рассудка, у людей, которым чуждо все, что делает человека Человеком, — любовь, дружба, уважение, сочувствие, жалость… Это страшные люди с “невозбудимым сердцем”. Такие люди действительно способны придумать фокус с мнимой смертью, с подлогом трупа. Но это же гнусно! Как там могли?..
Когда начало светать, Павлик уже ходил из угла в угол по своей маленькой комнатушке и готов был действовать. Он твердо решил пойти к начальству Королева. Неужели они, зная о его жестокой и циничной выдумке, одобрили ее?
Павлик забежал с утра в больницу, отпросился у главного врача и поехал в Главное управление.
— Мне нужно видеть генерала Пронина, — сказал он в бюро пропусков.
— Он вас вызывал? — осведомился молоденький лейтенант.
— Нет, — сказал Павлик. — Но мне необходимо с ним поговорить.
— А по какому делу?
— Это относится к… смерти Ковригиной.
Лейтенант позвонил по внутреннему телефону.
В общем, Павлик довольно быстро получил пропуск, но когда поднялся и вошел в комнату, указанную в пропуске, увидел не генерала, а всего лишь какого-то майора.
— Здравствуйте, садитесь, — сказал тот Павлику — Что вы хотите нам сказать?
— Мне нужен генерал Пронин, — упрямо сказал Павлик.
— Товарищ Пронин занят, — сказал майор. — Может быть, вы поговорите со мной?
Но Павлик ни с кем не хотел говорить, кроме Пронина. Он твердо стоял на своем.
Пришлось идти докладывать Пронину.
— Товарищ генерал, — начал Ткачев, пряча улыбку, — вас категорически требует Павел Павлович. Видно, что-то важное. Со мной разговаривать не желает.
— Какой Павел Павлович?
— Успенский. Молодой врач, помните?
Когда с Прониным говорили о чем-нибудь приятном или о людях, которые ему нравились, с его лица исчезало обычное выражение строгости и сосредоточенности, оно делалось мягче и в глазах появлялась какая-то особая, ему только свойственная доброта.
— Так бы сразу и сказали, — воскликнул он, смеясь, — врач Успенский, жених Лены Ковригиной! — И добавил уже серьезно: — Ну что ж, это отличный человек и, кажется, умница. Если пришел, значит, заделом. Ведите его сюда.
Уже уходя, Ткачев в раздумье спросил:
— А может быть, посвятить его в суть дела? Парень крепкий, мог бы даже помочь. Как думаете, Иван Николаевич?
— Там будет видно… Ведите его сюда!
И Павлик очутился у него в кабинете.
— Товарищ Пронин? — нерешительно спросил Павлик, с недоверием поглядывая на штатский костюм Пронина. — Генерал Пронин?
— Так точно, — подтвердил тот.
— Я хотел с вами поговорить, — взволнованно начал Павлик.
— Давайте уж по порядку, — остановил его Пронин. — Сначала расскажите — кто вы и откуда?
Павлик сконфузился.
— Извините. Врач Успенский. Павел Павлович Успенский. Ординатор больницы имени Захарьина. К вам я по делу Ковригиной.
— Что же вам известно об этом деле?
— Все, — сказал Павлик. — Решительно все. Вчера она мне призналась во всем.
— Не совсем понимаю. Как она могла признаться через десять дней после своих похорон?
— Да я же знаю, что ее не хоронили! — воскликнул Павлик. — Я вам говорю, она признались во всем! — Мария Сергеевна Ковригина призналась, что ее не хоронили? — Да не Мария Сергеевна, а Елена Викторовна… Леночка!
— Призналась вам, что Марию Сергеевну не хоронили?
— Да, она мне рассказала все.
Пронин испытующе смотрел на своего посетителя.
— А где же в таком случае Мария Сергеевна?
— А уж это у вас, очевидно, надо спрашивать! Леночка… Елена Викторовна сказала, что она находится… уж не знаю где, но где-то у вас!
Пронин с интересом всматривался в Павлика.
— Ну а если и так, зачем же пришли ко мне вы?
— Товарищ Пронин, я мало что понимаю в делах, которыми занимаетесь вы. Я врач. Поэтому мой вопрос может быть и наивным, и даже глупым, но вы уж меня извините.
— Пожалуйста-пожалуйста. Я вас слушаю.
— Неужели, чтобы уберечь профессора Ковригину, нельзя было придумать другого способа?
Теперь Павлик говорил уже спокойно, очень твердо, с убежденностью в своей правоте. Однако Пронин не ответил на вопрос, а только кивнул и сказал: “Так-так”, — мол, продолжайте, я хочу услышать все до конца. И Павлик продолжал.
— То, что вы придумали, дико, жестоко. Если хотите, цинично. Я не специалист, но я берусь здесь же предложить вам десять других способов. Без мнимой смерти и этих отвратительных фальшивых похорон! Скажу вам откровенно, будь я на месте вашего Королева, я бы не выполнял таких поручений, я бы бросил такую работу.
— Понимаю, товарищ Успенский, — ласково сказал Пронин, вышел из-за стола, подвинул свободный стул, подсел к Павлику. — Понимаю и кое-что расскажу вам сугубо доверительно. Этот самый Королев, которого вы, очевидно, здорово не любите, не имеет к нам никакого отношения.
У Павлика перехватило дыхание.
— То есть как “не имеет”?
— А так…
Смутная догадка начала приобретать отчетливые очертания.
— Не хотите же вы сказать, что этот Королев…
— Хочу, — прервал его Пронин.
— Это пока служебная тайна, но вам это следует знать. Королев попросту шпион.
— А Елена Викторовна это знает?
— Пока еще нет, но скоро узнает.
— Ничего не понимаю, товарищ Пронин. А где же, тогда Мария Сергеевна?
— Это нам, к сожалению, пока неизвестно.
Павлик облизнул пересохшие губы.
— Может быть, она действительно убита?
— Нет, не думаю. Она им нужна живая…
Прощаясь, Пронин крепко пожал Павлику руку и еще раз напомнил, чтобы он в случае необходимости звонил майору Ткачеву и что его, Павлика, вызовут, как только он потребуется.
— А потребуетесь вы, очевидно, в ближайшие дни, — заключил Пронин.
После ухода Павлика Пронин сразу же вызвал к себе Ткачева.
— Снимки готовы? — поинтересовался Пронин. — Вызовите ко мне младшую Ковригину, а сами организуйте проверку по всем каналам.
Ткачев потоптался на месте.
— Иван Николаевич, вы сказали ему?
— Да, сказал. Вы правы, он настоящий парень. И вообще больше незачем играть в прятки ни с Леной Ковригиной, ни с Успенским. Они себя достаточно проявили, их тоже надо включить в борьбу… Он отпустил Ткачева. Тому предстояло уточнить еще многие факты для подготовки завершающей операции. Петля, которая была наброшена на тех, кто похитил Ковригину, начала затягиваться…
Леночка вошла в кабинет к Пронину оживленная и даже веселая.
Пронин залюбовался ею. “Если мать еще лучше, — подумал он, — так что же это за красавица…”
Они поздоровались.
— Как настроение? — осведомился Пронин.
— Немножко лучше, — ответила Леночка. — Спасибо за письмо.
— За какое письмо?
— За мамино. Королев мне уже передал его.
— А он все-таки дал вам его вчера?
— А разве не полагалось? — смутилась Леночка, боясь, что подвела Королева.
— Не то что не полагалось, — сказал Пронин, — но я думал, что это он просто так, для красного словца, а на самом деле никакого письма нет.
Он увидел, как Леночка прижала к себе сумочку.
— Оно у вас с собою? —
