Нес задумчиво брёл рядом и смотрел под ноги, что не мешало ему периодически спотыкаться о всяческие неровности. Северянина ввиду болезни решили особо не загружать. Только бросили в его мешок две добытые печати, к остальному содержимому вдобавок. На всякий случай Шаман приторочил юноше к поясу длинный кинжал — мало ли, пригодится. Подземелья Ледяных скал — это вам не метрополитен. Здесь гораздо более опасные аналоги злых вахтёрш и гопников.
Ялка шла впереди, вспоминая дорогу к большой воде. Небольшая кожаная сумка на длинной лямке, перекинутая через плечо, мерно постукивала девушку при ходьбе чуть ниже поясницы, по короткой меховой повязке. Шагавший позади Шаман словно завороженный следил за этим процессом, за покачивающимися широкими бёдрами Ялки, за движениями её ловких крепких ног, отдалённо представляя, насколько соблазнительно всё это должно выглядеть для обычного мужчины без гормональных сбоев. А ещё Сашка сильно удивлялся, почему это Нес, имевший на барышню кое-какие виды, на её вид сзади не обращал абсолютно никакого внимания.
К полудню возникли первые затруднения в пути. Очередной тоннель окончился зияющим в скальной породе проломом.
— Раньше здесь этого не было, — глядя на пропасть под ногами, Ялка в задумчивости гладила рукой свою шевелюру и поправляла волосы. — Вернее, раньше здесь был каменный мост, ведущий на другую сторону.
— Видимо, исчез, — вздохнул северянин, обречённо рассматривая уходящие вглубь и вширь стены ущелья. — Придётся обходить.
— Не выйдет, — покачала головой дочь вождя. — Других путей через эту дыру на ту сторону я не знаю. Искать долго и опасно. Там, — девушка махнула рукой вправо, — логова упырей. Далеко, полдня пути, но, бывает, мерзкие уроды в поисках добычи заходят даже туда, где их никогда не видали. А с той стороны, — Ялка указала в противоположном направлении, — золотые прииски вишаров. С хорошей охраной. Очень хорошей — за золото у людей можно выменять что угодно, хоть других людей. Я знаю, Шаман, ты легко можешь убить всех на своём пути, но так мы легко можем сбиться. Придётся пробовать переправиться здесь.
Землянин кивнул в ответ и без лишних слов полез рыться в своих пожитках. Нес плюхнулся на большой круглый валун, выбрав место, где мха наросло побольше. Ялка осталась у обрыва и смотрела на струящийся желтоватый свет из отверстия в противоположной стене. Их разделяло метров десять. Немного, с одной стороны. А с другой — вниз лететь куда больше.
Вдруг, путники стали ощущать, что некий странный шум вклинивается в окружающую тишину. Из недр ущелья до них начали доноситься странные рокочущие звуки, сперва тихие, после всё громче, интенсивней, словно вибрировало само нутро пещер. Потихоньку, по нарастающей, почти незаметно, гул вскоре перешёл в ужасающий, угнетающий своим надрывом вой, от которого на душе становилось холодно и тревожно.
— Это ещё что такое? — Сашка оторвался от своих поисков и поднял взгляд на девушку.
— Мне почём знать? — Ялка пожала плечами. — Подземелья. Кто здесь только не живёт. Кто здесь только не орёт. Обычное дело. Да и звуки меняются. Привыкай. Это тебе не равнина. Тут с одной стороны скал кто-нибудь чихнёт — уже через часок с другой стороны эхом слышно нечеловеческий рёв.
— Думаю, лучше перебираться поскорей, — нервно вставил Нес. — Не просто так всё это. Мне кажется, каменный мост не мог исчезнуть случайно…
— Резонно, — кивнул Шаман, отыскав, наконец, в мешке моток бечевы, который остался от воздушного змея. — Надо попросить Мару слетать в ту сторону и поискать, к чему её можно примотать. Я пока завяжу петлю.
Не дожидаясь дублирования приказа от хозяйки, серебряная пыль радостно прошелестела в ответ, блестящей стайкой сорвалась с места и устремилась к проходу в противоположной стене пролома.
— Она скоро тебя начнёт слушать больше, чем меня, — с явным недовольством буркнула девушка.
Саня предпочёл промолчать. Лишь слегка улыбнулся.
Вой из расщелины, казалось уже успокоившийся, опять начал набирать обороты. На этот раз в тоскливом крике начали прорезаться членораздельные звуки, словно кто-то пытался что-то выговорить, сказать человеческим языком, поведать о своей печали, отчего завывание стало ещё более пугающим.
— Чертовщина какая-то, — сглотнул Нес.
