Полоса кустарника была неширокой, дальше начинался сосновый лес, перемещаться по которому станет куда проще. Вот в него сталкерша и планировала свернуть сразу, как только это позволит сделать разросшийся кустарник. Однако, пройдя всего десяток метров по заросшей, но когда-то широкой тропе, женщина вдруг остановилась и прищурилась. Первой, конечно, проснулась её внутренняя чуйка, плеснувшая в душу прохладный колючий коктейль тревоги. А потом уже и глаза высекли на скальной пролысине, через которую шла тропа, какое-то невнятное движение. Кинетовизор выдал на стекло проекцию лёгких и редких помех – это не был какой-то движущийся объект. А вот режим тепловизора нарисовал картину маслом: впереди два локальных очага тепла и один холода. Эти пятна могли быть лишь локальными «изменёнками».
Подняв валявшуюся под ногами ветку, сталкерша размахнулась и метнула её в эти образования. Но даже не долетев до первого очага тепла, сухая древесина вдруг закрутилась, подхваченная ещё одной невидимой и не засекаемой абнормалью и разлетелась во все стороны, нарезанная небольшими аккуратными ломтиками. Эти кусочки, в свою очередь, попали в другие не засечённые «изменёнки», расположенные по соседству, и перед женщиной развернулось феерическое представление – со вспышками огня, брызгами света, свистом, треском, радужными искрами и мощными электрическими дугами, бьющими из одного абнормального безобразия в другое. Последний разряд шарахнул прямо под ноги сталкерши, от чего она отскочила назад и плюхнулась на жёсткие колючие ветки кустарника.
– Ух ты, целое поле, надо же, – пробурчала она, пытаясь встать на ноги.
Тут же где-то рядом за её спиной раздался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь густой кустарник. Это подстегнуло, в кровь брызнул адреналин, откуда-то появились силы. Сталкерша вскочила и от страха подпрыгнула так высоко, словно за её плечами была поролоновая подушка, а не тяжеленный рюкзачище. Ствол автомата тут же уставился в сторону звука.
Из придорожных зарослей медленно высунулась толстая откормленная морда мутабарсука. Пушистая животинка осмотрелась и, поняв, что двуногое мясо не превратилось в легкоусвояемый фарш, недовольно фыркнула, но в драку ввязываться не захотела. Морда исчезла в колючих ветвях. А женщина, зачерпнув горсть камешков с земли, начала прощупывать абнормальное поле и пробираться бочком вдоль плотной стены колючек.
Сойдя со старой тропы в лес, сталкерша с облегчением вздохнула; теперь можно торить тропу на своё усмотрение и подальше от хоженых, людных мест. Воздух здесь был прохладный и свежий, насыщенный приятными, расслабляющими лесными ароматами. От этой свежести и избытка кислорода даже закружилась голова. Но, перейдя на поверхностное дыхание, Фартовая убрала этот нежелательный эффект, хотя какой-то лёгкий звон и свист в голове всё же остались.
В лесу, на первых же шагах, ей встретился человеческий труп. Какой-то бродяга лежал лицом в землю. Его затылок был раскрыт безобразной «розочкой», в центре которой зияла дырища. Судя по всему, он сам себе вынес мозги выстрелом в рот. Что заставило его это сделать, было непонятно. В теле под одеждой уже копошились мясные черви и личинки, а снизу покойника начали оплетать корни соседнего деревца, как будто оно тоже захотело откусить свой кусочек от мясного пирога.
Сталкерша присмотрелась к этой осине и провела по её стволу пальцем. На секунду показалось, что древесная кора в месте прикосновения еле заметно шевельнулась. Фартовая отдёрнула руку. На вид кора была необычной, более гладкой, чем у привычных осин, похожей на кожу животного, а местами из неё словно иголочки торчали. Но при ближайшем рассмотрении это оказались мельчайшие струйки каких-то эфирных выделений, имеющих у самого ствола резковатый смольный запах. Но даже эти резкие маслянистые испарения сейчас перебивал совсем другой запашок.
Вонь вокруг мёртвого мужчины стояла ядрёная. Но сталкерша и не думала проходить мимо; она натянула на лицо дыхательную маску, взятую на тот случай, если придётся идти через заражённые поля, и осторожно срезала лямки ранца покойника. Такими подарками судьбы не стоило пренебрегать, в конце концов, не по вертикали же сейчас карабкаться, только-только спустилась сверху, впереди почти восемь километров ходки. Если более-менее по прямой, что вряд ли. А «лишаки» можно скинуть и потом, у внутренней кромки.
