— Лучше сейчас, — дрожащим голосом герцогиня озвучивает нелегкое решение и, поймав на себе одобрительный взгляд дракона, застывает в состоянии близком к наркотическому опьянению или гипнозу.
Дракон не теряет времени, не давая девушке возможности передумать. Изогнутый коготь очерчивает магический полукруг.
Тело Элен пронзают прохладные лучи изумрудно-зеленого света.
Порыв воздуха поднимает девушку вверх на высоту приблизительно трех — трех с половиной метров. Тугие волны света скручиваются в небольшой тугой вихрь, начиная ритмично вращать тело Элен по часовой стрелке. Лучи методично оплетают девушку, словно щупальца спрута.
С каждым оборотом свет становится все плотнее и ярче пока не достигает уровня, при котором за ослепительной пеленой невозможно разглядеть абсолютно ничего. Девушка заперта внутри объемного кокона, формой напоминающего куколку бабочки.
Двадцать секунд ничем не поддерживаемый кокон неподвижно висит в пространстве, озаряя зал зеленоватым свечением. Повинуясь жесту настоятеля, кокон разлетается разорванный в клочья самопроизвольно раскинутыми в стороны руками Элен. Широкие полосы света лохмотьями свисают с предплечий, создавая иллюзию крыльев.
Девушка некоторое время не в состоянии открыть зажмуренные ранее глаза. Ощущения небывалого подъема, силы и легкости проникают в каждую клеточку. Кажется она уже не человек, а нечто большее. Возможно ангел!
Медленно, очень медленно, Элен поднимает веки, одновременно плавно опускаясь на каменный пол. Страх забыт, надолго уступив место эйфории, несравнимой ни с чем.
— Теперь мы узнаем, действительно ли ты герцогиня или просто очень похожая самозванка. Твой основной дар заключается в подчинении животных, и если сможешь уговорить вервольфа, не есть тебя, значит все в порядке, — дракон улыбается. (Наверное).
Элен смотрит на настоятеля вмиг остекленевшими глазами, не понимая ни единого слова. Умом девушка осознает, ей грозит опасность, но бояться после столь впечатляющего перерождения совершенно немыслимо.
Лишь услышав за спиной угрожающий утробный рык, такой, что кажется, пол и стены вибрируют от страха герцогиня выходит из оцепенения.
Торопливо обернувшись на звук, Элен с ужасом видит в трех метрах перед собой огромного, просто исполинского волка, размерами превосходящего крупного носорога из зоопарка.
Глаза хищника горят зеленым огнем, а из кровожадно разверзнутой пасти капает слюна. Голос в очередной раз подводит, девушка не в состоянии кричать. Вместо крика с губ срывается лишь жалкое подобие, больше похожее на мышиный писк.
Окунувшись в омут глаз монстра, герцогиня кричит мысленно, осознавая близость смерти, замершей на расстоянии прыжка. Грязно серая шерсть, с коричневыми и черными вкраплениями поднимается на загривке зверя, зубы размером превосходящие кухонный нож плотоядно обнажаются. Пронзить тело такими орудиями для убийства не составит большого труда. Воображение уже рисует страшные картины.
Капельки пота выступают на лбу Элен. Вервольф, продолжая скалиться, медлит, словно растягивая удовольствие. Девушка перестает чувствовать похолодевшие ноги, попытка повернуть голову к настоятелю заканчивается неудачей. Страх парализует все до единой мышцы.
Развязка наступает неожиданно. Огромная зверюга удивленно заскулив, начинает неуверенно топтаться на месте, взгляд до того наполненный злобой гаснет. Монстр, склонившись, словно побитый пес ползком приближается к растерянной девушке, попутно виляя мохнатым хвостом.
Элен чувствует, что сходит с ума, рука рефлекторно касается теплого и приятного на ощупь загривка. Зверь блаженно жмурится и утробно урчит, как большой домашний кот.
Девушка не понимает что происходит.
— Можешь взять себе, его зовут Зорг. Это твой вервольф и ему стыдно, что не сразу узнал любимую хозяйку, — спокойно комментирует дракон. — Теперь мы знаем, что ты настоящая герцогиня Элен. Чутье вервольфа не может ошибаться.
Находясь под впечатлением от происходящего, Элен совершенно не слышит, о чем говорит настоятель, продолжая гладить зверя и наслаждаться необычной песней-мурлыканьем.
— Ты можешь идти, — спустя некоторое время напоминает о себе дракон, в голосе звучит настойчивость, заставившая девушку очнуться.
