Восшествие на российский престол молодого монарха Александра I и его активное увлечение в первые годы царствования проектами внутренних реформ значительно снизили внешнеполитическую активность России. К 1804 г. ситуация начала меняться. Деятельность «молодых реформаторов» не принесла заметных успехов, а общественное мнение в России постепенно приобретало все более протестный характер. Сам Александр в эти годы явно тяготел к прожектерству и в мечтах видел себя вершителем исторических судеб Европы. Его юношеское преклонение перед Бонапартом уже сменилось глубоким недоверием, и в начале 1804 г. последовала первая попытка вовлечь Россию в противоборство с французской экспансией. В ходе секретной поездки Н. Н. Новосильцева в Лондон английскому правительству было предложено поддержать глобальный проект – создание континентальной «системы равновесия» с многосторонней дипломатией общеевропейских конгрессов. Александр I рассчитывал, что Франция будет вынуждена примириться с таким положением дел, поскольку лишится роли «освободительницы народов». Однако события шли по совершенно иному руслу. Виною послужил трагический инцидент с молодым герцогом Энгиенским из дома Конде. Он был захвачен на территории нейтрального Бадена, препровожден в Париж, судим военным трибуналом по подозрению в подготовке покушения на Бонапарта и спешно расстрелян. Эта казнь вызвала бурю негодования при всех европейских дворах. Бонапарт со своей стороны отреагировал необычайно остро и занял совершенно непримиримую позицию. К тому же в это время происходила радикальная реформа французского государственного устройства – уже 18 мая 1804 г. Бонапарт был провозглашен «императором французов» под именем Наполеона I.
Провозглашение французской империи стало первым ярким проявлением политики, получившей впоследствии названии «бонапартизма». В основе ее лежала идея «Величия Франции», рожденная еще в эпоху «короля-солнца» Людовика XIV и получившая черты национальной идеологии в воззрениях Ж. Ж. Руссо. Бонапартизм дополнил ее особым пониманием политического «порядка». Сам Наполеон любил говорить о «гелеоцентрическом» принципе политики – в общественном организме правящие институты должны быть уподоблены «солнцу», вокруг которого вращаются остальные «планеты». В единовластии он видел не сосредоточение сверхполномочий, а естественное средство борьбы против общественного «эгоизма» и «анархии». Вполне целесообразным представлялся Наполеону и перенос соответствующих принципов на международную арену – Франция должна была стать «светилом» новой «космической системы», центром единой Западной империи, управляющей судьбами мира, федерации государств со сходными политическими формами и социальным законодательством, единым экономическим пространством и четкой иерархией внутренних взаимоотношений.
К своей цели Наполеон шел бесцеремонно, не видя в европейских монархах достойных противников. В марте 1805 г. он провозгласил себя королем Италии и присоединил к Франции Геную и Луку. Эти события ускорили создание третьей антифранцузской коалиции. 11 апреля 1805 г. был заключен англо-русский союзный договор с целью возвращения Франции к границам по Рейну, Альпам и Пиренеям. В августе к коалиции присоединилась Австрия и Неаполитанское королевство, в сентябре – Турция Швеция, Дания и королевство обеих Сицилий формально в коалицию не вошли, но подписали союзные договоры с Россией. Пруссия заняла уклончивую позицию.
Уже самое начало кампании 1805 г. продемонстрировало уникальную организованность и боеспособность наполеоновской армии. В сентябре австрийская армия генерала Мака вторглась в Баварию, курфюрст которой являлся союзником Франции. На соединение с нею двигались две русские армии под командованием М. И. Кутузова и Ф. Ф. Буксгевдена. Казалось, что союзникам ничто не угрожает, поскольку армия Наполеона находилась в это время в Булонском лагере. Но уже 25 сентября французы перешли Рейн, преодолев за 28 дней более 600 км. В октябре, переправившись через Дунай, Наполеон заставил австрийцев втянуться в военные действия, не дожидаясь подхода русских армий. Причем до решающего сражения так и не произошло. Французы блокировали армию Мака в районе Ульма и вынудили ее капитулировать 20 октября. Одержанная буквально на следующий день блестящая победа адмирала Нельсона над франко-испанским флотом под Трафальгаром не имела в этой ситуации стратегического значения. Русские войска остались один на один с грозным противником. Кутузов попытался оттянуть столкновение с основными силами французов и, отступая, вел тяжелые арьергардные бои. В Ольмюце обе русские армии, а также часть австрийских войск соединились, готовясь к генеральному сражению. Столкновение с французами произошло 2 декабря близ Аустерлица (Моравия). Численному превосходству русско-австрийских войск Наполеон противопоставил блестящее маневрирование и сосредоточение ударных сил на направлении основных ударов. Аустерлицкое сражение завершилось сокрушительным поражением союзников, потерявших 27 тыс. человек.
