. В этом ивняке и разбили лагерь, выставив часовых на вершинах окружающих холмов.
— Слазь, хан с коня, — сдёрнул Алексей на землю, давно затихшего Великого правителя всех Моголов.
Тот уселся, подобрав ноги. Под носом виднелась струйка давно засохшей крови. Вообще вид у него был плачевный.
— Ну, что? Где твои храбрые воины? Не сильно они спешат спасать своего Хана.
— Ты грязный вор, — совершенно неожиданно зашипел Великий хан, — как ты можешь так обращаться со мной? Я Великий и…
Закончить злобную речь Алексей ему не дал, он выписал мальчишке увесистую оплеуху так, что тот несколько раз перевернулся, потом подхватил его, поставил на ноги и зашептал тому прямо в лицо.
— Это значит, я остановил тебя посреди голой степи, связал и кинул в клетку, только лишь потому, что ты мирно ехал по ней? Это я пообещал тебя казнить поутру, только лишь потому, что мне этого захотелось? Это я отнял у тебя, совершенно беззаконно всё твоё имущество? Это всё я сделал? Отвечай выродок!
Мальчишка задрожал, его голос треснул, и в нём появились нотки страха.
— Нет не ты.
— А кто! — гаркнул Алексей.
— Я, — проблеял чуть слышно хан.
— Так вот. Или ты будешь тихонько болтаться всю дорогу, до границы степей на загривке моего коня, а в конце пути принесёшь всем моим товарищам извинения за своё недостойное поведение, или вместо тебя будет болтаться твоя голова, притороченная к моему седлу, а твоё тело будут жрать шакалы, если они здесь водятся, выбирай.
— Я согласен ехать с вами до границ.
— Вот и замечательно. Только не думай, что ты уже обеспечил себе долгую и счастливую жизнь. Я, не задумываясь, прикончу тебя, как только кому ни будь из моих друзей, будет угрожать хоть малейшая опасность. И мне наплевать, будет она исходить от твоих соплеменников, или от кого-то другого.
— Но я не в силах повлиять на все племена, проживающие в степях.
— Значит, ты должен призвать своих воинов сопровождать и охранять нас до самых границ.
— Но я не в силах и этого сделать. Моих воинов нет здесь.
— Я очень надеюсь, что они и не появятся, и тогда мы спокойно покинем степи, а тебя отпустим, искать своё племя.
— Я не выживу один без коня в степи.
— А вот на это мне уж совсем наплевать. Вёл бы себя прилично с гостями, не пришлось бы попасть в такое положение. Теперь терпи. Максимум, что я смогу для тебя сделать, так это поймать дикую лошадь, их здесь целые табуны.
Больше Алексей на мальчишку не обращал внимания. Ему давали, есть, и пить, но ни кто из отряда не разговаривал с ним. Утром Алексей, привычным движением, как мешок, забрасывал его на спину Рассенанта, а вечером на стоянке стягивал на землю. Так прошло четверо суток, пока отряд добрался до границ степных районов.
— Всё, господин Алексий, мы покидаем степи, дальше идут земли осёдлых лесных жителей, Моголы здесь не хозяева. Они конечно время от времени нападают на приграничные деревушки, но они здесь не властны.
— Спасибо Ли, углубляемся в эту местность на сутки пути и отпускаем этого мальчишку восвояси.
Осень в этих местах уже вступала в свои права. Пожелтевшая листва расцветила деревья, воздух веял прохладой, вода в речушках стала прозрачной и тёмной. Температура ночью опускалась почти к нулевым отметкам. Легко одетому моголу было совсем не по себе.
Очередным утром, позавтракав на скорую руку, отряд рассаживался в сёдла и собрался двигаться дальше. Алексей поднял хана и разрезал верёвки на его руках и ногах.
— Всё мальчик, ты свободен, я обещал отпустить тебя, я тебя отпускаю. Вон там, на дереве висит мешок в нём немного продуктов лук с десятком стрел и кинжал. Мы поедем, и ты можешь залезть на дерево снять мешок. Я надеюсь содержимое тебе пригодиться в обратном пути. Мы постараемся забыть, как ты с нами обошёлся. Но учти, если я узнаю, что твои люди нападают на приграничные деревни, грабят их и убивают людей, мы вернёмся и тогда вспомним всё. Тебе понятно?
— Извини меня, благородный человек. Я не достоин такого ко мне отношения.
— Ладно, иди, Бог простит, тебе ещё долго жить запомни этот урок.
И развернувшись, Алексей пришпорил коня, вслед за ним двинулся весь отряд, углубляясь в лес.
