Сейчас Эква находилась в своем загородном доме, куда переместилась вместе с заклинателем, сбежав от зеленого огня. Уж слишком ярко незавершенный ритуал среагировал на Кощея, а тот отказался все объяснять, пока «не придет в себя».
— Кошенька, ты собрался там поселиться и стать водяным? — Эква постучала носком туфли по кафелю на бортике бассейна, где посредине, раскинув руки и прикрыв глаза, лежал в воде высший заклинатель костей.
Кощей ничего не ответил, только погрузился на глубину, чтобы спустя десяток секунд вынырнуть рядом с демоницей. Уперевшись ладонями в бортик, он поднялся из бассейна, одним тягучим движением встав напротив Эквы. Вода струйками стекала по его поджарому телу, с черных волос.
— Ого! — восхитилась демоница. — У тебя не только язык длинный. — Она без стеснения прошлась по Кощею взглядом, коснулась рукой мокрой пряди волос, протягивая ее между пальцами. Волосы все длились и длились, не спеша заканчиваться. Они существенно отросли и практически касались пола.
— Побочный эффект восстановления силы, — с ленивым довольством сытого кота пояснил Кощей. Капли на его теле стремительно исчезали, оставляя кожу и волосы сухими и чистыми.
— Диаметр ритуального влияния расширился, — сообщила Эква серьезно, игривые нотки в ее голосе пропали. Теперь перед Кощеем стояла сосредоточенная на деле демоница. Хранительница Равновесия. — Ты понимаешь, что происходит?
— К сожалению, да, — заклинатель вздохнул, а потом добавил: — Мне нужно выпить и одеться.
— Это из-за тебя? — поинтересовалась Эква, устроившись на диване с бокалом красного вина. Кощей, облаченный в махровый халат, сидел рядом, тоже с бокалом, но плещущаяся в сосуде жидкость была прозрачной. На столике рядом теснилась целая батарея бутылок, в названии которых чаще всего встречались слова «чистый», «горный» и «родниковый».
— Не помню, чтобы раньше было такое разнообразие. — Кощей щедро плеснул из очередной красивой бутылочки, сделал глоток, посмаковал, а потом одним махом опустошил бокал. Налил еще. — Не вешай на меня всех дохлых собак, принцесса, ритуал растет сам по себе.
— А почему тогда пламя так среагировало?
— Оно полуразумное и очень хочет жить. Я слышу и ощущаю его лучше, чем кто бы то ни был. Это оно так обрадовалось и рвалось пообщаться.
— Хм… — Эква сделала глоток вина, наблюдая, как заклинатель расправляется уже с пятой бутылочкой элитной питьевой воды. — А почему тогда не поговорить?
— Потому что этот разговор меня убьет. Высосет все силы, и никакая вода не поможет. — Кощей налил себе еще одну порцию «чистейшей высокогорной».
— А если аккуратненько?
— Ты все-таки хочешь проверить, насколько я бессмертный? Нет смысла. Оно ничего полезного не сможет сказать.
— А ты не лопнешь, котеночек? — Эква с притворным ужасом проводила взглядом еще одну опустошенную бутылку. «Котеночек» облизнулся и даже не стал возражать по поводу прозвища. Мол, называйте, как хотите, только кормите, точнее, поите.
— Я знаю, как завершить ритуал, — сказал Кощей, отставляя бокал. По тону, которым это было произнесено, Эква поняла, что данная новость отнюдь не хорошая.
— А другие способы остановить это есть?
Кощей пожал плечами. Скорее даже передернул, как от озноба.
— Если ничего не делать, оно будет разрастаться, — рассуждала Эква. — Чем оно больше, тем сильнее нарушение Равновесия. Судя по тенденции, у нас несколько недель.
— Двенадцать дней, вернее, осталось десять, — мрачно уточнил заклинатель. — А потом оно выплеснется так, что чума в четырнадцатом веке покажется детским насморком. Тонкий мир эта зараза тоже захлестнет.
Эква сверкнула глазами и мгновенно переместилась, опрокидывая Кощея навзничь, ловко застегивая железный обруч, появившийся в руках, вокруг его шеи. — Так я и знала, что с этой пандемией не чисто! Она была слишком стремительна и разрушительна. Без некромантов, значит, не обошлось.