Победа при Аустерлице превратила Наполеона в полноправного хозяина Центральной и Южной Европы. Третья антифранцузская коалиция распалась – Австрия была вынуждена заключить Пресбургский мирный договор (26 октября), в соответствии с которым признавала все завоевания Наполеона, уступала Итальянскому королевству Венецию, Истрию и Далмацию, признавала преобразование Баварии и Вюртемберга в королевства и передавала им часть своих территорий в юго-западной Германии. 27 декабря 1805 г. Наполеон объявил о низложении неаполитанской династии и вскоре возвел на неаполитанский престол своего брата Жерома. В июне 1806 г. Батавская республика была преобразована в Голландское королевство, престол которого получил еще один брат Наполеона – Луи. 12 июля 1806 г. под протекторатом Наполеона был создан Рейнский союз, объединивший Баварию, Баден, Вюртенберг и еще 13 немецких княжеств. После выхода этих государств из состава Священной Римской империи Франц II сложил с себя полномочия императора (6 августа 1806 г.), а сама империя перестала существовать.
Контролируя значительную часть Европы, Наполеон получил возможность использовать против Англии новое мощное оружие – 21 ноября 1806 г. был принят декрет о «континентальной блокаде», вводивший запрет на любые торговые отношения с Англией. Не менее важной дипломатической победой Наполеона стало радикальное изменение внешнеполитического курса Турции. С августа 1806 г. между двумя странами были установлены дружественные отношения, что не замедлило негативно отразиться на русско-турецких отношениях. Развязка наступила в конце 1806 г., когда русские войска вступили в Молдавию и Валахию. В декабре Турция объявила войну России, а в январе 1807 г. разорвала отношения с Англией. Весной 1807 г. французская дипломатия начала активно действовать и в Персии.
Активная перекройка политической карты Европы, осуществляемая Наполеоном, заставила Пруссию присоединиться к России и Англии. 1 июля 1806 г. Фридрихом Вильгельмом III была подписана секретная декларация о намерениях противодействовать французской экспансии. Так сложилась уже четвертая антифранцузская коалиция, к которой англичанам удалось привлечь и Швецию. Верный своей стратегии, Наполеон попытался разгромить противника по одиночке. В один и тот же день, 14 октября 1806 г., на территории Саксонии произошли два сражения: Наполеон при Иене разбил корпус князя Гогенлоэ, а маршал Даву при Ауэрштедте разгромил основные силы прусской армии под командованием герцога Брауншвейгского. 27 октября Наполеон вступил в Берлин. Фридрих-Вильгельм III бежал в Кенигсберг под защиту русских войск.
Русская армия вновь осталась без союзника. Но Александр I не думал о примирении с Францией. Более того, указом от 28 ноября 1806 г., впервые после «антиякобинского указа» 1793 г. Екатерины II, из России высылались все граждане Франции. Было заявлено об угрозе национальным границам и начато формирование губернского ополчения (мера бесполезная в военном отношении, но имевшая колоссальный психологический эффект). Апогеем франкофобии стал декабрьский указ Святейшего Синода, призывающий к борьбе с Наполеоном как «лжемиссией», «уличенным в идолопоклонстве, покровительстве иудеям и магометанам, гонителем веры Христовой». Экзальтация русского общества достигла невероятных масштабов. Но военные действия, происходившие на территории Польши, оказались неудачны. Переломным стало кровопролитным сражение при Прейсиш-Эйлау (7–8 февраля 1807 г.), где обе стороны потеряли до 40 тысяч человек. Вскоре корпус Мюрата вступил в Варшаву, а Лефевр захватил стратегически важный порт Данциг. Поражение русской армии под командованием Беннегсена в сражении при Фридланде (14 июня 1807 г.) завершило кампанию. При этом и русские, и французские войска были совершенно измотаны и обескровлены. Наполеон принял предложение Александра I о перемирии.
