ладони Норта и Юмиты, крепко обхватив двумя руками.
– В знак вашей любви, верности, уважения друг к другу, наденьте кольца, – к старику подошла ещё одна женщина из старейшин и поднесла блюдце с широкими кольцами, украшенными искусной гравировкой в виде бегущих волков. До этого блюдце с кольцами грелось на огне, и они должны были быть горячими, но не обжигающими. – И не забудьте произнести клятву.
– Беру тебя, Юмита, в свои жёны, – Норт взял кольцо и поднёс его к пальцу Юмиты, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, как храню верность и преданность своему народу и Северу, – после этих слов ещё горячее кольцо коснулось пальца Юмиты. От прикосновения прогретого металла рана заболела сильнее. Эти слова в тишине звучали так громко, что Юмите казалось, будто весь Север их слышит, и она чувствовала, что договор с Нортом – полная ерунда по сравнению с тем, что происходит сейчас. Это древняя традиция, несущая в себе столько смысла, столько силы. И ей стало стыдно, что они обманывают всех северян, что они играют с такими серьёзными вещами. Северянин держал её руку в своей, из его пальца всё ещё шла кровь и продолжала капать в снег. Он смотрел в глаза Юмите и ждал, когда она произнесет клятву. Но Юмита медлила. – Ну же, говори.
– Беру тебя, Норта, в свои мужья, – она старалась говорить громче, но не получалось, горло ужасно болело. Юмита взяла кольцо в руки, и оно показалось ей огненно-горячим, – с благословения богов Севера, с согласия моего народа, на долгие годы и на всю последующую жизнь, даже после смерти. Клянусь хранить нашу любовь, нашу семью, верность и преданность тебе, твоему народу и Северу.
Юмита взяла ладонь Норта в свои руки и надела кольцо. «Всё. Что же я сделала?» – в смятении думала Юмита, на какое-то мгновение перестав даже ощущать холод.
– Теперь вы – семья, ваш союз заключён перед всем народом, перед старейшинами клана и перед самим Севером! – старейшина вскинул руки вверх и издал какой-то воинственный клич. К нему присоединились все мужчины, стоявшие во дворе.
Норт скинул с себя огромную накидку и почти полностью укрыл ей Юмиту, затем вывел вперёд, ближе к ступеням лестницы и повернул к себе.
– Всего один поцелуй, – прошептал Норт, наклонившись совсем близко к ней.
– Как и договаривались, – она думала, что была готова. Поэтому закрыла глаза и старалась не обращать внимание ни на что – ни на крики мужчин, ни на возгласы женщин.
– Дышите глубже, это будет долго, – с этими словами Норт прикоснулся к губам Юмиты. Его борода кололась и мешалась, но на поцелуй пришлось отвечать.
Конечно, никто не мог знать, что Норт второй мужчина в жизни Юмиты, который её целует. Когда-то давно, будучи ещё совсем юной, она встречалась с мальчишкой несколько лет. Но они расстались, когда ему пришлось уехать с родителями-послами на другую планету. И вот теперь, после стольких лет, её снова целует мужчина, но тот, к которому она не испытывает никакой симпатии. За всеми своими мыслями Юмита не заметила, как толпа начала считать. Когда воздух стал заканчиваться счёт дошёл уже до семи. Норт никак не отпускал Юмиту, и она крепко ухватила его рукой за плечо, тяжелая накидка стала сползать вниз, и он прихватил её вместе с Юмитой так, что они оказались совсем близко. Толпа крикнула «пятнадцать» и зашумела на разные лады – видимо все остались довольны, и Норт отпустил губы Юмиты.
– Ура! Совет да любовь! Мира! Процветания! – из толпы доносились слова поздравлений, дети хлопали в ладоши. Юмита старалась понять, действительно эти люди рады или тоже просто следуют правилам.
– Будем праздновать?! – крикнул Норт в толпу, и люди ответили громким согласием.
Тогда Правитель чуть отошёл в сторону от Юмиты, сложил ладони вместе перед грудью, потом резко раскинул руки в стороны и громко свистнул. В тот же миг откуда-то из-за стен появилась снежная пыль, блестящее облако поднималось всё выше и выше, принимая очертания волка, потом ещё одного, – и вот уже целая стая бежала по периметру двора, догоняя изящную лань. Грациозное животное перепрыгивало через невидимые холмы и скрылось за воротами. А когда Норт снова свёл ладони вместе, лёгкие снежинки обрушились дождём на людей, стоявших перед ним. В лучах утреннего солнца снег переливался всеми цветами радуги и медленно ложился на головы людей, на их меховые воротники и накидки, дети визжали от восторга. А Юмита не могла оторвать взгляда от Норта – что он сделал сейчас, как это получилось?
Юмита с вопросом смотрела на своего новоиспечённого мужа, а он улыбался ей загадочно и, снова поправив накидку, увлёк в дом. Там было тепло и светло – зажжены все светильники, которые только есть. В большом зале накрыли столы, а у дальней стены стояли два больших деревянных резных кресла, покрытых шкурами – подобие тронов. Норт провел к ним Юмиту, а следом зал заполнили гости. Стало шумно, прислуга суетилась, помогая гостям расположиться, приветствуя каждого входящего. Когда все наконец-то успокоились, Норт поднял большой бокал из синего стекла с вином, точно такой же подали и Юмите.
– Благодарю всех, кто разделил с нами радость сегодняшнего дня! – голос Норта разнёсся по залу и потерялся в радостных возгласах гостей. Послышался звон бокалов. Норт повернулся к Юмите, стоявшей рядом с ним, – поздравляю!
– Взаимно, – тихо ответила она, не разделяя радости окружающих. Глядя на всё это странное действо, она испытывала смешанные чувства – страх, неуверенность. И где-то в глубине души понимала, что вырваться из лап Севера будет не так-то просто, несмотря на договор и обещания Правителя. В ней поселилось зерно уверенности в том, что такие клятвы, какие они дали друг другу с Нортом сегодня, невозможно ничем разорвать.
– Вы не рады?
– Рада. Почему нет? – Юмита села в кресло. Она почти отогрелась, но всё равно чувствовала себя неважно.
– По вашему лицу не скажешь. Пожалуйста, играйте свою роль до конца. Праздник будет продолжаться долго, традиционно нас попросят на танец, да и многие захотят поздравить лично.
– Это слишком утомительно для меня. Находиться тут с вами целый день не могу сказать, что мне по душе, – Юмита даже не пыталась улыбнуться. Все её профессиональные качества, как сопровождающей, куда-то исчезали с каждым днём, и, пожалуй, безвозвратно. Она вспоминала вчерашний вечер, Норта с девушками, и ей становилось ещё хуже.
– Вам со мной жить как минимум год, – зашептал Норт,