Глава 23
Седой Байкал лежал внизу, меж сопок, обрамлённый разноцветной осенней тайгой. Зелень старых елей, кедров и мачтовых сосен разнообразилась жёлтыми листьями берёз, краснеющими клёнами. Солнце играло на мелкой ряби, гонимой лёгким ветерком по бесконечной глади озера. В чёрной глубине воды отражалось бесконечное осеннее небо с редкими белоснежными облаками, ближе к берегу, вода была расцвечена золотистым песком и буйными красками осенней тайги. Скалистые утёсы нависали над самыми водами, тем самым, затрудняя подход к озеру.
— Красота. Совсем как в молодости. Помниться мы однажды с друзьями отправились сюда в отпуск, — припомнил Алексей, — примерно в это же время. Вы знаете, друзья, но даже в нашем, погрязшем в техническом прогрессе мире ещё оставались островки девственной природы, где можно было забыть про всё. Про войны и загазованные города, про отцов командиров, гоняющих тебя до седьмого пота и учащих как с наименьшими трудностями укоротить век твоему соплеменнику, про тяжёлые и зачастую почти невыполнимые задания и неблагодарность страны, которой ты готов отдать всё, включая и свою жизнь. И вот одним из таких мест был Байкал. Целых две недели мы прожили здесь на берегу в палатках, купаясь в ледяной воде, удя рыбу и охотясь на уток, останавливавшихся на озере, передохнуть перед дальним перелётом.
— Что-то я не припомню такого факта в своей биографии, — начал Павел.
— Ты тогда ещё совсем молодой был, наверное, учился ещё. Это было на заре моей военной карьеры. После училища, меня ещё полгода гоняли в центре подготовки, оттачивая мастерство, а потом была первая командировка, в Афган. Я тогда был рядовым бойцом группы, мы полгода мотались по горам в поиске базы подготовки духов, нашли её в Пакистане. Еле ушли оттуда после грандиозного шухера, и после этого командир в качестве реабилитации отправил нас всей группой сюда. Где-то на берегу была наша база отдыха, но мы решили там не останавливаться, а, взяв палатки, ушли подальше от людей, взяв с собой только егеря. Это были лучшие две недели во всей моей последующей жизни. Мобильных телефонов, спутниковой связи, тогда не было ничего, и ни кто не знал, где мы находимся, а соответственно ни кто не мог помешать нашему отдыху. Как неописуемо великолепно готовил егерь омуля в небольшой переносной коптильне. А шашлык из свежего осетра, это просто сказочное блюдо. Мы прожили исключительно на том, что добывали своими силами, с собой из внешнего мира брали только хлеб да соль. Так что господа, предлагаю спуститься ниже, к самому озеру, и для начала попробовать найти, хоть какого ни будь перевозчика, обходить его кругом будет хлопотно и долго.
— Командир. — Окликнул Павел, — а глянь, кто это там, в водах плещется.
Все устремили свои взгляды на водную гладь. Картина действительно была захватывающая. В воде купались два Дракона, изумрудно-зелёный и алый, их мокрая чешуя играла на солнце, они, то грациозно плыли по поверхности, то ныряли, потом, внезапно взлетали ввысь, и камнем падали обратно в воду поднимая мириады брызг, искрящихся в лучах солнца.
— Вот те на, никак наши друзья объявились. Интересно где это они пропадали?
— А вот сейчас спустимся и разузнаем.
Спуск был тяжёлый, предстояло ещё найти пологий подход к воде, но через час отряд остановился возле самой линии прибоя. Драконы продолжали плескаться недалеко от берега, не обращая на людей ни малейшего внимания.
— Имануил, — крикнул Алексей, — хватит забавляться, вылезай скорее на берег, есть разговор.
Парочка, фырча и отряхиваясь, вышла из воды и распласталась на песке, подставляя бока ласковому солнцу.
— Привет, братаны, и тебе Ольга особый поклон. Чего кричишь так громко, мы уже и сами собирались на берег. Ух, и водичка, просто прелесть. Чистенькая. Холодненькая. Я здесь ещё не бывал ни разу. Замечательное место.
— Ты нам зубы не заговаривай. Лучше расскажи, отчего, когда крайне необходима твоя помощь, тебя днём с огнём не найти.
— Это когда такое было?
— Ну и мастер ты невинного младенца из себя корчить. Не знаешь? А когда нас эти кривоногие повязали и мы в клетке сидели, упеленанные как младенцы. Где ты был? Если бы не Тук не пришлось бы нам с тобой сейчас разговаривать.
