Прокладывать новые пути? Проблематично, поскольку вот уже больше века человечество подчиняло природу, а не приспосабливалось. Дороги проходили по насыпям, мосты прокладывались по кратчайшим путям, строились плотины… Когда существующая система была повреждена, выяснилось, что путешествие в городок, находящийся в полусотне километров, практически невозможно. Нет, один человек/хоббит/эльф мог пройти, пусть и не без приключений, но перевезти серьёзный товар — нет. Приходилось перебираться через овраги, реки, болотистые места…
Да, постепенно ситуацию начали исправлять, сооружая дороги или переселяясь в более удобные места, но последствия Катастрофы предстояло исправлять в течение нескольких веков — как минимум. Пока же единственными реальными путями стали пути водные.
Капитаны начали изучать изменившиеся реки и моря — прокладывая новые маршруты, изучая повадки речных и морских обитателей. Именно они стали тем стержнем, который не дал остаткам цивилизации скатиться в каменный век. Суда доставляли материалы и станки, переселенцев и оружие, лекарство и скот, соединяя островки разумных тоненькими ниточками.
Да, они получали огромную, просто невообразимую прибыль и авторитет, становясь важнейшими персонами в общинах и главами этих общин. Однако за богатство и славу расплачивались щедро — собственной кровью. Они успели спасти остатки разумных от одичания, но погибли сами — практически в полном составе. Потом наступил черёд плаванья каботажного, вдоль берегов, по изведанным маршрутам.
Новые Капитаны, настоящие Пенители Морей, были редки и пользовались непререкаемым авторитетом. Требовалось не только мужество, но и знания, а где их было взять в изрядно одичавшем мире? Знания собирали по крупицам и мало кто обладал достаточным интеллектом и упорством…
Моряки — настоящие моряки, приносили в копилку знаний более удобный маршрут, новое поселение, карту морского течения… Постепенно тоненькая паутина, соединявшая поселения, крепла и разрасталась. Медленно, очень медленно… Именно поэтому всё серьёзные общины, в не зависимости от расы и национальности, старались привлекать их многочисленными привилегиями. Сделать же одному из Морского Братства этих исследователей что-то плохое было опасно — они были очень влиятельны.
* * *
В общем, МЫ отделались «малой кровью» — теперь его корабль не мог задерживаться в порту больше чем на ночь, не мог становиться на ремонт и так далее.
— Легко отделались, — процедил сквозь зубы Гупта, выполнявший на судне обязанности боцмана. Смотрю на него, взглядом показывая, что жду продолжения. Поясняет:
— Судя по всему, таможенник несколько увлёкся. Не подумал, что это не простое торговое судёнышко — и экипаж на нём тоже не самый простой.
А, ну да, демонстрировать столь явно плохие привычки перед самым прославленным моряком в здешних водах и парочкой Крылатых (которые непременно упомянут об этом эпизоде ОЧЕНЬ широко) — не слишком разумно.
От пристани отходим долго, используя как магию, так и помощь буксира. Время прилива, неудачный ветер и бестолковое расположение кораблей — и в итоге приходится маневрировать более получаса, прежде чем смогли развернуть паруса.
К счастью, ремонт нам не нужен — так, профилактические работы, причём не срочные. Спокойно дошли до следующего порта, принадлежащего уже иному государству и встали там на якорную стоянку. Провозиться пришлось почти неделю и большую часть работ выполнять самостоятельно. А что поделать — город-порт был таковым скорее номинально. Так — разросшаяся рыбацкая деревушка. В общем, не хватало не только специалистов, но и материалов. Наконец, работы завершены и мы выходим в плаванье.
Глава двадцать третья
Отплытие было не самым удачным, но вскоре мы выбрались из мешанины мелких островков и развернули паруса. Некоторое время нас преследовало небольшое посыльное судёнышко, сигналя просьбы остановиться. Судёнышко принадлежало портовым властям Куала-Лумпура и что они задумали, не хотелось выяснять. Это мог быть как приказ вернуться назад и уплатить кучу штрафов «за всё хорошее», так и письмо с извинениями — нам не подходили оба варианта…
Следующая неделя далась очень тяжело — пролив был буквально напичкан мелями, рифами и островками, да и пиратов хватало. Ну как пиратов… Скорее — фермеров/ремесленников, подрабатывающих в свободное время. Дико звучит? Да ладно, в Раннем Средневековье это было весьма уважаемым занятием, а что у нас сейчас?