— А это еще зачем?! — возмутился Кощей, пытаясь содрать металлический ошейник. — Принцесса, я уже понял, ты любишь игры с доминированием. Я не то чтобы сильно возражаю, но мы собирались поговорить. О ритуале, опасности мирового масштаба… Ты вино разлила, к тому же.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Это чтобы ты не сбежал. В твоей клятве была лазейка. Ты обещал помогать, если это в твоих силах. Текущая проблема явно выходит за рамки. Да и с чумой стоит разобраться.
— Я не сбегу.
— Да? А я бы на твоем месте сбежала подальше. Я бы и на своем сбежала, но не могу. К сожалению.
48. Бельгия. Брюгге. Настоящее время
На совет все собрались за считанные минуты. После еще одного расширения зоны ритуала все демоны, не только находящиеся вблизи проблемы, ощутили зуд, почти переходящий в боль, от нарушения Равновесия. А это означало: все очень и очень серьезно.
— Вот слова ритуала, — Эква выложила на круглый стол лист, исписанный корявым почерком Кощея. — Кто-то из нас должен его завершить. И, с большой долей вероятности, погибнуть.
— С какой именно?
— Четыре из пяти.
Демоны, все как один, неодобрительно посмотрели на лист с заклинанием. Умирать с восьмьюдесятью процентами вероятности никому не хотелось.
— А если не завершать?
— Получим взорвавшийся фурункул на месте ритуала. Новый мутировавший вирус на основе оспы. Заразу разнесет на много километров вокруг. Прогнозируется пандемия.
— Сколько вымрет?
— Около трех миллиардов человек. В тонком мире погибнет около сорока процентов существ. Равновесие нам этого не простит. — Серьезная как никогда Эква плюхнула на стол внушительную стопку книг и заметок по ритуальной некромантии, которую ей помог подобрать Кощей. — Перепроверьте мои расчеты, и будем тянуть жребий.
49. Россия. Москва. Настоящее время
Эква шла к бассейну, по пути теряя предметы одежды. Вероятность восемьдесят процентов — это слишком много. Сколько раз им придется тянуть жребий, прежде чем ритуал будет завершен? Сколько из Двенадцати погибнет во имя восстановления Равновесия?
Последними у бортика остались изящные босоножки с маленькими кокетливыми бабочками на застежках. Демоница доплыла до центра бассейна, перевернулась на спину, раскинув руки.
— В этом действительно что-то есть, — прошептала Эква, закрывая глаза и позволяя воде держать себя. В какой-то момент она ощутила, что тело держит не только архимедова сила, чьи-то руки обняли ее за талию.
— Уже вернулась? — Вынырнувший Кощей чуть подвинул демоницу и устроился рядом.
— Ты что тут делаешь?!
— Плаваю? — вместо утвердительного ответа у заклинателя получился вопрос.
— Я думала, ты давно ушел. — Эква уже не лежала на спине, держалась в воде вертикально, внимательно разглядывая находящегося рядом.
— Я должен был уйти? А как же моя клятва? — Кощей тоже поменял положение, оказавшись лицом к лицу с демоницей.
— Клятва выполнена. Она тебя не держит.
— Да? Хм… Потому что ты не сняла ошейник? — подкинул Кощей еще одно предположение.
— Ошейник только для замедления. Ты способен сам его снять. И что-то я на тебе его не вижу, — Эква скользнула взглядом по шее заклинателя, на которой не красовалось никаких металлических полосок.
— Вот же недогадливая женщина! — фыркнул Кощей.
В следующую секунду Эква поняла, что не зря ее предупреждали о скорости заклинателя. Горящие кошачьей зеленью глаза оказались совсем близко, а губы Кощея накрыли ее рот. И все это произошло настолько стремительно, что она не успела среагировать. Впрочем, сопротивляться демоница не собиралась.
50. Чехия. Локет. Пятьсот лет назад
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Ракель безуспешно пыталась вырваться из объятий великана. Тот не причинял ей боли, но держал крепко, не прервав жадный поцелуй, даже когда она его укусила. Кровь этого существа не имела металлически-соленого привкуса, скорее напоминала имбирь — одновременно обжигающая и острая.