— Что ж так не вовремя? — риторически вопросил сам себя Сашка, торопливо завязывая узел. — Вот именно сейчас, когда мы только подошли, надо было начаться этой какофонии. Там что, в аду отключили горячую воду?
Шаман уже сплёл надёжную петлю, встал на край обрыва и с любопытством глянул вниз — ничего примечательного. Лишь серая волнистая поверхность стены, уходящая во тьму.
Вскоре с противоположной стороны вернулась нанопыль. Судя по довольному жужжанию, она всё-таки нашла место, где можно прочно закрепить верёвку. Сашка вручил ей конец бечевы с петлёй и отправил на очередное задание.
Вой из расщелины не прекращался. Казалось, от нарастающего болезненного стона вот-вот начнут дрожать стены.
— Нет, что-то странное там происходит, — Ялка выглядела растерянной. — Раньше подобного не слыхала. Будто мучают медведя-великана. Знаете, на душе как-то паскудно. Давайте быстрей перебираться, от беды подальше…
— С женской интуицией лучше не спорить, — заметил Сашка, натягивая бечеву, чтобы проверить надёжность работы серебристой пыли.
Крепкая верёвка струной уходила к противоположной стене и терялась в глубине проёма.
— Так, давайте бегом. Нес, ты первый.
Юноша без лишних слов повис на канатной дороге вниз головой и проворно засеменил руками и ногами в сторону прохода. Следует отметить, что двигался он довольно ловко, словно ему не в первый раз пришлось прибегнуть к подобному способу перемещения. То и дело с опаской поглядывая вниз, паренёк быстро достиг противоположного края, где шустро спешился. Дочь вождя нордунгов не нуждалась в дополнительных указаниях — едва приземлился Нес, она ласточкой вспорхнула на верёвку и словно заправский канатоходец в несколько секунд пересекла пропасть.
Шаман с укором покачал головой. Девушка решилась на чересчур опасный трюк. Даже самые опытные акробаты вряд ли решились бы на подобный переход без балансировочного шеста. Ох уж это стремление выделиться, произвести впечатление и привлечь к себе особое внимание. На какие только подвиги не пойдёшь ради таких привилегий. Возникал один лишь вопрос: на чьё именно восхищение была рассчитана рискованная бравада? Или так, из природной склонности покрасоваться?
— Эй, Шаман! Ты чего застрял? — донёсся до землянина голос Ялки.
Сашка тряхнул головой, глянул разок вниз, в бездну, перехватил верёвку поудобней и сиганул с обрыва. Со свистом в ушах Шаман за секунды преодолел дистанцию, мягко спружинил ногами о стену под проходом и без лишней спешки, аккуратно стал взбираться по бечёвке наверх. Саня мог за минуту достигнуть отверстия в скале, двигаясь мощными рывками, но испытывать судьбу и верёвку на прочность пока не хотелось. Пока…
Конечно, Сашка заметил, что аккурат перед его прыжком, стенания неизвестного существа там, внизу, вроде как прекратились. Вскоре им на смену пришёл странный, глухой, усиливающийся шум. Первыми Шаман увидел ошалелые лица друзей, следивших за его подъёмом. Следом заприметил, что стены вокруг начали отливать едва заметным, но становящимся всё более ярким багрянцем, словно где-то невдалеке развели большой костёр. Землянин ещё не успел глянуть вниз, как начал ощущать неприятный жар, стремительно распространяющийся кверху от самых пяток. Посмотрев под ноги, землянин понял, что на данный момент щадить верёвку не имеет никакого смысла. Со дна ущелья раскалёнными красно-жёлтыми клубами кверху стремительной волной катились огромные пузыри яркого пламени, которое заполняло едва ли не всё пространство пропасти. Выглядело, словно внизу рванула ядерная боеголовка, и взрывная волна пошла вверх, к единственному выходу из суженного пространства.
Адреналин — гормон стресса, у обычных людей солидными дозами поступает в кровь из надпочечников лишь в экстремальных ситуациях. Благодаря специфической опухоли, немного видоизменённый вариант адреналина просто в запредельных концентрациях постоянно персистирует в организме Шамана, за счёт чего, собственно, Саня и обладает потрясающими способностями. Но когда у самого Сашки дела доходят до стрессовых ситуаций — случается нечто невообразимое. Землянин даже не заметил, каким образом он оказался в подземном тоннеле рядом со своими спутниками. Они уже находились на безопасном отдалении от выхода к пропасти, прятались за крупными камнями у стен, и наблюдали, как адскими вспышками полыхает огонь в проходе.
— Не удивлюсь, если это проделки Драхма, — вспомнил Нес про лохматого кудесника с пиротехническим уклоном.
