Несмотря на военные успехи, достигнутые в 1794 г., якобинский режим шел к своему краху. Террористическая диктатура М. Робеспьера стала вызывать страх и ненависть в самых различных социальных слоях и среди представителей почти всех политических течений. 27 июля 1794 г. (9 термидора) часть членов Конвента обвинила Робеспьера и его окружение в «тирании» и провела декрет об их аресте. На следующий день Робеспьер и его ближайшие сторонники были казнены. Термидорианский переворот еще больше усугубил внутриполитическую нестабильность во Франции. Однако ее международное положение оставалось вполне благоприятным. В декабре 1794 г. семнадцатимесячное наступление французских армий завершилось успешным вторжением в Голландию. 19 января 1795 г. французы вступили в Амстердам. Власть штатгальтера была свергнута, и в Голландии образовалась Батавская республика.
От дальнейшей экспансии новое французское правительство отказалось, выдвинув принцип сохранения «естественных границ» страны (по Рейну, Альпам и Пиренеям). 9 февраля 1795 г. был заключен мирный договор между Францией и Тосканой. 5 апреля – между Францией и Пруссией. По франко-прусскому договору Франция получала право продолжать оккупацию левого берега Рейна до установления окончательных мирных отношений между нею и Германской империей. На Пруссию возлагалась обязанность гарантировать нейтралитет северогерманских государств, что фактически означало признание ее протектората над этими государствами. 16 мая в Гааге был подписан договор Франции с Батавской республикой. По нему Франция получала голландскую Фландрию, Маастрихт и Венло. Обе республики вступали в оборонительный и наступательный союз до окончания войны. 22 июля был подписан мирный договор между Францией и Испанией, по которому Франция возвращала занятые ею испанские территории, но получала испанскую часть Сан-Доминго. Испания обязалась также заключить союзный договор с Францией, что и было сделано год спустя (18 августа 1796 г.). И, наконец, декретом Конвента от 1 октября 1795 г. к Франции была присоединена Бельгия.
Несмотря на распад первой антифранцузской коалиции, Англия и Австрия пытались продолжить борьбу против революционного режима. В 1795 г. союз с ними заключила Россия. Екатерина II предполагала даже отправить на Рейн корпус под командованием Суворова. Однако ее смерть в 1796 г. и восшествие на престол Павла I приостановило реализацию этого проекта. В самой Франции после изменения конституционного строя в 1795 г. реальная власть перешла к Директории, лавировавшей между различными политическими силами внутри страны. В последующие годы внешняя политика Франции становилась все более агрессивной. Первоначально контроль над дипломатией сосредоточился в руках армейских генералов, а в 1797 г. министерство иностранных дел возглавил Ш.-М. Талейран – один из самых изобретательных и талантливых дипломатов своей эпохи. Директория возобновила уже традиционные попытки вытеснить Габсбургов из Северной Италии, а также упрочить французское влияние в Средиземноморье и на Ближнем Востоке.
В ходе кампании 1976 г. перед французскими армиями была поставлена задача сломить сопротивление Австрии и Англии. Главный удар предполагалось нанести в Южной Германии силами армий Моро и Журдана. Итальянский фронт рассматривался как вспомогательный, и там была сосредоточена малочисленная армия под командованием молодого генерала Наполеона Бонапарта. Гош готовил высадку десанта в Ирландию. Однако все эти проекты провалились. Австрийский эрцгерцог Карл сумел нанести чувствительное поражение армиям Моро и Журдана, отбросив их за Рейн. Успех сопутствовал лишь Бонапарту, который в битве при Монтенотто (12 апреля) разгромил австрийский корпус, а затем в двух сражениях при Миллезимо и Мондови (14 и 22 апреля) нанес поражение пьемонтской армии. Пьемонт был выведен из войны и заключил мирный договор, по которому Франции возвращалась Савойя и Ницца.
Развивая успех армия Бонапарта разгромила основные силы австрийцев в битве при Лоди (10 мая) и 15 мая вступила в Милан. В течение лета и осени 1796 г. французы успешно маневрировали в Северной Италии и постепенно оттесняли австрийцев на восток. В ожесточенных сражениях у Кастильоне (5 августа), при Арколе (15–17 ноября) и Риволи (14–15 января 1797 г.) Бонапарт нанес тяжелые поражения противнику и обеспечил полный контроль не только над Северной, но и Центральной Италией. Герцогство Пармское и Венецианская республика были оккупированы французской армией. Папа Пий VI заключил перемирие с Бонапартом, выплатив 15 млн франков и согласившись на отторжение ряда территорий от папского государства. В декабре 1796 г. конгресс в Реджо провозгласил создание Циспаданской («до реки По») республики на территориях Модены, Болоньи и Феррары, восставших против папской власти. В Ломбардии была провозглашена Транспаданская («за рекой По») республика. В июле 1797 г. два эти марионеточные государства объединились в единую Цизальпийскую республику. Незадолго до этого в Генуе была провозглашена Лигурийская республика, также зависимая от Франции.
