Приказав Ворону дожидаться ее на месте, Каэтана спустилась в глубокий подземный ход, больше напоминающий размерами нору крупного зверя.
По углам шуршало и шелестело, но на дороге у нее о не становился, и цели своей достигла Каэ так быстро, что это показалось ей подозрительным. Она была научена горьким опытом и твердо помнила, что легко такие дела не делаются. Отсутствие проблем начинало ее серьезно пугать. Она насторожилась, вытащила оба меча из ножен и стала красться к входу в маленькую пещерку, освещенную ярким светом.
— Никого неф, — сказал Ниппи негромко. — Дафай.
Даже его свидетельство Каэтану не успокоило: неужели волшебные предметы никто не охраняет? Однако стоять столбом на расстоянии нескольких метров от собственной цели было верхом глупости. Она вошла в небольшое помещение и остановилась в изумлении — в снопе золотого пламени возвышался перед ней треножник, на котором, небрежно сваленные в кучу, лежали четыре талисмана Джаганнатхи. Но не это поразило Интагейя Сан‑гасойю, а то, что с противоположной стороны она видела точно такой же вход. И около него стояла хрупкая женщина в сияющих так, что больно глазам смотреть, доспехах, держа перед собой обнаженные клинки. Она выглядела изумленной и немного растерянной. А на безымянном пальце ее правой руки полыхал алым большой перстень…
Двойник опомнился первым.
— Ничего не понимаю, — заявила вторая Каэтана, разглядывая себя и так и этак сквозь пламя костра. — Что за наваждение?
— Талисманы хитры, Мелькарт силен, — произнес до боли знакомый голос Ниппи. — Не смотри, бери эту мерзость и пошли.
— То есть как это — бери? — возмутилась Каэ. — Я черт знает откуда пришла за этой гадостью, а тут ты мне в глазах двоишься. Да еще и мешаешь.
— Это я пришла, а двоишься и мешаешь — ты.
— Еще скажи, что я — иллюзия.
— А что еще? Я, конечно, знала, что талисманы Джаганнатхи способны на многое, но никогда не думала, что и без носителя они так могущественны.
— Извини, но тебя нет на самом деле. Это я сама с собой беседую…
Двойники уставились друг на друга ненавидящим взглядом.
— Понятно, — наконец прошипела сквозь зубы вторая Каэтана. — Это меня талисманы разыгрывают. Слушай, видение, проваливай отсюда, если ты из плоти. Добром прошу.
— Это ты уходи, — предложила Каэ, думая, что себя убивать не слишком приятно.
— Мне нужно уничтожить талисманы, — сказал двойник. — Ты мне мешаешь.
Вздохнул. Понял, видимо, что так можно стоять и беседовать до бесконечности. И внезапно прыгнул вперед, приземлившись на полусогнутые ноги. Мечи он держал клинками вверх; затем начал вращать их в разных направлениях, образуя перед собой два сверкающих круга. Глазам моментально стало больно.
Пещера огласилась звоном стали, и выяснилось, что двойник материален — не наваждение, но от этого было еще страшнее. Противникам приходилось тяжело: казалось, они читают мысли на расстоянии и предугадывают все возможные ходы. Самые хитрые, самые отчаянные выпады были парированы; а все ответные удары, изобретенные на ходу, отбиты с не меньшей силой.
— Стоп! — сказал двойник. — Я понимаю: я дерусь сама с собой. Главное — вовремя остановиться.
Каэ и сама была такого же мнения.
— Сейчас я просто подойду и возьму талисманы, а ты шагай в свое пространство.
И они выполнили этот нехитрый маневр. Вдвоем. Руки — теплые, живые, защищенные наручами Ур‑Шанаби, — встретились над треножником, соприкоснулись и отпрянули, будто дотронулись до жала змеи. Тут Каэ не выдержала и изо всей силы, как проделывала это не раз на арене, в бытность свою гладиатором у унгараттов, нанесла сокрушительный удар прямо в челюсть видения. Во все стороны брызнула кровь.
Правда, у обоих двойников, потому что у второй Кахатанны тоже оказались свои воспоминания. И они некстати всплыли именно теперь. Возможно, вспомнила она что‑то другое, но ударила не слабее.
От неожиданного сотрясения обе богини качнулись сначала назад, затем — пытаясь восстановить равновесие — вперед; затем рванулись прочь от пламени костра, споткнулись и упали, проехав на животе по каменному полу пещеры. Хорошо еще — вдоль стены, не свалившись в огонь.
И получилось так, что они поменялись местами.
— Неплохо, — сказали они хором.
