Чаще всего курган строили для одного умершего. Но иногда, даже в «царских» курганах, место заготавливали под семейную усыпальницу. Тогда насыпь возводили только после смерти всех членов семьи. В ожидании этого могилу огораживали каменными заграждениями или плетнем. Новые захоронения пристраивались к основному, как в Краснознаменском «царском» кургане. Здесь, кстати, в ожидании последнего захоронения был возведён настоящий храмовый комплекс, совершенно уникальный для Скифии и имеющий некоторые подобия лишь в Иране. Могилы обнесли несколькими кругами плетёных заборов и общей каменной стеной, которая позже стала опорой кургана. Рядом с курганом, со стороны, противоположной подъезду к усыпальнице, возвели каменное здание квадратной формы. Его стены обмазали глиной, а северную и южную окрасили красным. Внутри здания находился жертвенный зал, тоже правильный квадрат со стенами из плит и глинобитным полом. В центре, на земляной насыпи и двух положенных друг на друга плитах, располагался каменный жертвенник огня, вполне напоминающий, как и весь храм, зороастрийские.
Руины храма в Краснознаменском
Насыпь делали, выкапывая вокруг кургана ров — чем больше был курган, тем ров оказывался шире. Так, в Краснознаменном первом кургане ров достигал 25 метров в ширину. Поверхность кургана выкладывали крупными камнями, образовывавшими подчас сплошной щит. Для строительства Краснознаменного «царского» кургана камни специально привозили из каменоломни, причём использовали их и в насыпи. Этот курган возводился в несколько приёмов, насыпь прокладывали и скрепляли растительными настилами и плетнём. Размеры царских курганов были весьма впечатляющими на фоне прочих. В высоту самые крупные — Краснознаменский первый, Ульский первый — достигают 15 м. Впрочем, большинство курганов высшей знати «царского» и близкого достоинства не превышает 7 м.
Перед завершением строительства кургана на могиле устраивали поминальный пир, для чего разжигали костры. На тризне пили хмельные напитки и поедали мясо жертвенных животных — лошадей, крупного рогатого скота, овец, коз, оленей. К тризне или ещё перед ней при погребении совершались кровавые жертвоприношения животных — о чём свидетельствуют устанавливавшиеся в «царских» курганах Предкавказья жертвенники.
«Царские» и близкие к ним курганы Предкавказья чрезвычайно богаты. В них немало золотых украшений, но, — вопреки Геродоту, или просто потому, что они древнее его сообщения, — встречаются бронзовые и серебряные. Есть там и глиняная посуда. Впрочем, золото явно предпочиталось — даже оружие и доспехи знатнейших воинов обильно украшались золотом. К сожалению, вполне мы не можем судить о богатстве древних захоронений. Грабители, не исключая «чёрных археологов» нового времени, лишили нас такой возможности.
Навершие из Ульского кургана
К концу VI в. до н. э. число скифских воинских захоронений в Предкавказье уменьшается — но зато пышность оставшихся возрастает. Именно к концу VI — первой половине V в. до н. э. относятся несколько монументальных курганов Ульской группы, среди которых резко выделяется уже упомянутый Ульский первый (из раскопанных в 1886 г.). Его основу составила возведённая на поверхности почвы деревянная гробница площадью более 42 м²., что намного превышает остальные курганы группы. По восточной и западной сторонам склепа погребли несколько лошадей и две пары волов. Эта часть могилы вся была покрыта камышовым или травяным настилом. Вокруг же располагалось еще 360 конских погребений, так что вся площадь погребального комплекса в основании кургана превысила 997 м². Все конские погребения располагались в определённом порядке — по 18 вокруг каждого из 12 столбов и по 36 вокруг четырёх стоек, которые сами окружали гробницу. Первоначально курган насыпали лишь на 5 метров, после чего на вершине его устроили поминальный пир. На нём счёт жертв пополнили ещё 50 коней — неясно, были ли они все съедены на пиру, либо захоронены в курган после, поскольку некоторые производят впечатление привязанных к столбам. В память усопшему были, кроме того, принесены в жертву четыре вола и два барана. По окончании пира, поверх разбитой посуды, скелетов и костей животных, а также, возможно, привязанных к коновязям лошадей, — пятнадцатиметровый курган завершили. Размах этого погребения остался непревзойдённым, пожалуй, за всю историю Скифии. Если бы действительно в Прикубанье того времени хоронили царей всего Второго царства, то не было б странно связать этот курган с победителем Дария Иданфирсом.
