У самых покоев, прислонившись спиной к покрытой мрамором холодной стене, скучает на корточках Кати, служанка ее светлости. При приближении герцогини Анастасии девчонка торопливо вскакивает на ноги, впопыхах поправляя передник.
— Элен у себя? — не реагируя на поведение служанки, примеряется к золотой дверной ручке Настя.
— Да, ваша светлость.
— Да восславится имя…, - герцогиня, на радостях разбавляет фразу нецензурной лексикой. Гоняться за Элен по далеко не игрушечному замку, при возросшей ценности минут, желание сродни мазохизму.
— У тебя есть ключ? — попытка открыть дверь завершается неудачей, приходится вновь обратить внимание на Кати.
— Нет, ваша светлость, — служанка выглядит испуганной. С одной стороны нельзя нарушать покой госпожи Элен, с другой невозможно противится воле герцогини Анастасии.
— Элен, — громко ударив кулаком в дверь, повышает голос Настя, — открой, нужно поговорить.
"Плюс интерната в том, что спрятаться негде".
— Уходи, — Играть в глупые игры Элен считает ниже своего достоинства.
"Тик-так" — озвучивает Настя воображаемые часы. Оставлять парней наедине с действующим военным руководством? — "За каким чертом я согласилась?"
Девушка, не отличаясь стабильностью нервной системы и запасом терпения медленно, но уверенно начинает закипать.
— У кого есть ключ? — игнорируя недвусмысленную просьбу герцогини убраться куда подальше, Настя готова обрушить гнев на служанку.
— У ключника, но без разрешения ее светлости герцогини Элен он не даст его даже вам, ваша светлость, — Кати выглядит смущенной. Более опытная Лина за спиной герцогини заметно бледнеет. Девчонка понимает, тучи сгустились и вот-вот грянет гром.
— Черт. Паршиво, — в раздражении девушка бьет в дверь кулаком. Затем добавляет ногой.
Кати успевает бросить сочувственный взгляд в сторону Лины и, прежде чем обе служанки синхронно отступают на шаг назад. Подальше от разъяренной герцогини. Настя смиряет девчонок непонимающим взглядом.
— Элен, не заставляй меня выбивать дверь.
По рукам бегут нервные токи. Тишина, звучащая в ответ, серьезно раздражает. Всем существом девушка хочет как можно скорее оказаться в обеденном зале, куда вот-вот для доклада прибудет генерал Стик.
— Хорошо, я открою, — неожиданно для всех уступает Элен. В замочной скважине скрипит ключ. — Входи.
Хозяйка комнаты, слегка растрепанная, с усталым выражением глаз и поджатыми губами производит впечатление человека трудно поддающегося переубеждению.
— Надо же, обстановочка, почти как у меня, — Настя с показным удивлением качает головой. Первым делом следует сбить начальный негатив.
— Зачем пришла? — поджав губы, торопит Элен, желание поскорее избавится от непрошенной гостьи девушка скрывать не намерена. Кулаки упираются в бока, голова чуть наклонена вперед и вправо.
— Хотела уговорить отправится к настоятелю, но вижу, что будет нелегко.
— Я не собираюсь играть в ваши детские игры. Если это все, дверь открыта.
"Дам-с"
Начало беседы не обнадеживает. Настя инстинктивно морщится, больше всего на свете девушка ненавидит проигрывать.
— Можно вопрос? — затушив пожар эмоций, негромко интересуется герцогиня.
— Давай, только быстрее.
— Если ты не собираешься играть в наши идиотские игры, что ты собираешься делать? — если девушка не хочет слушать Настю, ее следует заставить слушать саму себя.
Вопрос застает Элен врасплох, до сих пор она думала исключительно о том, чего делать не будет.
"Послать или не послать?"
Мыслительный процесс включается медленно и с неохотой.
"Хорошо, так и быть, подумаю. Рано или поздно все равно придется делать выбор. Что я буду делать?
Сидеть как серая мышь в комнате надув губы в ожидании, когда организатору спектакля надоест? — пальцы касаются лба, медленно перемещаясь к линии виска, опускаются по скулам к шее, плечо едва заметно приподнимается навстречу. — Это как-то по плебейски. Может выбраться из замка и попытаться выбраться из города? Тоже глупо, пешком неизвестно сколько километров… Хм. А кто вообще эта девчонка?"
— Ты действительно проснулась в замке сегодня утром ничего не зная о нем? — по некотором размышлении Элен приходит к неутешительному выводу. Может статься, выход из игры возможен только по окончании, а в таком случае замедлять процесс не в ее интересах.