В лёгком походном ранце припасов оказалось мало. Парочка консервов, один сухпай, бухта тонкого, с рыбацкую леску, но очень прочного тросика, какой бывает у правительственных спецслужак, и сменное бельё. Универсальное подъёмно-спусковое устройство, позволяющее использовать тонкую нить без риска порезать руки, Фартовая не нашла. Скорее всего, оно лежало где-то в кармашке «разгрузки». Такие скромные личные запасы покойного говорили о том, что этот тип шёл не один; он был разведчиком или «отмычкой» у группы других сталкеров. Обычная практика – авангардные ходят налегке, а основные припасы тащат навьюченные ведомые.
Трофейная «леска» повисла на наружном креплении рюкзака, а консервы улеглись в мешок для сброса магазинов. Переворачивать труп на спину и обыскивать карманы «лифчика» идущая не стала. Наверняка все магазины и прочие полезности насквозь пропитались смердящей жижей, что сочится из трупа. У сталкерши не настолько бедные запасы, чтобы пополняться такой ценой… Напоследок окинув бедолагу взглядом и мысленно поблагодарив его за трофеи, она отправилась дальше. Дыхательную маску решила пока не снимать, ужасающий смрад от разлагающегося трупа распространялся далеко во все стороны.
Ни зверья, ни людей на этом участке старого леса ей не встретилось. Лишь где-то очень высоко, под сводами крон, долбили и пилили стволы мутодятлы, да разлеталось по лесу весёлое эхо звонких ударов и вжиков. В ямках и низинках всё ещё стоял туман, хотя в это время он уже должен был бы раствориться.
На полкилометра пути встретились всего две «изменёнки». Одна – «морозко», внутри неё температура падает до минус ста восьмидесяти по Цельсию, а вторая «зыбучка», разжижающая под ногами почву. И обе эти ненормальности выдали себя отчётливыми визуальными признаками. Первая покрыла всё вокруг инеем, а вторая утянула под землю абсолютно весь мусор, оставив на толстом ковре опавшей хвои овальную песчаную пролысину.
Но ещё метров через сто идущей опять встретился труп. Откинувшись, словно на спинку директорского кресла, на наклонный ствол толстой сосны, на небольшом холмике сидел крупный дядька. Под его чёрной потрескавшейся кожей тоже весело суетились опарыши. Грудь в нескольких местах насквозь пробили свежеотросшие корни дерева, но умер он явно не от этого. Голова здоровяка, как и у предыдущего покойника, была прострелена им же самим. Правая рука всё ещё сжимала «стечкин»…
В душу Фартовой заползло мерзкое тревожное ощущение. Что-то явно неладное творилось с этими двумя бродягами. Зачем кому-то добровольно сводить счёты с жизнью в Троте, да ещё добравшись в третий его круг? Куда проще это сделать дома в ванной комнате или в офисе за рабочим столом.
Подтянув плотнее ремни дыхательной маски, сталкерша осторожно, чтобы не измараться, обыскала и этого бедолагу. На этот раз улов оказался куда щедрее! Получилось достать из кармашков целых восемь магазинов к автомату, пять к пистолету и две гранаты. Немного поразмыслив, женщина выбросила свой ПМ вместе с поясной кобурой и взяла трофейный «стечкин», а с бедра покойника аккуратно сняла платформу с полимерной «быстрой» кобурой.
И опять ей пришлось топать дальше в дыхательной маске; вместо чистого лесного воздуха здесь стоял смрад разлагающейся плоти. Ещё несколько раз идущая пыталась снять «намордник», через который дышать было довольно тяжело, но трупная вонь, казалось, лишь усиливалась… И неудивительно.
Ещё метров через пятьсот Фартовая вышла на небольшую полянку, вокруг которой там и сям лежали и сидели трупы. Их было пятеро, все – человеки, застыли они в разных позах, но все эти позиции были спокойными. Не похоже, чтобы они перед кончиной с кем-то боролись. Все пятеро мужчин, точно так же, как и два предыдущих, выстрелили себе в головы…
Вот тут-то женщину и пробрала дрожь. Теперь уже не получится списать всё это непотребство на простое совпадение… А мгновением позже её нутро реально покрылось колючим инеем ужаса. Сталкерша вдруг расслышала блуждающий среди деревьев детский плач, тихий такой, тоскливый. Плакала маленькая девочка.
Женщина присела, подняла автомат и начала всматриваться в пространство между деревьев, откуда исходили стенания. Там пару раз мелькнула серая размытая тень, какое-то невнятное облачко в форме человеческой фигуры. Но это видение тут же растворилось вместе с писклявыми завываниями. А наступившую тишину совсем неожиданно порвали рыдания взрослого человека. Плакал и ныл какой-то мужик. И волосы под суперкевларовым шлемом сталкерши буквально зашевелились от страха! Потому что она узнала эти характерные всхлипы и шморганья носа… Рыдал её бывший муж.