Впрочем, по крайней мере по количеству погребённых лошадей, некоторые другие курганы Прикубанья мало уступают ему, хотя и сравниться не могут. Известны могилы с двумя сотнями убитых при погребении коней. Именно с V в. до н. э. в Прикубанье вместе с «царями» и знатными людьми начинают погребать «служителей» — как раз тогда, когда об этом пишет Геродот. Впрочем, как мы видели, в более восточных областях это происходило и ранее. С середины V в. до н. э. возрастает греческое влияние на устройство гробниц — к усыпальницам строят из дерева специальные проходы-дромосы. Наиболее длинным из них скифы нашли необычное для греческих соседей применение — погребали в них упряжных коней с колесницами-возами. По греческому же образцу теперь устраивают склепы из тесаных камней в могильных ямах.
На вершинах некоторых курганов этого времени устраивали временные святилища — хотя и уступающие масштабом храмовому комплексу из Краснознаменского кургана. Здесь в дар богам приносили животных, а также посвящали и оставляли разнообразные драгоценности. По щедрости даров и размерам особенно выделяется святилище на Уляпском первом кургане начала IV в. до н. э. Оно представляло собой огромный прямоугольник примерно в 100 м², по границе которого найдено множество вещей и костей животных жертв. Иногда расчищенной площадкой не ограничивались, а возводили деревянное строение — как «шатёр» на 10 столбах на вершине одного из Ульских курганов. Святилища такого рода появились ещё в VI столетии до н. э. и необязательно устраивались на курганах — годилась любая возвышенность. В причерноморской Скифии они неизвестны.
При всех особенностях отдельных могил заметно, что именно кавказские гробницы царей могли стать источником рассказа Геродота. Однако уже самые первые «царские курганы» степей Запорожья — Бабы, Раскопана Могила — заметно отличаются от Геродотова описания. Здесь для погребенных устраивали не ямы, а просторные двухкамерные катакомбы. Курган Бабы укреплен кромлехом, выложенным по периметру гробницы. С другой стороны, «сопровождение» первых «царских курганов» Причерноморья гораздо скромнее лесостепных и северокавказских. Заупокойные жертвы здесь крайне редки. В Завадской Могиле, впрочем, имеется погребение лошадей в особых могильных ямах рядом с основной — первый пример такого обычая.
За царями тянулись в пышности ритуала знатные и богатые люди Скифии. Притом что захоронения «простых» воинов в Предкавказье VII–VI вв. до н. э. обычно не столь велики, как «царские», в них тоже встречаются и погребения коней, и умерщвлённые «служители». В Нартановском могильнике, где вокруг трёх «царских» курганов VII–VI вв. до н. э. имеется более 20 «воинских» курганов VII–V вв. до н. э., слуга из местных следовал почти за каждым погребённым воином. При этом каждого хоронили сообразно обычаям его народа, но скифа с гораздо более богатыми подношениями — достойными знатного воина оружием и драгоценностями. Некоторые не слишком богатые могилы воинов этого времени вполне могут соперничать с «царскими» по высоте, а значит и по затраченному на их возведение времени и труду. Таков курган у хутора Степное на Тереке, достигший 4,5 м в высоту. Большинство, впрочем, не превышают трёх метров.
Последние погребения Нартановского, относящиеся к V в. до н. э., заметно скромнее предшествующих, в них больше не строят деревянных гробниц или оград. Но несмотря на всё это, со скифскими воинами продолжали хоронить их данников. В Прикубанье захоронения «простых» воинов этого времени довольно богаты, сопровождались конскими, а то и людскими жертвами. В них, как и в «царских», чувствуется воздействие греческой культуры.
В V в. до н. э. царскую пышность начинают придавать своим усыпальницам те из знатных скифов, кто селился в греческих городах Крыма или близ них. Именно в их гробницах появляются обычаи, затем распространившиеся позже и на «царские курганы» севера — погребение в деревянных саркофагах. Здесь же поддерживался известный на Кавказе обычай обкладывать курган каменными плитами. Некоторые скифы Нимфея, подобно царям, погребались с лошадьми, для коих выкапывались специальные могилы.
В северной причерноморской Скифии тоже есть захоронения воинов с различным оружием, иногда с конской сбруей и украшениями, а то и с погребением лошади — обычно одной во входной яме катакомбы. Но в целом эти могилы гораздо скромнее северокавказских. По всем скифским землям не так уж редки одновременные захоронения двух, а то и более умерших. Но далеко не всегда это можно объяснить убийством «служителя» или наложницы — часто погребённые выглядят одинаково богато или одинаково бедно. Неспокойная жизнь кочевников давала немало поводов для появления «братских» могил.