Не факт, что пираты смогут опознать судно Санджита и тем более — что не станут на него нападать. Несмотря на декларируемое уважение, жажда наживы могла перевесить и в таком случае экипаж убивают целиком. Вымотались страшно — даже мы с Евой. Поскольку нормальное ночное зрение и какие-то способности сканеров были только у нас, то ночные дежурства пришлось взять на себя целиком, да и дневные прихватить…
Выйдя в открытый океан и пройдя определённое расстояние, Капитан объявил:
— Отдыхаем!
Экипаж встретил это умеренным ликованием — все слишком устали — и отправился отсыпаться. Пришли в норму только через пару дней.
— Дааа уж, — сказала Ева сквозь зевок, — не самая простая у моряков жизнь.
Одна из женщин услышала это и остановилась.
— Это ты позже скажешь — сейчас особых сложностей не было, — сказала она со смешком.
На пол пути между Сингапуром и Западным Калимантаном судно попало в большую стаю акул — больших акул. Не могу сказать точно, но парочка явно превышает двадцатиметровую отметку… Хуже всего то, что они кружили вокруг нас, не желая отставать. С каждым часом их намерения становились всё агрессивней и агрессивней.
Капитан держался хладнокровно, но постепенно бледнеющая кожа и полное отсутствие мимики выдавало, что дело швах. Нет, мы-то спасёмся — не даром во время путешествия едва ли не половину свободного времени проводили в воздухе, запоминая с высоты какие-то ориентиры (даже рифы — на них можно приземлиться и передохнуть). Однако экипаж… Спасать их? Как (?) — мы птицы, а не драконы, так что грузоподъёмность соответствующая, да и маги не настолько могучие.
Санджит начал раздеваться с очень серьёзным, сосредоточенным лицом.
— Что бы я не делал — не мешайте! — Затем затянул речитативом что-то молитвенное на санскрите, постепенно входя в транс. Кожа его начала покрываться чем-то вроде… доспехов из воды и электричества. Такое сочетание даже представить сложно, но что есть…
Бульк! И Капитан уже за бортом… Стоп! Это уже не Капитан. Точнее, он самый, просто ставший теперь акулой. Охренеть — натуральная белая акула метров семи длинной. Как?! Перевёртыши тоже меняют массу, но не до такой же степени!
— Он Жрец! — Сообщил стоящий рядом Гупта. — Настоящий Жрец, признанный богами.
Мать… После такого и в самом деле можно уверовать в богов…
Тем временем Санджит-акула плавал в стае и… разговаривал? Во всяком случае, именно такое создалось впечатление. Постепенно агрессия стаи пошла на убыль и через какое-то время из воды вылетела гигантская туша, Оборачиваясь прямо в воздухе.
— Рома! — Скомандовал Капитан. — Да не стакан, бочонок давай!
Фалько послушно приволок бочонок и мы начали пить… Пили не просто так, а с соблюдением массы ритуалов: приходилось плескать ром в море и на мачты, на паруса и на самих себя. По словам моряков, это было частью благодарственного богослужения. Ну а что — какая паства…
Оставшаяся часть пути до Австралии была не слишком опасной — выручали как наши способности к полёту (а соответственно — возможность хоть иногда обойти стороной очередную неприятность), так и особенности Капитана. Была небольшая стычка с разбойниками в Индонезии (именно разбойниками — бой был на берегу), но это скорее так — местные гопники не сразу поняли, что перед ними бывалые моряки и попытались «прессануть». Пусть их и было существенно больше, но им противостояли бывалые люди и нелюди, привычные к командной работе и недурно (как минимум) владеющие оружием. В общем, с нашей стороны было всего двое убитых и ещё с полдюжины были обязаны жизнью Еве. Для столь серьёзного путешествия это не самая большая цена…
— Капитан Санджит! — Радостно приветствовал его какой-то альв, крепко обнимая.
— Таранис! — И собеседники перешли на кельтский. Нет, я его толком не знаю — к сожалению. С языком и местной культурой вообще произошла необычная история — необычная даже на фоне Катастрофы.
* * *
— Изменённые — суть семена Дьявола. Они отмечены им и нужно забыть, что это ваши соседи, знакомые, друзья или родственники. Семена Зла прорастут и они уничтожат Творение Бога — Человека. Не стоит обманывает себя тем, что многие из них ведут себя, как и прежде. В ком-то ещё живы остатки прежних человеческих чувств, а кто-то просто имитирует прежнее поведение, пытаясь обмануть окружающих…
