— Не сомневайся, вы его найдёте. Я подскажу, если понадобится. Но не сразу. Сначала позабавимся…
Сашка тоже не стал задерживаться в астрале. Как и Морена, оставил после себя лишь тихую, спокойную и лаконичную мысль на прощание:
— Зараза.
Звонкий голос Неса вывел Шамана из сцены астральных воспоминаний:
— Эй! Чего задумался? Куда пойдём дальше?
— Пока не знаю…
Для выбора дальнейшего направления катастрофически не хватало информации.
— Здесь, в подземельях, нам надо найти одного человека. Вернее, не совсем человека. Колдуна.
— Ух ты! — воскликнул северянин. — Что, правда? Настоящего?
— Уж точно не резинового.
— А что здесь делает колдун? И зачем он тебе? — пребывая в компании Шамана, юного полянца нисколько не беспокоила перспектива встречи с кошмарным и злобным созданием.
— Собственно, мне он даром не нужен. Это для тебя. Колдун сможет вылечить болезнь трасцы.
— Ого! — вытаращил глаза Нес. — А как мы заставим его?
— Договоримся, — ответил Саня уклончиво.
Преждевременно выдавать парню секрет своего предполагаемого бартера землянин явно не собирался. Добытые с таким трудом и энтузиазмом печати северянин вряд ли согласился бы променять даже на собственную жизнь. Фанатизм, юношеский максимализм и молодой тестостерон — практически самая гремучая и необузданная смесь в любом мире. Конечно, имелась возможность сохранить свои драгоценные находки. При встрече с колдуном Саня мог попробовать заставить того работать насильно, запугать. Однако Шаман даже примерно не прикидывал, что представляют собой чародеи Кащера и на что способны эти твари. Ещё неизвестно, кто кого застращает в итоге. А может, деятели местной касты неприкасаемых весьма плотно не ладят с головой? И не испугаешь их никакими способами убеждения, даже самыми брутальными? Или того хуже. Что помешает колдуну вместо сеанса исцеления из подлости просто угробить парня, да и смыться каким-нибудь своим особым, чародейским способом? Нет, Шаман решил, что ему и Несу в последнее время и так чересчур часто приходилось рисковать сверх меры. А испытывать удачу на прочность — совсем неблагодарное дело с весьма неблагоприятным прогнозом. Как ни крути, а две печати в залог оздоровления давали самые надёжные гарантии. Если, конечно, колдун спустился в подземелья именно за семью секретами.
Нес тем временем с важным видом изображал раздумья. Тоже, видать, прикидывал своим семнадцатилетним серым веществом, как лучше найти общий язык с чёрным чародеем.
— И где нам его искать? — спросил, наконец, парнишка.
— Так чтоб конкретно — без понятия, — пожал плечом Саня.
Землянин пришёл к выводу, что, раз колдун активно ищет печати, значит, им самим тоже следует взяться за интенсивные поиски. А там, глядишь, и пересекутся ненароком пути-дорожки подземных авантюристов.
— Короче, для начала пойдём по твоей большой нужде — рыскать под скалами, добывать печати, — Шаман энергично хлопнул в ладоши, словно подтвердил окончательно свои планы, и параллельно подумал, что Нес, должно быть, обрадуется такой новости до состояния эйфории.
— Ух! Ничего себе! Ого! — северянин присел от удивления.
Сашка угадал. Юноша поначалу не поверил своим ушам — в кои-то веки старший товарищ взялся за ум и наконец-то поставил себе в приоритеты разгадку легендарных тайн богов. Ну а после Нес разразился бурным, экспрессивным, воистину неконтролируемым восторгом по этому поводу. Шаману ещё повезло, что на фоне празднования паренёк не сподобился увязать в единую картину два факта: чем связан поиск и печатей, и колдуна одновременно. В общем, он пока даже не подозревал что к чему.
Закончив через десяток минут с проявлениями радости, Нес вытер лоб рукавом и задал вопрос по существу:
— Так, и где будем искать?
— С этого момента возникают нюансы, — Шаман развёл руками. — До сих пор мы не прилагали никаких усилий, чтобы открыть печати. Всё выходило само собой, случайно.
— Точно! — воскликнул северянин. — А ты представь, что начнётся, когда мы приступим к поискам с умом, всерьёз возьмёмся за дело! Да печати сами приплывут нам в руки!
— Оптимизм — вещь полезная, — кивнул Саня. — Но, в основном, для здоровья нервной системы. В общем, нужна информация. Ты стишок свой хорошо помнишь? Пошли к Драхму и Шаруму. Быть может, им твои вирши намекнут в сторону правильного направления.
Возражений не последовало.