— Спасибо, — почти искренне благодарит Элен. Эмоции переполняют, способность видеть мир в черных красках становится на время недоступной. Оторвавшись от загривка вервольфа, девушка неспешно поправляет помявшееся в пекле метаморфоз платье.
Знакомство с войсками в преддверии предстоящей войны видится Пятому толковой идеей, поэтому договорившись о проведении смотра и взяв в качестве консультанта полковника Маерато, герцог с самого утра отправляется на плац.
Собранные вместе гномы, орки, люди и животные, облаченные в парадную, сверкающую на солнце форму, выстраиваются в ровные ряды на широкой демонстрационной площади прямо у стен замка. Величие крепости сливается с мощью стали в руках бойцов.
— Смотрится угрожающе, — Георг не скрывает удивления, оказавшись перед многоликим строем. — Неужели орки и гномы спокойно уживаются с людьми?
Пятый знает немало примеров из людской истории, когда гораздо меньшие различия во внешности, религии или культуре приводили к бескомпромиссной кровавой вражде. У людей принято искать виноватых среди "чужих", что бы под этим не подразумевалось, цвет кожи, политические взгляды или размер ноги.
— Мы живем в одной стране, защищаем одну землю, — полковник с гордостью обходит ряды подчиненных, попутно давая последние указания перед началом смотра. — Нам незачем враждовать.
Пятый, пораженный неколебимой верой в тоне собеседника, некоторое время изучает лицо Маерато, но как не старается не находит признаков фальши. Либо полковник очень хороший актер, либо верит в то, что говорит.
— Надо же, — парень не скрывает удивления. — "Все это оч-ч-чень странно".
Полковник дает отмашку. Офицеры, поочередно разворачивают полки для марша, демонстрируя высочайшую четкость и слаженность.
Георг невольно проводит параллель с днями собственной службы.
Главное умение солдата, не меткость в стрельбе, не выносливость, а беспрекословное выполнение самого идиотского приказа. Неважно заставляет вас командир маршировать, завязывать косички корове, плевать в мух на меткость, все это тренирует в вас главный солдатский навык — послушание.
Ностальгия проходит быстро, вызывая легкое отвращение. Фанатизм некоторых командиров, старательно истреблявших волю подопечных, приводит память в ужас.
Пятый возвращается к смотру, тем более начинается кое-что действительно интересное. Вперед выдвигаются широкоплечие гномы в тяжелом доспехе, на противоположной стороне площади появляются лучники.
Сигнал к началу сменяется мерным топотом и свистом боевых стрел, срывающихся в полет.
Низкорослые воины, с ног до головы, закованные в прочную броню, под массированным обстрелом маршируют по плацу, время, от времени вплотную приближаясь к многочисленным стрелкам-людям. Смотрится картина поистине впечатляюще. Секиры гномов имеют устрашающие формы и размеры, а луки в руках людей не знают отдыха. Кажется, представление не обойдется без жертв.
— Никто лучше гномов не может противостоять эльфам. Хирд не имеет ни единого слабого места при обороне против стрел. Даже глаза надежно защищены, — Маерато, подается вперед к Георгу, расписывая достоинства бойцов. — Вместо обычной прорези гномы используют стальную высокопрочную сеть, пробить ее может лишь очень сильный эльф и лишь специальной стрелой с близкого расстояния.
Пятый, впервые примеривший роль генерала, невольно испытывает гордость за то, что под его началом действует столь боеспособное соединение.
Наконец гномы ровным строем покидают площадь. Перед герцогом, пребывающим в приподнятом настроении, появляются все новые и новые группы войск.
Огромные орки, орудуя неподъемными двуручными мечами, в щепки рубят толстые бревна, демонстрируя недюжинную силу и выносливость. От ударов великана пожалую, не спасет и самая прочная броня.
— Орки отлично зарекомендовали себя в бою против конных соединений. Лошади за редким исключением боятся орков и впадают в панику при приближении наших бойцов, делая всадников легкой добычей для длинных мечей. — Маерато слегка опускает глаза перед следующей фразой. — Хотя в этом компоненте Бете есть, что нам противопоставить, имеющиеся в стане врага горные тролли превосходят орков и в росте и в силе.
Третьим этапом смотра становится выступление кочевников показавших непревзойденное умение держаться в седле. Всадники на полном скаку наносят молниеносные и точные удары короткими изогнутыми мечами и хищными кнутами по специально установленным манекенам, разнося их в пух и прах.