— Да. Вчера я проснулась совсем в другом месте, — Настя не в силах сдержать улыбку при мысленном сравнении. — И понятия не имею, что здесь на самом деле происходит.
Размер зрачков не меняется, ладони в момент ответа раскрыты, признаки нервозности отсутствуют.
"Либо не врет, либо сто баллов на курсах "Как соврать и не спалиться", по пять тысяч евро за час обучения.
— Ладно, я, пожалуй, на досуге посещу настоятеля, — Элен, бросив взгляд на зеркало, машинально поправляет прическу, затем сглаживает складки смявшегося платья и наконец, изображает для Насти неестественную улыбку, в пику настроению. — Я вас больше не задерживаю, герцогиня.
Сверхпрозрачный намек бьет по нервам, но девушка чудовищным усилием сдерживается от резкого ответа.
"Барби х…а".
— До свиданья, ваша светлость, — сквозь зубы выцеживает Настя на прощанье, ей жуть как хочется применить грубую силу. — "Цель достигнута, а утереть нос, этой кукле я всегда успею".
Разговор с Элен отнимет значительно больше энергии, чем предполагала Настя. По пути в обеденный зал девушка с трудом унимает раздражение, машинально сжимая-разжимая кулаки и топая громче обычного.
"Я вас не задерживаю, — герцогиня выпускает воздух сквозь сжатые зубы, — сопливая тварь!"
Обычно Настя легко переносит оскорбления и за словом в карман не лезет, но в отношении богатеньких неженок, ухоженных, нарядных, живущих в комфорте и безопасности, выдержка традиционно дает сбой. Даже мысль о них вызывает приток ярости. Теперь девушка не сомневается — Элен из богатой и благополучной семьи. Как она поправляет волосы, как подбирает косметику, как ведет себя с окружающими, человек, живущий вечным страхом, таким не будет никогда.
Примерно на середине пути к обеденному залу Настю встречает запыхавшийся Эрн, слуга Эдуарда. Как выясняется, генерал уже прибыл для доклада, и ждут только герцогиню.
Смачно выругавшись, Настя прибавляет шаг. Оставлять генерала наедине с союзниками и возможными конкурентами исходя из примитивной логики, не следует.
"Генерал в случае конфликта между правителями станет одной из ключевых фигур, а значит допускать его сближение с кем-либо кроме меня нельзя".
Пройдя сквозь арочный проем обеденного зала, герцогиня к собственному успокоению застает вполне нейтральную картину. Эдуард что-то неторопливо объясняет Георгу, подтверждая слова умеренной жестикуляцией, крепко сложенный (совсем не по-генеральски) мужчина в зеленой форме развешивает географические карты на специальной раме перед столом.
— Рад снова лицезреть вас, ваша светлость, — заметив девушку, с серьезным видом склоняет голову генерал.
— Ну, как, — не дает Анастасии ответить на приветствие Эдуард.
— Пошла к настоятелю. Или, по крайней мере, пообещала сходить.
— Круто, — Георг демонстративно зевает, вызывая "добрый-добрый" взгляд герцогини в свой адрес.
— Да нет, правда, молодец, — спешит парень исправиться, широкая улыбка призвана сгладить негативное впечатление.
— Итак, генерал, все в сборе, можете начинать, — усаживаясь на кресло со своей символикой, замечает Анастасия. Гримасы Георга результата не достигают. Элен на прощание тоже улыбалась.
Стик вытягиваясь в струнку, задерживает взгляд на карте, рука привычно тянется к указке.
— Если несложно, генерал, учтите, за время долгого отсутствия мы многое успели подзабыть, поэтому желательно говорить так, будто мы находимся в полном неведении относительно положения дел, — вносит ясность Пятый, опасаясь оказаться "не в теме", как говорил сержант из второй роты.
Стик согласно кивает, принимая уточнение к сведению, и откашлявшись, по-военному четко начинает доклад:
— Перед вами карта нашего благословенного острова, разделенного государственной границей ровно пополам. Северная часть представляет собой владения бетанцев. — Указка чертит невидимый полуовал.
— Южная часть принадлежит нам. — Указка воссоздает зеркальную копию первого рисунка.
В составе обоих автономных герцогств имеется по пять городов расположенных ромбом с точкой в центре. — Генерал прерывает речь, обдумывая продолжение доклада, указка останавливается на синем кружочке, расположенном в нижней половине карты и тотчас переносится вверх к алому треугольнику. — Центральные точки соответственно города Альфа и Бэта. Столицы герцогств, оплоты могущества и процветания.
