Алан и Гобир были практически недоступны смертным. Причем Гобир считался раскаленной пустыней, выгоревшей дотла еще во времена Первой войны. Что было до того, никто из бессмертных не знал, да и знать не хотел.
Джемар порой привлекал к себе внимание богов, ибо именно тут обитало немногочисленное племя хорхутов — странных существ, наделенных разумом. Они были слишком свирепы и жестоки, чтобы терпеть еще чье‑либо присутствие. Поэтому среди Новых богов хорхуты считались прекрасными объектами для охоты: нужно было обладать недюжинной ловкостью и доблестью, чтобы добыть подобный трофей. Последние две или три тысячи лет Джемар служил своеобразным заповедником, где братья Джоу Лахатала расслаблялись вовсю. Однако с течением времени большинству эта забава надоела; ярыми приверженцами охоты на хорхутов остались только Веретрагна и Вахаган. Изредка к ним присоединялся Кодеш…
— Меня удивляет отсутствие следов, — молвил Траэтаона немного погодя.
— Это не единственное, что достойно удивления. Где же прячутся пресловутые хорхуты? На кого здесь охотились эти глупцы?
— Друг на друга, — усмехнулся Вечный Воин.
— Как бы не оказалось, что ты прав. — Жнец внимательно оглядывал окрестности. — Мне все здесь не нравится, сам воздух мешает дышать.
— Ты умеешь дышать? — искренне удивился Траэтаона.
— Чему только не научишься у других существ. — Драконьи полупрозрачные крылья трепетали за спиной прекрасного бога. И Воин в который раз поймал себя на том, что любуется им, не в силах отвести взгляд.
— Не гляди на меня влюбленной девицей, — лукаво молвил Жнец.
— Кстати, о влюбленных. — Траэтаона немного замялся, но все же рискнул продолжить. — Ты любишь Каэ?
— Ее все любят.
— Я о другом…
— Знаешь, воин, — мягко‑мягко сказал Тиермес, — мне не положено пылать страстью, как какому‑нибудь смертному юнцу, я владею другой стороной жизни. Но поскольку ты когда‑нибудь все равно узнаешь правду, я предпочел бы сам рассказать тебе все.
Когда‑то давно это несчастье со мной все‑таки произошло. И с тех пор я, самый могущественный бог этого мира, не могу уничтожить собственное чувство. Неужели это не смешно?
Мы с ней были антагонистами: две противоположности, не принимающие друг друга. Правда, она не то чтобы не принимала меня — просто утверждала, что будет такой же Хозяйкой Ада Хорэ, как и я, если понадобится. Естественно, меня злили подобные речи. И как‑то раз я решился на страшный шаг — заманил нашу девочку к себе.
— Великие боги! — ахнул Траэтаона.
Кого он имел в виду под великими богами, так и осталось загадкой. Но надо же и Вечному Воину взывать к кому‑нибудь!
— Я надеялся сломить ее и подчинить своей воле; знаешь, Траэтаона, история банальная и не слишком интересная. Ограничимся сухой констатацией факта: Ада Хорэ приняла ее лучше, чем меня, потому что и мое царство нуждается в Истине. Отчаянно нуждается. А потом выяснилось, что еще больше в ней нуждается сам Жнец.
Она оставалась у меня всего семь дней. Семь человеческих дней за всю вечность. Эти семь дней я никогда не смогу забыть. Потому что это немного больше, чем любовь и наслаждение… — Тиермес внезапно прервал сам себя, вернувшись в привычное состояние иронии. — И больше никогда не касайся этой темы, безнадежно влюбленный в Истину…
Траэтаона оскалился было, но затем махнул рукой:
— Правда. Тогда ты тоже не касайся.
— А мне подобная бестактность и в голову не приходила.
Тиермес собирался сказать еще что‑то, но тут его внимание привлек легкий звук, доносившийся откуда‑то слева. И он поднял руку в предупреждающем жесте. Воин склонил голову.
Они ехали сейчас в узком ущелье, идеально удобном для того, кто вознамерился бы напасть на путников. И хотя друг друга бессмертные видели в своем истинном облике, для постороннего взгляда они были сейчас обычными людьми: просто два рыцаря в пропыленных плащах и потускневших от времени доспехах, на довольно‑таки паршивых конях проезжали под огромной скалой, которая угрожающе нависала над каменистой тропинкой.
Скалы были практически лишены растительности, только торчали кое‑где клочки жухлой травы да изредка лепилось к камням корявое, изможденное деревце. Все живое старалось спрятаться в редкой тени. Только парили по‑прежнему в небе черные птицы да прыткие ящерицы шныряли между камней.