Итальянская кампания Бонапарта завершилась уже в 1797 г. В марте ему удалось нанести несколько поражений австрийским войскам под командованием эрцгерцога Карла. Французы оказались уже в 150 км от Вены. Императору Францу пришлось согласить на заключение перемирия (Леобенский договор от 18 апреля 1797 г.). Окончательно мирный договор был подписан 17 октября 1797 г. в Кампо-Формио. По его условиям Австрия отказалась от Бельгии и Ломбардии, а также делила с Францией венецианскую территорию (к Франции из ее состава отошли Ионические острова, Австрии – Венеция, Истрия и Далмация). Кроме того, Австрия обязалась поддержать притязания Франции на левый берег Рейна. Этот вопрос был урегулирован в конце 1797 г. на конгрессе в Раштадте.
В 1798 г. Директория продолжила политику формирования пояса «дочерних республик». Используя как повод восстание в папском государстве, армия Бертье в феврале вступила в Рим, и уже вскоре Пий VI был лишен светской власти. 20 марта была провозглашена Римская республика. Тот же сценарий повторился в Швейцарии, где восстание в одном из кантонов стало предлогом к вторжению французской армии и установлению Гельветической республики. При этом часть территории Швейцарии, в том числе Женева и Базель, была присоединена к Франции. В июне 1798 г. Франция «оказала помощь» республиканскому восстанию в Пьемонте. Король Карл-Эммануил IV был вынужден отречься от престола. Была образована Пьемонтская республика, которая уже в феврале 1799 г. вместе с герцогством Тоскана оказалась присоединена к Франции. Но главной задачей Директории оставалась борьба против Англии. Талейран разработал масштабный стратегический план, предусматривающий занятие Мальты и Египта, строительство канала через Суэцкий перешеек, привлечение на свою сторону Турции и Персии. Эти шаги должны были позволить Франции не только получить контроль над Восточным Средиземноморьем, но и реально угрожать английскому господству в Индии. Командование египетской экспедицией было поручено Бонапарту.
19 мая 1798 г. эскадра Бонапарта вышла из Тулона. Счастливо избежав встречи с английским флотом под командованием адмирала Г. Нельсона, французы захватили Мальту и 2 июля высадились в Египте. Бонапарт взял штурмом Александрию и предпринял рискованный поход через пустыню в направлении Нила. 10 июля начались стычки с мамлюкской кавалерией, а 21 июля близ Каира (битва у пирамид) Бонапарт разгромил основные силы мамлюков. Спустя три дня он торжественно въехал в столицу Египта. Однако триумф оказался преждевременным. 1 августа английский флот уничтожил французскую эскадру в бухте Абукир. Армия Бонапарта оказалась заперта в Египте.
Вдохновленный успехами адмирала Нельсона в Средиземном море неаполитанский король Фердинанд IV предпринял наступление против Римской республики. 27 ноября 1798 г. Рим был захвачен и разграблен. Однако французской армии генерала Шампионне удалось перейти в контрнаступление и рассеять противника. Путь к Неаполю был открыт. В самом королевстве началась революция. Фердинанд IV бежал на Сицилию под защиту английского флота. В Неаполь вступили французы. 23 января 1799 г. здесь была провозглашена Партенопейская республика. Эти события, а также египетская экспедиция Бонапарта дали толчек для формирования второй антифранцузской коалиции. Основу ее первоначально составил русско-турецкий союз. Турция объявила войну Франции еще в мае 1798 г. Действия Бонапарта в Египте лишь укрепили воинственность султана. В свою очередь, Павел I, являвшийся Великим магистром Мальтийского ордена, воспринял французский захват Мальты как личное оскорбление и вызов России. В июле 1798 г. в Средиземное море была направлена эскадра адмирала Ф. Ф. Ушакова. 3 января 1799 г. заключен русско-турецкий договор, по которому средиземноморские проливы были открыты для русского флота, а обе страны обязались оказывать взаимную поддержку в борьбе против Франции. К этому союзу присоединились Неаполитанское королевство и Англия. Австрия согласилась пропустить через свою территорию русские войска, направленные в Италию. Когда же Директория 12 марта 1799 г. объявила ей войну, Австрия заявила о своем непризнании решений Раштадского конгресса. Пруссия и имперские немецкие княжества в этой ситуации предпочли остаться нейтральными.