И в этот момент Каэ поняла, что перестает различать себя и свою точную копию; понятие направления потеряло всякий смысл; она видела, что двойник ее так же безумно озирается по сторонам, и уже не знала, обман это или самая страшная ситуация, в которую она когда‑либо попадала. Пещера закрутилась у нее перед глазами, и ориентиры стали смещаться. Вторая Каэтана была правдоподобнее, нежели зеркальное отражение, именно тем, что она отличалась буквально во всем. Она совершала другие движения; она говорила другие слова — вот только смысл был одинаков. Ибо вела она себя именно так, как и должна была себя вести Великая Кахатанна, Интагейя Сангасойя, Суть Сути и Мать Истины.
— Фамосфанфы! — пискнул Ниппи возмущенно.
Каэ, тяжело привалившаяся к холодному камню пещеры, прошептала:
— Ты думаешь, мы?
— Пофему это?! — возмутился Ниппи. — Ты мофешь быфь хоть фпятером! А я ефинсфенный!
Странным образом нахальная самоуверенность перстня придала ей сил.
Каэ встала на ноги и оглядела свою соперницу. Она почти не сомневалась в том, что это чудовищное состояние раздвоения было вызвано объединенными усилиями четырех талисманов. Видимо, они каким‑то образом проведали, что ей бесполезно предлагать власть и могущество; что в битве с Мелькартом она все равно будет на противоположной стороне. И решили избавиться от нее ее же собственными руками. Выдумка была остроумной, а исполнение — талантливым. Но не до такой же степени…
Каэ почувствовала, что кровоточит ладонь: падая, она порезалась о клинок Такахая. Видимо, меч всячески старался уберечь ее от последствий. Интересно, как выглядело бы падение с обычными, неодушевленными мечами?
Она выпрямилась; коротко кивнула двойнику:
— Давай попробуем еще раз! Нужно же мне забрать эти проклятые талисманы.
И когда вторая Каэтана встала в позицию, приготовившись защищаться, она шагнула в сторону и обрушила оба меча на золотой треножник, стоящий в ярко‑золотом пламени. Громкий вопль потряс своды пещеры, и два украшения перестали существовать.
Каэ подняла взгляд на свое отображение. Оно подернулось дымкой и несколько потускнело, хотя и продолжало упрямо двигаться к ней, работая клинками в самых лучших традициях Траэтаоны.
— Неплохо, — одобрила Каэ. И рубанула второй раз.
Свет в пещере померк; вторая Богиня Истины моментально растворилась в воздухе. И только долгий стон еще звучал под сводами…
Какой‑то из талисманов умер не сразу.
— Минуф фетыре! — радостно сказал Ниппи.
* * *
Аджа Экапад почувствовал, как талисман Джаганнатхи, висящий у него на груди, под складками лилового одеяния, тихо застонал, словно ему причинили боль.
— Не успели! — прошипел он со злобой.
Последствия такого опоздания были непредсказуемы. С одной стороны, повелитель Мелькарт был ограничен во времени и поэтому не мог себе позволить разбрасываться преданными слугами. С этой точки зрения Аджа Экапад мог чувствовать себя в безопасности.
С другой стороны, если Кахатанна будет действовать с таким успехом и дальше, то двенадцати носителей, обладающих властью, не наберется, и тогда повелитель Мелькарт просто не сможет прийти на Арнемвенд в урочный час. Прийти‑то он не придет, но раздавить жалкого червяка, который его подвел, ему не составит труда.
Маг закрыл лицо ладонями. Он боялся. Он боялся настолько сильно, что это было замечено рыцарями из сопровождающего его отряда.
— Чего это с чародеем? — весело поинтересовался один из них у своего сотника.
— Пришпорь коня и узнай у него, — невозмутимо посоветовал тот.
— Неохота чего‑то, — неожиданно для себя самого рифмованным стихом ответил рыцарь, на фиолетовом плаще которого были серебром вышиты две могучие рыбины, кусающие друг друга за хвост.
Рифма была нехитрая, но вполне могла развиваться дальше, и вскоре весь отряд уже сочинял песенку, начинавшуюся этими словами.
Но моментально очнувшийся от своих невеселых дум Аджа Экапад рявкнул на командира, требуя тишины и полной готовности.
Чародей пребывал в замешательстве. Он не мог решить — бежать ли ему отсюда подобру‑поздорову или все же попытаться выяснить судьбу талисманов. Может, хоть один из них уцелел. Риск был велик в обоих случаях: что нарваться на Кахатанну, что — принять на себя гнев Мелькарта и перед ним отвечать за бездеятельность, непредусмотрительность и совершенные ошибки.
Последняя мысль, собственно, все и расставила по местам.
Аджа Экапад принял решение ехать дальше.
* * *