Что касается пропыленности плащей, то на этой детали особенно настаивал Жнец, скорее всего из любви к искусству. Избранный же богами способ назывался во все времена и у всех народов ловлей на «живца».
— Ну, ну, давай же! — шепотом поощрял Траэтаона невидимого противника.
Бессмертные были готовы к любым неожиданностям. С одной стороны, они не хотели появляться на Джемаре во всем блеске и величии, с другой — пропавшие здесь Веретрагна и Вахаган тоже не являлись легкой добычей, но сумел же их кто‑то одолеть.
Маленький камешек скатился с вершины, подняв легкое облачко пыли перед самыми копытами драконоподобного коня Траэтаоны.
Бессмертные напряглись.
И когда лавина жутких существ хлынула на них из расщелин и трещин, завывая и визжа, они даже обрадовались. Наличие врагов было понятнее, чем их совершенное отсутствие. А убивать монстров им было привычнее, нежели разыскивать их на громадном пустом пространстве.
Кривой меч Жнеца и сияющий клинок Траэтаоны выкашивали целые ряды тварей. Те оказались совершенно бессильными, а потому стали отступать, пятясь и пытаясь скрыться.
Выглядели они необычно, но не так уж жутко, как ожидалось.
— Это не хорхуты, — молвил Траэтаона.
— Нет, не они, — подтвердил Тиермес. — Это‑то и удивительно — с хорхутами никто ужиться не может.
Ущелье довольно быстро было завалено окровавленными, искалеченными трупами — не стоило чудищам связываться с теми, для кого и смерть, и жизнь — суть одно понятие.
Покончив с противником, Тиермес прищелкнул пальцами, и из груды тел поднялось в воздух одно, наименее изуродованное. Оно воспарило на уровень человеческого роста и повисло, медленно поворачиваясь в воздухе, чтобы Жнецу было удобнее его разглядеть. А разглядывать было особенно нечего — щетинистое рыло, напоминающее свиное, крохотные глазки, прижатые к голове острые уши, множество когтей и зубов. Ни особенным умом, ни выдающимися физическими способностями природа этих тварей не наделила.
Траэтаона, оглядев нападавших, скептически ухмыльнулся.
— Твое мнение, Воин, — сказал Тиермес, неуловимым жестом отбрасывая от себя висящее в воздухе тело. Оно отлетело на несколько шагов и шлепнулось в пыль.
— Выглядят как наспех сработанные куклы.
— А об этом я не подумал!
Жнец снова приподнял тело в воздух, дунул на него. То, что осталось от твари, моментально рассыпалось в прах.
— Действительно, наспех сработанная кукла. Не бездарно, потому что на какое‑то время они ввели нас в заблуждение, но и не талантливо, потому что скрыть концы не удалось.
— А может, никто и не собирался скрывать эти самые концы?
— Почему ты так считаешь?
— Видишь ли, Жнец, ты мудр и хитер, однако ты ведешь себя совсем не так, как вел бы тот рыцарь, облик которого ты принял.
— Ничего особенного я не сделал…
— Ничего особенного с точки зрения великого бога, но не человека.
— Ты думаешь, за нами наблюдают? — заинтересовался Тиермес.
— Вот в этом я уверен.
Траэтаона протянул тонкую смуглую руку и вытащил прямо из воздуха большой лук с двойной тетивой. Его изогнутые дуги были укреплены костяными и стальными накладками. Вечный Воин поискал в пространстве стрелу, при этом рука его по локоть исчезала из виду, растворяясь в воздухе. Вытащив одну, он некоторое время ее оглядывал, затем отбросил в сторону и принялся снова искать. Наконец Траэтаона добыл то, что его интересовало.
— Кажется, ты не очень пытаешься сохранить инкогнито, — заметил Тиермес.
— А зачем, Жнец? Нас здесь ждали и даже готовились к встрече.
Говорил Траэтаона неспешно и даже как‑то лениво. Стрелу с цветным оперением вертел в пальцах, словно раздумывая над тем, как ее использовать: по назначению или в виде зубочистки. Поэтому даже для Тиермеса было некоторой неожиданностью, когда он вскинул лук и не целясь выстрелил куда‑то вверх, чуть левее одинокой скалы, указующим перстом упирающейся в небо.
— А‑ах, — раздалось в ущелье.
Из‑за выступа выглянуло чье‑то темное тело, поскользнулось на краю, хватая воздух передними конечностями, и покатилось вниз, наталкиваясь на острые камни. Мертвец свалился прямо под копыта драконоподобного коня, лицом к солнцу. Стрела торчала из правого глаза, превратив его в жуткое месиво. Она вошла в него почти по самое оперение, и если у убитого существа мозг находился там же, где и у людей, то смерть должна была наступить мгновенно.
— Хороший выстрел, — одобрил Тиермес.