На загадку гладкокожих лохматый волшебник ответил мычанием, вдумчивым и продолжительным. Через пять минут, когда стало ясно, что внятных мыслей от нордунга не дождаться, друзья сердечно поблагодарили его за дельные советы и отправились на поиски вождя. Тот, однако, тоже не смог блеснуть догадливостью. Послушав рифмовку, седой предводитель немного пошевелил в раздумьях бровями, но вскоре лишь пожал плечом.
— Спросите у разведчиков, — предложил он, когда друзья уже собирались покидать резиденцию. — Где их только не носило. Может, знают что-нибудь подходящее. Найдите Рахата. Если что — Ялка покажет, где он бывает.
Что поделать, пришлось искать дочь вождя и тащиться с ней на поиски разведчиков. Тут и выяснилось, что искатели артефактов избрали далеко не тех консультантов, с которыми следовало советоваться в первую очередь. Когда Нес закончил с выражением декламировать стихотворную интерпретацию легенды высокому худощавому нордунгу-разведчику, тот, естественно, задумался. Задумалась и Ялка, ибо стояла рядом и слушала всё внимательно.
— Что, а сразу меня спросить язык не поворачивался? — с неприкрытым сарказмом вопросила она через несколько минут. — Или стеснялись до красноты?
Друзья ничего не ответили, а лишь пристально уставились на Ялку, избрав тактику выжидания. Само собой, девушка не могла упустить возможность лишний раз показать, какая она важная, умная и полезная, поэтому вскоре разразилась нравоучительной тирадой:
— Глупые жители равнин! Как можно было сразу не догадаться спросить об этом именно меня? Уж я точно знаю, где раздобыть одну вашу печать! Если все эти бесовские штуковины попрятаны именно в подземельях, а не на Поляне, значит, для неё подходит одно только место. — Ялка прервалась, с удовлетворением отметила, что все, затаив дыхание, внимательно её слушают и даже не собираются перебивать, как это частенько случалось на советах у отца, посему с улыбкой продолжила: — Нес, ты говорил, мол, как там… суть второй — в большой воде? Правильно? Так вот, мы с Марой под Ледяными скалами натыкались лишь на одну большую воду — огромное подземное озеро. Могу спорить, оно — как раз то, что вам надо. Другого такого вряд ли сыщешь в наших подземельях.
— Да, и до меня доходили слухи о нём, — встрял разведчик Рахат, почёсывая затылок. — Так ты была на том озере?
— И даже купалась, — Ялка гордо вздёрнула нос. — Правда, Мара?
Нанопыль, парившая вокруг собеседников, подтвердила, важно звякнув. Лохматый разведчик, потрясённый смелостью дочери Шарума, восторженно пучил глаза, качал головой и с восхищением цокал языком. Ялка же ликовала от произведённого впечатления и осознания собственной крутости. Эйфорию спокойным голосом прервал Шаман:
— Как долго туда добираться?
— Дня три, — прикинула Ялка, нехотя оторвавшись от своих торжественных мыслей. — С ним будет около пяти.
Палец девушки указывал на северянина.
— Чего это? — Нес обиженно надул губы и упёр взгляд в ботинки.
— Да ладно тебе, — дочь вождя с доброй улыбкой обхватила парнишку рукой. — Не расстраивайся. Просто я как вспомню ту ночь, когда мы только встретились. Как ты позеленел тогда. Жуть! До сих пор стоит перед глазами. Я ж тогда за тебя здорово перепугалась. Как бы снова такого не приключилось. Как ты вообще себя чувствуешь? Ведь ещё ногу вчера подвернул, герой. Идти-то сможешь? Выглядишь вроде сносно.
В голосе Ялки не было издевки, только забота.
— Смогу, — буркнул северянин. — И за три дня. Что Драхму ногу вправить?
Девушка звонко рассмеялась в ответ.
У нордунгов решили не задерживаться. За день собрали всё необходимое и наутро выдвинулись. Тихонько, без помпы и бурных проводов. Попрощались только с волшебником, поблагодарили за помощь, и с Шарумом — тот в свою очередь вполне искренне передал от племени большое человеческое спасибо и всяческие пожелания счастливого пути. Ну и повздыхал немного, по-отечески: в который раз уж дочь выходила шастать по пещерам, а не замуж.
И опять перед путниками раскинулся знакомый пейзаж: кривые тоннели унылых подземелий, свисающие с потолка угрожающие клыки сталактитов, серые стены, изъеденные и неровные, словно пожёванная бумага, валуны под ногами, поросшие желтоватыми пятнами мха, и сгустки лавы, торчащие отовсюду светящимися буграми.
Шаман тащил на плечах мешок со снедью и самым необходимым в подземельях инвентарём. Сашка шагал ровно и бодро, периодически вскакивал на крупные камни, плавно перепрыгивал с одного на другой и в целом выглядел так, словно тянет не тяжёлую поклажу, а котомку с пенопластом. Из-за плеч землянина торчали рукоятки трофейных сабель, добытых в бою с вишарами.
