Тине, или действительно при этом он незаметно распылил над стаканчиками какой-то серебристый порошок?
Закончив, гипнотизер повернулся к пастве и громко проговорил:
– Можете приобщиться к мудрости Вселенной!
Присутствующие один за другим приближались к столу, разбирали стаканчики с заряженной жидкостью и отходили в сторону. Две женщины, которые разливали воду, теперь следили, чтобы возле стола не было давки и столпотворения и чтобы каждый получил свою порцию.
Тина подошла к столу вместе с Кириллом и под пристальными взглядами распорядительниц взяла стакан. И теперь не знала, что с ним делать. Перед глазами стоял черный человек, раскинувший руки над столом. Она не могла отделаться от мысли, что он что-то подсыпал в воду, чтобы укрепить и усилить свое влияние на паству. Может, именно в этом кроется секрет его власти над людьми? Причем Тина была уверена, что никто кроме нее этого не заметил, даже те две женщины-помощницы. Это тот странный предмет, семиконечная звезда так обострила ее зрение. Нельзя, чтобы кто-то ее увидел, и Тина незаметно убрала артефакт в сумку.
Как бы то ни было, пить эту воду ей не хотелось. Но как незаметно избавиться от стакана?
И тут она увидела, что все присутствующие расходятся по углам комнаты, отворачиваются друг от друга. Хотела спросить об этом Кирилла, но он сам поспешил с объяснением:
– Ритуал – действо глубоко личное, интимное, каждый должен выпить освященную воду наедине с собой, не на глазах остальных. Поэтому, Тина, извини, я на какое-то время покину тебя…
Он отошел в угол мастерской, отвернулся к стене и начал мелкими глотками пить свою воду. Остальные делали то же самое – разбрелись по большой комнате, отвернулись друг от друга и приступили к исполнению ритуала.
Такой порядок был весьма на руку Тине.
Оглядевшись, она увидела возле окна кадку с пыльным фикусом и направилась к ней. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, повернулась спиной ко всем и вылила в цветок содержимое стакана.
– Извини, дорогой, надеюсь, тебе это не повредит, – проговорила вполголоса, обращаясь к фикусу.
Выждав на всякий случай пару минут, Тина вернулась в середину зала, чтобы найти своего спутника. Кирилла она не увидела, зато с изумлением отметила, как изменились присутствующие под влиянием заряженной воды. Они раскраснелись, будто пришли с мороза, глаза лихорадочно блестели, голоса стали неестественно громкими и возбужденными, некоторые бурно жестикулировали…
«Наверняка подсыпал в воду своим ученикам какую-то дрянь! – подумала Тина. – Но каков Кирилл! Привел меня в натуральный наркопритон… И ведь ничего не замечает, просто очарован этим типом, дурак какой…» По привычке хотела прийти в ужас от своих мыслей, но одернула себя – сколько можно ужасаться? Ну да, Кирилл, тот самый, с кем они знакомы столько лет, и Тина думала, что никогда не сможет с ним расстаться. Она пробовала, но не получилось, потому что между ними протянулась невидимая, но очень прочная связь. И это на всю жизнь.
Так было раньше. Но теперь мелькнула мысль, так ли прочна эта связь. И можно ли ее разорвать… То есть Тина не хотела этого, она давно уверилась, что устроила свою жизнь если не правильно, то единственно возможным способом. Но так ли это на самом деле?
Она хотела скорее уйти отсюда, однако вспомнила, каким сложным путем вел ее Кирилл, и поняла, что без него не сумеет выбраться обратно. А он куда-то пропал…
Тина обошла зал, ловко лавируя среди возбужденных учеников черного человека. Не найдя среди них Кирилла, вышла в коридор и вскоре оказалась в небольшой комнате, заставленной холстами на подрамниках. Видимо, это были работы хозяина квартиры.
Тина увидела несколько осенних пейзажей, один из них изображал местность, показавшуюся ей удивительно знакомой. Подойдя ближе, вгляделась в картину, и сомнения отпали. Это была та самая заброшенная деревня, где они с Кириллом заночевали несколько дней назад. Вот изба, в которой они нашли приют, сарай, где она обнаружила странную металлическую звезду, сейчас лежащую в недрах сумки. Тина невольно дотронулась до ее бока и ощутила сквозь тонкую кожу один из металлических лучей. Руке стало тепло.
И тут же почувствовала за спиной чье-то присутствие.
Вздрогнула и обернулась.
В дверях комнаты стоял невысокий широкоплечий мужчина с густой рыжеватой бородой и красивыми выразительными глазами.
– Извините, я вас, кажется, напугал… – проговорил незнакомец и виновато улыбнулся.
Улыбка украсила его лицо – как преображает солнечный луч, случайно пробившийся среди туч, печальную осеннюю равнину.
– Кто вы? Вы не похожи на учеников этого… странного человека… Ох, извините, я не хотела…
Вообще-то Тина хотела употребить более сильное выражение, назвать черного человека шарлатаном, но вовремя удержалась – неизвестно, как относится к нему этот незнакомец.
– Простите, что я расспрашиваю, – смутилась она, – вы не обязаны отвечать…
– Ничего! – Мужчина снова улыбнулся. – Я действительно не из их компании. Это моя мастерская, я разрешаю им собираться здесь время от времени.
– Так вы – тот самый художник, владелец мастерской? – оживилась Тина. – Это ваши работы?
– Ну да, мои, – хозяин квартиры развел руками. – Вам не понравилось?
– Наоборот, очень понравилось! – бурно запротестовала Тина. – Особенно вот эта картина… Скажите, ведь это реальное место? Вы там бывали?
– Да, я писал эту картину с натуры. – Художник посерьезнел. – А почему вы спрашиваете?
– Потому что я тоже там была, – неожиданно для себя призналась Тина, – совсем недавно. – Собиралась добавить, что была там со своим другом, но отчего-то не захотела упоминать Кирилла. Вместо этого сказала: – Эта заброшенная деревня произвела на меня очень сильное и странное впечатление.
– Интересно… – задумчиво проговорил художник, – я тоже часто ее вспоминаю. У меня там было такое ощущение, как будто за мной кто-то наблюдает.
– Удивительно! – Тина внимательно взглянула на хозяина мастерской. – Ведь у меня было сходное впечатление.
– Знаете, – оживился художник, – бывают такие места, где ты чувствуешь, что кроме тебя… кроме нас, людей, есть еще кто-то. Кто-то, кто прячется от нас, следит за нами, но не хочет, чтобы мы его увидели. Я говорю не о животных, – поспешно добавил он, – кое о ком другом. Знаете – лешие, русалки, всякая нечисть, порожденная народным сознанием… Так вот, мне кажется, что они не просто вымысел, что за этими понятиями что-то или кто-то есть. – Художник на мгновение замолчал, взглянул на Тину, чтобы понять ее реакцию на свои слова, потом продолжил: – Природа скрывает много тайн. Как-то раз в Карелии я ночевал в палатке на берегу реки и проснулся ночью оттого, что услышал рядом чьи-то шаги. Испугался, подумал, что это медведь, нашел ружье, но шаги стихли так же внезапно, как начались.
